Земля задрожала, и некоторые части склона кратера обрушились. Санни, стоявший на краю насыпи, потерял равновесие и покатился вниз, а сверху на него посыпались грязь и обломки.
«Ой!»
Остановившись гораздо ниже по склону, чем был раньше, он больше не мог видеть Врата Сна и Короля Мечей. Зато он смог разглядеть…
Как из разорванных глубин широкого кратера поднимается столб белого пламени.
Он двигался и извивался, словно живой. Как будто гигант, созданный из чистого пламени, расправлял плечи после долгого пребывания под землёй. На мгновение Санни был очарован — ему показалось, что он может различить очертания крылатого существа, сотканного из танцующего пламени, скрытого в глубине раскалённого столба.
Затем вихрь пламени распался и медленно сформировался в человекоподобную фигуру.
Сияющее существо, словно прекрасный и чистый дух безупречного света, изящно скользило вниз, её изящное тело резко контрастировало с тёмной почвой глубокого кратера. Широко расправив за спиной крылья, она медленно спускалась вниз, словно ослепительная мантия.
Как только её ноги коснулись земли, она начала медленно таять. Блеск её кожи становился всё тусклее и наконец погас. Без слепящего света Санни наконец-то смог разглядеть, кто только что выбрался из руин.
Конечно, он уже догадался, кто этот человек.
Это была Нефис.
Она выглядела точно так же, как и в последний раз, когда он её видел… но в то же время и по-другому.
И дело было не только в том, что белый металл Доспехов Звёздного Легиона был изорван и опалён, пробит в полудюжине мест…
И не только в том, что её присутствие, казалось, освещало мир, будучи гораздо сильнее и маняще, чем прежде.
И даже не в том, что она стала ещё красивее после достижения Трансцендентности.
Нет… дело было в том, что у Нефис появились крылья.
Пара белоснежных крыльев величественно раскинулась за её спиной, словно она была не из этого мира.
Санни был в полном восторге.
«…Частичная Трансформация?» — мелькнула у него мысль.
Он знал о способностях к Трансформации, которые состояли из нескольких этапов. У Неф, похоже, было как минимум три таких этапа: крылатая форма, блестящий дух света, чьё сияющее тело, казалось, хранило в себе океан неистового пламени, и огромная масса высвобожденного огня, способная принимать любую форму или вовсе обходиться без неё.
По крайней мере, так предполагал Санни, мельком взглянув на поразительное появление Неф.
Конечно, в этой Трансформации должно было быть что-то ещё. Он сомневался, что Божественный Аспект ограничивался лишь увеличением силы и дарованием способности летать.
Ещё несколько мгновений он наслаждался этим зрелищем, а затем вздохнул.
«Что ж, я могу спросить её позже», — подумал он.
А сейчас…
Санни предстояло сделать кое-что неприятное.
А именно — объясниться.
Что мог бы сказать человек, который оставил своего напарника одного справляться с последним испытанием ужасного Кошмара?
«Прости, мне пришлось резко уйти, чтобы изменить судьбу?» — он поморщился, не желая представлять, как будет развиваться этот разговор.
Покачав головой, Санни встал и некоторое время оценивал свой внешний вид через тени.
Было бы неправдой сказать, что его не заботила его внешность. Став Трансцендентом, он вновь улучшил своё тело, и теперь был уверен, что выглядит привлекательно. Хотя это было немного наивно, ему хотелось, чтобы Нефис увидела его в лучшем свете, когда они встретятся впервые после выхода из Гробницы Ариэля.
К сожалению, это не имело большого значения.
Каким бы красивым он ни стал благодаря Трансцендентности, невозможно было сказать, насколько хорошо он выглядит прямо сейчас. Ведь Санни был с ног до головы покрыт землёй, пылью и сажей, а его лицо было почти полностью скрыто под слоем грязи.
«Ах, как же так…»
Он попытался быстро стереть грязь с лица, но только размазал её.
«Чёрт возьми…»
Однако было уже слишком поздно, так как его движение привлекло внимание Неф.
Она повернула голову и взглянула на него, её глаза сверкали ярким белым светом.
Санни нервно улыбнулся, а затем, после некоторого колебания, сделал шаг в её сторону.
У него было множество причин для беспокойства.
Да, его отношения с Нефис были сложными, и последствия его выбора могли быть непредсказуемыми.
Но также существовала причина, по которой он сделал этот выбор.
Его связь с Заклинанием Кошмара исчезла, и Атрибут [Судьбоносный] тоже пропал.
А что насчёт Теневой Связи?
Пока Санни размышлял о том, что сказать, Нефис произнесла спокойным, ровным голосом:
— Остановись.
Он сделал ещё несколько шагов и ошеломлённо замер.
Во-первых, потому что она снова нарушила своё обещание и отдала ему приказ.
А во-вторых, потому что он не чувствовал себя обязанным выполнять этот приказ.
«Это… это…»
И она исчезла.
Связь между ним и Нефис разорвалась.
Хотя Санни остановился по её приказу, он сделал это по своей собственной воле. Когда она велела ему остановиться, ничто не могло заставить его перестать идти. Ничто не ограничивало его свободу и независимость.
Несмотря на прямой приказ, он не отреагировал.
Санни судорожно вздохнул.
«Это… сработало! Это сработало!» — пронеслось у него в голове, и на лице появилась непроизвольная улыбка.
«Я свободен!» — подумал он с облегчением.
Ему было немного страшно встречаться с Нефис после того, как он бросил её в Рубеже. Но гораздо больше он боялся, что его решение уйти окажется напрасным. Это был бы очень, очень неприятный исход.
Но, к счастью, всё оказалось не зря.
Всё сработало, как и было обещано.
[Судьбоносный] исчез, и Теневая Связь, сковывающая его шею, тоже исчезла.
Его желание исполнилось.
Его улыбка расширилась, не желая исчезать… что было немного неловко, учитывая характер предстоящего разговора.
Санни открыл рот, собираясь заговорить…
Однако Нефис опередила его.
Она холодно взглянула на него, слегка нахмурив брови, и спросила:
— Кто ты?
В её голосе не было ни тени узнавания.
—…Назови себя.