В отдаленной части города Мордрет оказался в похожей ситуации. Конечно, он не обладал физической силой, скоростью и стойкостью Меняющейся Звезды из клана Бессмертного Пламени… Однако у него был свой собственный арсенал трюков.
«Интересно…»
Он бежал в ту часть города, где мостовая была проломлена каким-то мощным ударом. Мелкая вода покрывала потрескавшиеся булыжники, из которых, словно острова, поднимались разрушенные здания. Сумеречное небо отражалось в воде, создавая прекрасную картину мягких цветов.
Мордрет использовал отражения, чтобы опережать своих преследователей.
Бесчисленные человеческие фигуры окружали его, их оружие жаждало его крови.
«Если я попытаюсь овладеть одним из них, что произойдёт?»
Обычно в таких ситуациях ему приходилось рисковать своей жизнью, сражаясь с душой жертвы, используя лишь силу, отражённую от неё. Однако у этих воинов не было душ — Похититель Душ, этот самозванец, уже давно их уничтожил.
Неужели Мордрету предстоит сражаться с душой Осквернённого Святого? Или с отражением души погибшего воина? Чью силу он сможет использовать?
Ему было одновременно и любопытно, и не хотелось это выяснять.
«По крайней мере, не сейчас», — подумал он.
Увернувшись от стремительного удара мечом, Мордрет пронзил горло нападавшего, избежал другого удара и отпрыгнул назад. На его лице появилась едва заметная хмурость.
«Неудобно…»
Самым неприятным в убийстве этих пустых сосудов было то, что они действительно были лишь сосудами. В телах захваченных воинов не было душ, а значит, он не становился сильнее от их смерти. В противном случае Мордрет мог бы постепенно восстановить своё ядро Монстра… а возможно, и ядро Демона, если бы ему повезло и он был достаточно настойчив.
С их помощью он мог бы создать одно или два новых Отражения. Однако без них всё было гораздо сложнее.
Вместо этого он предпочёл бы убивать настоящих людей.
«Что там любит говорить Санлес?»
Он бесстрастно зарезал девушку в архаичном одеянии и вздохнул.
«Чёрт побери?»
Кольцо врагов вокруг него становилось всё теснее. С одной рукой он мало что мог сделать против них… Мордрету оставалось только бежать. Ступив в отражённое небо, он появился в нескольких сотнях метров от прежнего места, в центре яростной схватки между сосудами Похитителя Душ и роем Кошмарных Существ, всё ещё верных Повелителю Ужаса.
«Значит, и у самозванца есть предел…»
Почему Похититель Душ не захватил и этих мерзостей?
Мордрет улыбнулся, прикончив громоздкое чудовище. Наконец-то он почувствовал, что его душа становится сильнее.
Неужели дело в том, что уничтожать души тех, кого уже коснулось Осквернение, сложнее? Нет, это не так… Мордрет и сам не раз уничтожал Кошмарных Существ подобным образом. Значит, проще было уничтожать души тех, кто ещё не был Осквернён.
Почему так?
Внезапно он задумался.
«Не говори мне…»
Может быть, причина в том, что те, кто следует по Пути Вознесения, могут быть заражены Осквернением во время битвы душ, что почти обрекает их на поражение?
Внезапно Мордрет потерял всякий интерес к встрече с Похитителем Душ. Стать Осквернённым? Нет, он не хотел этого. Разумеется, это противоречило его целям, но главной причиной было то, что самозванец… был довольно жалок.
Конечно, Похититель Душ был силён. Он достиг такого уровня могущества, который Мордрет с трудом мог постичь. Однако он также был и немного безмозглым.
Ни один из воинов, которых убил Мордрет, не мог похвастаться и десятой долей его мастерства владения мечом. Куда же исчезли его хитрость, предусмотрительность и решительность? А ведь они были гораздо ценнее, чем контроль над миллионом неуклюжих марионеток из плоти.
Казалось, что Порча — или, возможно, разделение его души между бесчисленными существами, как людьми, так и чудовищами — разрушила разум Похитителя Душ, превратив его в безумца. И даже не в гениального сумасшедшего, а в тупого монстра.
Мордрет с удовольствием продолжил бы размышлять о неоспоримой неполноценности своего чудовищного близнеца, но в этот момент его меч не смог пробить панцирь очередного Кошмарного Существа. Он уже убил нескольких таких существ, а остальных использовал, чтобы задержать сосуды Похитителя Душ, но этот оказался сильнее, чем он думал.
«Ах…»
Когда острый коготь разорвал его грудь, Мордрет поморщился и сунул руку в воду. Затем он вытащил из неё человеческое тело — тело Пробуждённого воина в цветах клана Валор.
В следующее мгновение взгляд Мордрета, некогда полный печали, потускнел, а глаза воина засияли зловещим светом. Мгновение спустя тело Мордрета скрылось под водой на мелководье, исчезнув из поля зрения.
Облачившись в знакомое тело Сквайра Уоррена и вооружившись его Аспектом, он поднырнул под тело чудовища и вонзил клинок в его незащищённое брюхо.
«Ещё несколько… ещё несколько десятков… и я снова стану Монстром», — мелькнула мысль в голове Мордрета. Он поспешил убраться подальше, пока умирающее Кошмарное Существо не придавило его своим весом.
Мордрет не беспокоился о потере тела Уоррена — у него было множество других, некоторые из которых он спрятал от Меняющейся Звезды и её свиты. Он мог бы также забрать тела этих чудовищ…
Но какой в этом смысл?
По мере того как Мордрет хладнокровно уничтожал Осквернённых, его лицо становилось всё более угрюмым. Что с того, что он убьёт их? Что с того, что он вернёт себе несколько ядер душ?
Ситуация казалась неизбежной. В этот раз он не видел способа выжить, не говоря уже о победе. Даже обычный путь отступления был отрезан, так как Похититель Душ мог преследовать его и в отражениях.
«Неужели мы все умрём здесь, в этом богом забытом городе?»
Не слишком ли это было иронично? Даже поэтично. Умереть от собственной руки…
Однако одно обстоятельство поддерживало дух Мордрета — это была та девушка, Кассия, Песнь Падших. Она могла обмануть других, но он знал, что слепая ведьма не так проста, как кажется. У такой, как она, несомненно, был какой-то план… иначе она бы не привела сюда своих спутников.
Но с другой стороны, Похититель Душ прошёл через тот же ритуал, что и Мордрет. Ни того, ни другого было нелегко обнаружить с помощью прорицания… иначе как бы это чудовище избежало взгляда Мучения и восстало против Повелителя Ужаса?
«Ах… я не знаю».
Мордрет, облачённый в поношенные кожаные доспехи, с мрачным выражением лица наблюдал, как старик падает в пасть отвратительного Кошмарного Существа. Не теряя времени, он пронзил существо мечом, лишая его глаза, в то время как оно пожирало беззащитного старика.
«На этом этапе нам потребуется чудо, чтобы выбраться из этой ситуации», — думал он. Но разве этот мир когда-либо был щедр на чудеса? Если и происходило что-то поистине удивительное… то лишь для того, чтобы стать проклятием.
* * *
Неподалёку от него Касси стремительно бежала к разрушенным стенам Сумерек. Здесь, в этом месте хаоса и беспорядка, царило больше Кошмарных Существ, сражающихся с сосудами Похитителя Душ.
В этом хаосе Касси продолжала свой отчаянный бой за жизнь. Глубокая рана на её шее кровоточила, но она, прижимая руку к ране, продвигалась вперёд, ловко избегая мечей, когтей и клыков, которые так и норовили её поразить.
Иногда лишь доля секунды отделяла её от неминуемой гибели, но каждый раз эта доля оказывалась спасительной. Её лицо было бледным и мрачным.
На её груди покоился железный медальон, пропитанный кровью.
«Сколько времени мне осталось?» — задавалась вопросом она, не имея чёткого представления о том, что происходит.
* * *
Вдалеке, дворец Змеиного Короля сотрясался, словно в агонии, разваливаясь на части. Там, среди руин тронного зала, бушевала битва.
Санни, гигантский змей, обвивал Повелителя Ужаса, стремясь сокрушить его кости. Его клыки оставляли глубокие борозды на непроницаемой полуночной чешуе.
«Сдохни! Сдохни, червяк!» — восклицал он, утратив всякую рациональность и желая лишь одного — разорвать отвратительного дракона на части.
Однако убить Осквернённого Святого оказалось не так-то просто.