Пока «Разрушитель Цепей» проходил легкий ремонт, члены когорты были предоставлены сами себе. Те, кто никогда раньше не бывал в Падшей Благодати, проводили время, исследуя её острова-корабли и знакомясь с местными жителями. Касси была занята решением накопившихся за время отсутствия дел.
Санни… Санни не особо хотелось смотреть на прекрасный город вечного заката. Это навевало на него тоску, поэтому он снова погрузился в плетение, понимая, что времени осталось не так много.
Однако он продолжал наблюдать за слепой девушкой через одну из своих теней — больше по привычке, чем по какой-либо другой причине. За последние два месяца она не сделала ничего, что могло бы подтвердить обвинения, выдвинутые Грехом Утешения.
Он также поручил одной из своих теней присматривать за Мордретом. Санни был уверен, что Касси поступает так же. В городе, полном людей, на Принца Ничего нельзя было положиться, особенно если речь шла о жителях Кошмара, которые ничем не отличались от его бесчисленных жертв в Королевстве Надежды.
Однако Мордрет, казалось, не собирался устраивать резню в Падшей Благодати. Его больше всего интересовали мифы и легенды, и он проводил дни, общаясь с людьми на улицах и слушая их истории.
Люди, похоже, наслаждались его обществом.
На третий день их пребывания в последнем человеческом городе Санни успешно улучшил Трансцендентную стрелу, которую Нефис получила в Сумерках, подняв её до Верховного ранга.
После сложного процесса пересадки нового связующего узла и усиления плетения, чтобы оно могло выдержать этот узел, Санни почувствовал истощение и усталость. Поэтому он решил немного отдохнуть и покинул храм, оказавшись на краю острова-корабля.
Устроившись там, он стал наблюдать за бурлящими каналами Падшей Благодати, позволяя своему уставшему разуму отдохнуть.
Вскоре после этого его нашёл Кронос, как всегда полный бесконечного любопытства. Однако сегодня подросток, казалось, пытался контролировать себя. Заметив его странное поведение, Санни приподнял бровь и спросил:
— Что у тебя на уме?
Юноша несколько секунд колебался, но в конце концов спросил:
— Лорд Санлес… Я слышал, что вы не вернётесь из Рубежа. Это правда?
Санни посмотрел на него, слегка нахмурившись. Затем он отвёл взгляд и вздохнул:
— Всё верно. Но заметь, мы не собираемся умирать. Просто мы — Посторонние. Как только Осквернение будет уничтожено, мы вернёмся во Внешний Мир.
Кронос, казалось, был опечален таким ответом. Он удручённо уставился на воду.
— Каков он на самом деле? Мир за пределами Гробницы Ариэля. Что вы собираетесь делать после того, как уйдёте отсюда?
Санни несколько раз моргнул.
Действительно, что он будет делать после того, как покинет Кошмар? Он не имел ни малейшего представления. Да и трудно было сказать наверняка, учитывая, что состояние Антарктиды и мира бодрствования в целом оставалось неясным.
Война между Валором и Сонг, вероятно, станет ещё более ожесточённой. Врата Кошмара будут открываться снова и снова, постепенно поглощая мир бодрствования и превращая его в часть Царства Снов. Как бы Санни ни хотелось просто наслаждаться жизнью, он понимал, что будущие события не оставят ему возможности оставаться в стороне.
После нескольких секунд задумчивого молчания он пожал плечами.
— Ну, там всё примерно так же. Осквернения нет, но есть Порча. Кошмарные Существа бегают вокруг и пожирают людей, поэтому Пробуждённые вроде меня должны держать их в узде. Так что мне, вероятно, придётся каждый день сражаться с какими-нибудь отвратительными мерзостями, громко ругаясь. Такова жизнь. Однако секрет счастливой жизни заключается в том, чтобы делать все эти вещи в хорошей компании. О… и в месте с хорошей сантехникой.
Он взглянул на подростка и улыбнулся.
— А что? Что ты сам собираешься делать после того, как мы избавимся от Осквернения? Ты действительно собираешься в Дом Молодости?
Кронос неловко рассмеялся.
— Ну… рано или поздно, да. Но, наверное, не сейчас.
Он посмотрел вдаль, на шумные улицы Падшей Благодати, и вздохнул.
— Признаюсь, в последнее время я начал ощущать свою эссенцию души. Думаю, мне следует сосредоточиться на формировании ядра души и стать Пробуждённым. Даже если вы и другие лорды и леди победите Первого Искателя и уничтожите Осквернение, в нашем городе всё равно останутся испорченные существа, которые будут угрожать ему. Кто-то должен будет защищать его после вашего ухода.
Кронос улыбнулся.
— К тому же, мне всегда было интересно, как устроен город. Все эти люди, все эти движущиеся части… Это просто чудо, что такое место, как Падшая Благодать, вообще существует, не так ли? Госпожа Сумрак всегда заботилась о нас. Что мы будем делать без неё?
Его глаза на мгновение затуманились, но затем вновь засияли ярким светом. Вытерев их, он снова улыбнулся.
— Я хочу, чтобы Падшая Благодать продолжала существовать и процветать, как она нам и завещала. Ради себя, своей жены и наших будущих детей. Ах, но я всего лишь юнец. Поэтому я решил, что сначала должен стать по-настоящему сильным, как вы, лорд Санлес! Чтобы у людей не было другого выбора, кроме как прислушаться к моим словам.
Санни с недоверием посмотрел на него.
Кронос действительно был ещё совсем юным, но ведь все великие люди, чьи деяния определяли историю, когда-то были такими же, как он. Станет ли этот ребёнок великим лидером? Смогут ли его поступки изменить будущее Падшей Благодати и создать мир, в котором его дети будут расти в безопасности и счастье? Станут ли истории о его подвигах легендами?
Или он исчезнет без следа, как только закончится Кошмар?
Санни заставил себя улыбнуться.
— Сильным, как я? Юнец, неужели ты думаешь, что люди вообще прислушиваются к моим словам? Стань гораздо сильнее меня. Вот тогда они будут слушать тебя.
С этими словами он похлопал подростка по плечу и поднялся на ноги. Амулет, который ждал своего часа, чтобы быть улучшенным, был наготове. День их отплытия из Падшей Благодати приближался с каждым часом.
— Сильнее вас, лорд Санлес? Но… нет, это просто неразумно! — воскликнул удивлённый юноша.
Санни с улыбкой посмотрел на него, а затем покачал головой и отправился прочь.
— Тогда будь неразумным! — напутствовал он Кроноса с сомнительной мудростью.
Вернувшись в храм, он провёл несколько бессонных часов, обдумывая свои планы по изменению Трансцендентного амулета. Ему казалось, что он уже учёл все возможные препятствия… так что, вероятно, он будет готов приступить к процессу, как только его эссенция пополнится Короной Сумерек.
Однако, когда наступила ночь, кое-что отвлекло его от этих приготовлений.
Тень, которая уже два месяца следовала за Касси, наконец заметила что-то странное в её движениях.