К тому времени, когда Санни подлетел достаточно близко, чтобы различить источник белой искры, она уже исчезла. Впрочем, найти источник было не так уж сложно — очень немногие вещи на Великой Реке отличались от пустого пространства текущей воды.
К тому времени уже наступило утро. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, и мир окутывало тусклое сияние сумерек. Мягкий свет мерцающей воды рассеялся, и Санни стало легче различать цвета.
Зависнув высоко над водой, он замер. На его лице появилось ошеломлённое выражение.
«…Как это возможно?»
Далеко под ним обширный участок Великой Реки окрасился в красный цвет. Кровь замутняла прозрачную воду, и загрязнённый участок имел диаметр не менее полудюжины километров. С высоты казалось, что посреди реки медленно распускается кровавый цветок.
В центре красного пятна… безжизненно плавал знакомый Великий Монстр, серебряные линии, идущие по его шее, были сломаны и согнуты.
Чёрная черепаха была мертва.
В месте соединения шеи с телом зияла страшная рана. Рана была достаточно большой, чтобы напоминать тоннель, из неё в воду текли реки крови. Не менее страшная открытая рана проходила через всё массивное тело монстра, чуть ниже одного из бронированных ластов.
Потрясённый, Санни на некоторое время замер, а затем посмотрел вниз, на то место, где под водой скрывался его преследователь. В этот момент лазурный змей поднял голову над водой и с безумной яростью уставился на Санни своими мутными глазами.
Великий Зверь выглядел избитым и искалеченным, на его длинной шее не хватало нескольких огромных кусков плоти… но он несомненно был жив.
Раньше Санни показалось, что лазурный змей на фоне колоссальной черепахи выглядит просто маленькой змейкой. Но, судя по всему, этой маленькой змейке удалось зарыться в тело огромного монстра, разорвать его изнутри и сбежать обратно в реку, чтобы догнать Санни.
«Старая змея, должно быть, королева… король?.. Зверей. Он и в самом деле одолел Монстра…»
Он был слегка впечатлён.
Но, по большей части, он был встревожен. То, что его преследовал Великий Зверь, уже было достаточно плохо, но теперь, когда он знал, что лазурный змей был устрашающим существом среди своего класса, ситуация казалась ещё хуже.
«Проклятье…»
Санни и древний левиафан ещё некоторое время смотрели друг на друга, а затем он снова повернулся к гигантскому трупу чёрной черепахи.
Как бы то ни было, теперь, увидев результат битвы двух огромных мерзостей, он был вынужден признать, что источник белой искры должен был находиться где-то на панцире мёртвой черепахи. Другого места, где она могла бы возникнуть, просто не было.
Санни некоторое время наблюдал за тушей огромного монстра, не решаясь пока спуститься вниз. Подумав немного, он вызвал Боевой Лук Морган и наложил на тетиву чёрную стрелу.
Затем он приказал одной из своих теней обернуться вокруг стрелы, натянул тетиву и отпустил её.
Стрела пронеслась по воздуху и попала в зелёный мох, покрывавший панцирь монстра. Пробив слой мягкого мха, стрела ударилась о выветрившийся чёрный камень и раскололась, не оставив на его поверхности ни царапины.
Стрела была уничтожена, но тень успешно добралась до тёмного острова.
Мрачный парень огляделся по сторонам, вздрогнул и с покорным видом посмотрел на небо. Его обиженный взгляд, казалось, наносил урон напрямую сознанию Санни.
Санни немного поёжился.
«Чего ты уставился? У меня очень чистая совесть! Самая чистая совесть в двух мирах… это мой недостаток…»
Грех Утешения, стоявший рядом с ним, тихо захихикал.
Проигнорировав наваждение, Санни приказал мрачной тени отправиться на поиски. Затем он стал смотреть на мир её глазами.
Поверхность панциря чёрной черепахи действительно напоминала остров. Выветрившийся камень покрывали пятна мха, а сама каменная порода была неровной и шероховатой. На ней встречались скалы, глубокие ущелья и даже впадины с водой, похожие на небольшие озёра.
То тут, то там виднелись зазубренные куски потускневшего серебра. Насколько мог судить Санни, в прошлом, возможно, тысячи лет назад, на Великого Монстра каким-то образом надели боевые доспехи из превосходного серебра. Теперь серебряные доспехи потускнели и покрылись тёмным налётом.
Большая часть брони исчезла, по крайней мере, на поверхности — только края панциря, шея, голова и ласты были по-прежнему заключены в огромные полосы драгоценного металла. Огромные цепи, которые Санни видел раньше, служили для крепления брони к панцирю существа.
Однако сейчас ему не хотелось подробно изучать природу мёртвой мерзости. Сначала он хотел выяснить, откуда взялся белый свет.
Вскоре тень что-то заметила.
Посреди большого участка мха находился выжженный участок, обнажающий поверхность скалы. Сам камень был покрыт пеплом и копотью.
Но самое главное… на пепле остался отпечаток ладони. Отпечаток человеческой ладони. Сердце Санни вдруг забилось быстрее.
Мрачная тень, казалось, тоже заволновалась. Она ускорилась, скользя по тёмному острову и время от времени ныряя в глубокие расщелины в каменном панцире.
И вот, нырнув в одно из неглубоких ущелий, она увидела нечто такое, что заставило её замереть.
Там, в тени расщелины, прислонившись спиной к неровной чёрной скале…
Сидела девушка с серебристыми волосами. Её чёрная одежда была прожжена и порвана, а в серых глазах читался дикий взгляд. В руках она держала кусок странного жареного мяса и с решительным видом впивалась в него зубами.
Пальцы и губы были измазаны жиром. Это была Нефис.
Когда Санни и мрачная тень ошеломлённо уставились на неё, она вдруг пошевелилась, подняла голову и посмотрела прямо на тень.
Её глаза слегка расширились.
Забыв про жевание, Неф на мгновение застыла…
А затем неловко помахала тени перепачканной жиром рукой.