Стены Сумерек — высокие и мощные, сложенные из камня и укреплённые чешуёй могущественных Кошмарных Существ, — в тусклом свете раннего рассвета казались чёрными скалами, возвышающимися над городом. Однако сейчас эти утёсы были разбиты и разрушены. Многие участки стены обвалились, другие были пробиты или сильно повреждены. Трупы убитых мерзостей лежали грудами, некоторые из них достигали вершины стены.
Осада Сумерек была поистине ужасающей.
Но больше всего Санни поразило не состояние городской стены, а то, как всё вокруг словно застыло.
Время в Сумерках действительно остановилось.
Осколки разбитого камня висели в воздухе, не двигаясь. Реки крови были похожи на абстрактные скульптуры, вырезанные из рубина. Танцующие языки пламени превратились в неподвижные, пылающие цветы.
Казалось, будто какое-то божество заморозило мир в самый разгар ожесточённой битвы.
— Теперь нам придётся быть особенно осторожными.
Голос Мордрета звучал как-то странно. Его обычная весёлая улыбка исчезла, и Принц Ничего, казалось, был охвачен мрачными опасениями. Взглянув на проломленные стены Сумерек, он вздохнул.
— Скорее всего, Похититель Душ находится внутри города, — произнёс он. — Мы должны незаметно пробраться через его закоулки и добраться до дворца. Как только мы окажемся там, твоё Воспоминание должно сработать, Санлес.
Санни подавил желание скривиться. Если даже этот обычно невозмутимый человек нервничал, остальные должны быть готовы ко всему.
Без лишних слов они вошли в город через один из проломов в его стене. Наконец, Сумерки предстали перед ними во всём своём великолепии.
Они были совершенно не похожи на другие города, которые Санни видел в Царстве Снов. Конечно, было несколько общих черт — например, широкое использование материалов, собранных с Кошмарных Существ. Но архитектурный стиль Сумеречного Моря был совершенно уникален.
Он сочетал в себе прочность и воздушность, с явным предпочтением практичности и в то же время не обделенный эстетикой.
Как и подобает культуре, выросшей в мире воды и частых штормов.
Однако Санни не слишком интересовался внешним обликом города, увлеченный тем, что происходило на его улицах.
Там он увидел множество людей, застывших в разгар яростной битвы с отвратительными Кошмарными Существами. Сотни тысяч… нет, миллионы.
Некоторые из них стояли неподвижно, с мечом в руках, а некоторые были растерзаны полчищами мерзких тварей.
Это жуткое зрелище застывшей битвы было одновременно странным и тревожным. Но больше всего Санни поразило не это, а лица жителей Сумерек.
Ни одно из них не выражало страха или отчаяния. Даже те, кто умирал, сохраняли спокойное выражение, а их глаза были полны холодной решимости. В них не было ни гнева, ни ярости — только леденящее душу тёмное убийственное намерение.
«Какую армию создал Змеиный Король?»
Люди из Сумеречного Моря, пришедшие в Гробницу Ариэля, пережили разрушение своего мира, и это, безусловно, изменило их. Однако они всё ещё оставались людьми. Санни провёл много времени с опытными солдатами, и ни один из них не был полностью равнодушен к человеческим эмоциям.
Да и не все эти люди были солдатами. Некоторые из них обладали пробуждённой силой, но большинство были обычными людьми. Среди них были и старцы, и молодые. Однако он не заметил ни одного, кто бы дрожал от страха или пытался убежать.
«Как странно…»
Санни внезапно осознал, что у них есть шанс стать союзниками с этими чужеземцами. Однако у него не было времени для глубоких размышлений — Мордрет уже двигался вперёд, осторожно лавируя между неподвижными воинами.
Они вышли на узкую улочку и начали своё незаметное продвижение к центру города. В этот момент Санни оказался рядом с их проводником. Немного помедлив, он тихо спросил:
— Ты уже давно здесь. Не кажутся ли тебе эти люди немного необычными?
Принц Ничего, удивлённый, взглянул на него.
— В каком смысле?
Санни, нахмурившись, предположил:
— Возможно, они слишком настойчивы.
Мордрет задумался на мгновение и пожал плечами:
— Я не уверен. Все люди кажутся мне немного странными.
«Что ж, это неудивительно», — подумал Санни с лёгкой усмешкой. Однако, поскольку он уже начал разговор с Мордретом, то решил задать ещё один вопрос:
— Ты, наверное, был очень удивлён, когда узнал, что вокруг ходит ещё один ты, не так ли? Я и сам был очень удивлён. Это очень странное чувство.
Принц Ничего поднял бровь и усмехнулся:
— Странное? Ах, наверное, да. Раз ты так говоришь.
Санни спокойно смотрел на него.
«Какой любопытный ответ», — мелькнула мысль.
После этого он больше не произнес ни слова, предпочитая сохранять молчание. Кто мог знать, насколько хорошо слух Похитителя Душ?
В конце концов они достигли центра города, миновав его окраины. Здесь битва была особенно напряжённой, словно все участники — и Кошмарные Существа, и люди — стремились к самой сердцевине Сумерек.
Как ни странно, но, несмотря на всю свою мощь, мерзостей здесь было не так уж много. Хотя каждая из них обладала огромной силой, защитники города, похоже, одерживали верх. Силы Осквернения были подавлены.
Это имело смысл. В обычной битве всё происходило бы примерно так же: захватчикам пришлось бы пробиваться в город, а значит, их силы постепенно уменьшались бы по мере удаления от стен.
Однако была одна странная деталь. Почему-то казалось, что эпицентр битвы находится не позади них, на окраине города, а впереди, у дворца Змеиного Короля.
Санни, воспользовавшись своим даром, распространил своё ощущение теней и нахмурился, почувствовав, что ряды зданий впереди прерываются. И действительно, вскоре они вышли на широкое открытое пространство.
Мордрет, казалось, был напряжён, остановившись перед входом на площадь.
Нефис внимательно изучала обширную площадь, её рука лежала на рукояти меча.
— Есть ли другой путь? — спросила она.
Принц Ничего медленно покачал головой.
— Не совсем. Весь город построен как крепость. Внутренние районы отделены от остальных, поэтому мы не сможем добраться до них, не подвергая себя риску. Тем не менее… как ты видишь, на этой площади сражение было особенно ожесточённым. Если здесь застыло столько людей и чудовищ, мы сможем хотя бы спрятаться среди них.
Она нахмурилась.
— Тогда пойдёмте.
Они вошли на площадь и стали пробираться между неподвижными воинами. В этом месте битва действительно была особенно яростной — здесь было так много людей и Кошмарных Существ, что их тела образовывали причудливый лабиринт. Иногда Санни с трудом удавалось протиснуться между их застывшими фигурами.
Пригнувшись, он прополз под мечом, который был вонзён в шею отвратительного существа. Когда он поднимался, ему пришлось изогнуться, чтобы не коснуться застывшего фонтана рубиновой крови. Затем он столкнулся лицом к лицу с воином, чья рука была оторвана клыками огромного Кошмарного Существа.
Санни вздрогнул.
Люди и существа вокруг него не были статуями или реалистичными манекенами — они были настоящими. Он видел каждый волосок, каждую бисеринку пота, каждую капельку крови на клыках неистовых монстров, которые его окружали. Все они словно застыли во времени, и хотя Санни понимал, что это невозможно, ему казалось, что в любой момент эти воины начнут двигаться.
Опустятся мечи, потечёт застывшая кровь, захлопнутся голодные пасти, и безмолвная площадь превратится в ад кровопролития и насилия.
«Надо просто продолжать двигаться», — сказал он себе, стараясь не обращать внимания на зловещее предчувствие, и шаг за шагом двинулся вперёд.
Однако вскоре Санни столкнулся со спиной Мордрета. Принц Ничего, по какой-то причине, решил остановиться именно в этот момент.
— В чём дело? — раздражённо спросил Санни, поднимая голову. И тут же замер, увидев, насколько мрачен Мордрет.
В его зеркальных глазах отражался застывший мир, полный крови и тьмы.
Через мгновение Принц Ничего оглянулся на них и улыбнулся. Затем он совершенно спокойно произнёс:
— Оставайтесь… абсолютно… неподвижными.