И вот настал этот день. Они отправились в своё последнее путешествие по бурному и опасному Кошмару.
Для Санни и Нефис это путешествие было особенно значимым, ведь они прибыли из далёкого будущего и теперь направлялись в далёкое прошлое, туда, где был построен Рубеж.
Для Касси это путешествие, вероятно, было особенно эмоциональным. Она покидала город, которым управляла и пыталась сохранить в течение целого года. Теперь его судьба зависела от исхода их битвы с Первым Искателем.
Касси больше никогда не увидит Падшую Благодать. Никто из них не знал, будет ли она существовать в каком-либо виде, если они одержат победу. Однако в случае их поражения Падшая Благодать будет уничтожена.
Слепая девушка не оглядывалась назад. Вместо этого она встала на носу летящего корабля, лицом к заходящим солнцам. Остальные оставили её в покое, понимая, что на её сердце, вероятно, бушует буря сложных эмоций.
Только Санни мог видеть её лицо благодаря тени, которая скрывалась рядом с ней.
На лице Касси не было ни тоски, ни печали. Напротив, оно выражало решимость… даже нетерпение, как будто она ждала этого момента долгое-долгое время.
И это было правдой. Если не считать Мордрета, она провела в этом Кошмаре больше всех. Санни знал, что ему надоела Гробница Ариэля. Слепая девушка, должно быть, чувствовала то же самое, но гораздо сильнее.
«Мы были здесь так долго».
Санни попал в Гробницу Ариэля из далёких мест. Он провёл время с Нефис, познакомился с Ананке, а затем потерял её. Он побывал в Падшей Благодати и узнал культуру здешнего Речного Народа. Он сражался со всевозможными подводными ужасами на пути к Острову Алетейи, выдержал коварный ад временной петли, погрузился в глубины Великой Реки и выбрался с противоположной стороны. Он сражался с Осквернёнными Святыми в Сумерках…
Трудно поверить, но в Гробнице Ариэля он провёл больше времени, чем в Антарктиде или Королевстве Надежды. А Касси… она была здесь дольше, чем даже на Забытом Берегу.
И это не считая множества циклов, через которые они семеро прошли, прежде чем попасть в этот, хотелось надеяться, последний.
Разрушитель Цепей взмыл над волнами и направился к Краю. Санни некоторое время наслаждался видом пылающей реки, затем потёр лицо и удалился в свою каюту. Там он сосредоточился на подготовке к изменению серебряного клинка Неф.
Теперь, когда они направлялись в Рубеж, он чувствовал срочность и хотел завершить эту задачу как можно скорее.
В кропотливой работе прошёл день, затем другой.
На третий день они достигли западного края Великой Реки.
Он был похож на восточный край, но одновременно и отличался от него. Огромный, величественный водопад оставался неизменным. Мощное течение, способное уничтожить всё, что попадёт в его беспощадные объятия, также не менялось. И кромешная тьма, скрывающая даль за Краем, оставалась неизменной.
Однако свет здесь был совершенно другим. Вместо мягкого сиреневого сияния рассвета, вода здесь пылала интенсивным багровым светом, словно объятая пламенем. Невообразимый водопад, простирающийся в обе стороны, насколько хватало глаз, также был окрашен в яркий красный цвет.
Создавалось впечатление, что море крови изливается в бездонную пропасть.
Члены когорты, заворожённые этим ужасающим зрелищем, собрались на палубе. Далёкий шёпот падающей воды перерос в оглушительный рёв, из-за которого было трудно говорить. Поэтому они молчали.
Разрушитель Цепей преодолел водопад и улетел в бездонную тьму, оставив Великую Реку позади.
Вскоре рёв Края стал тише, а затем и вовсе растворился в вое ветра. Они вернулись в тёмную бездну Гробницы Ариэля.
На этот раз их путешествие будет отличаться от предыдущего визита в бескрайние просторы тьмы. В отличие от первого раза, когда Разрушитель Цепей должен был преодолеть пространство между Великой Рекой и стенами пирамиды, на этот раз им предстоит пересечь внутреннее пространство петли самой Великой Реки.
Никто из них не знал, что ожидает их впереди, но, по крайней мере, не было угрозы, что страшный рой Тёмных Бабочек узнает об их присутствии, поскольку они не приблизятся к стенам пирамиды, где дремлют Великие Монстры.
Также они не знали, сколько времени займёт путешествие по пустому пространству центра петли. В прошлый раз они довольно быстро вернулись на поверхность Великой Реки, однако это было связано с тем, что внутри пирамиды само пространство вело себя необычно.
Тем не менее, это будет гораздо быстрее, чем просто плыть к заре времён. Они ожидали, что достигнут вод, окружающих Рубеж, через неделю, максимум через две.
Если не произойдёт ничего непредвиденного.
Санни вглядывался в темноту, ощущая тревогу перед предстоящим испытанием и готовясь его принять. Он стиснул зубы и вернулся к работе над серебряным клинком. Умопомрачительная сложность плетения успокаивала его, позволяя сосредоточиться на цели.
«Скоро… этот Кошмар, без сомнения, скоро закончится», — думал он, не желая даже думать о том, что они могут потерпеть неудачу.
Однако…
Теперь, когда они приближались к завершению этого ужасного приключения, мысли, которые он давно старался забыть, начали возвращаться. Он задумался о судьбе Антарктиды и беженцах, которых так отчаянно пытался защитить. Что происходит сейчас в мире бодрствования? Как поживает Рейн? Здорова ли она и в безопасности ли, или же заражена Заклинанием Кошмара и проходит через свои собственные испытания?
Понимая, что в этот критический момент нельзя позволить себе отвлекаться, Санни снова подавил эти мысли. В любом случае, рано или поздно он узнает ответы на свои вопросы.
Если, конечно, выживет.
Поэтому сейчас Санни должен был сделать всё возможное, чтобы выжить и спасти своих друзей.
Он был обязан сдержать данное обещание и преодолеть этот Кошмар. Любой ценой.