Все были в восторге от вида бескрайних просторов, открывшихся перед ними. Во время своего путешествия по пустоте они уже замечали Рубеж издалека, но на таком расстоянии лед и покрывающая его бледная почва были неотличимы от текущей воды. В записях, оставленных сивиллами, не упоминалось о том, что основание города было столь грандиозным.
Согласно информации, запечатленной на плитах и передаваемой из уст в уста жителями Падшей Благодати, Искатели Истины основали город в самых дальних уголках прошлого, как можно ближе к началу времён, чтобы он служил перевалочным пунктом для их попыток достичь Устья.
Члены когорты ожидали увидеть что-то похожее на плавучие города сивилл или, возможно, поселение, построенное на панцире огромной мерзости, такое как Сумерки. Возможно, они даже надеялись обнаружить левитирующий остров, подобный тому, что создала Алетейя, или даже целую сеть таких островов.
Но чего они совершенно не ожидали увидеть, так это бескрайние просторы льда, окружающие Рубеж.
Санни испытывал смешанные чувства: беспокойство и восхищение.
До Осквернённого города оставался целый день пути на Разрушителе Цепей, что было бы огромным расстоянием для пешего перехода — по крайней мере, для обычного человека. Это означало, что массив льда, составляющий основу Рубежа, был поистине впечатляющим.
…И это создавало проблему.
Санни внимательно осмотрел безжизненный пейзаж замёрзшей земли перед ними, а затем перевёл взгляд на Нефис.
— Итак, что же нам делать? — спросил он.
Теперь, когда они не могли плыть дальше, пришло время принять решение. Перед ними было три возможных пути, каждый из которых имел свои преимущества и недостатки.
Самый простой путь — поднять Разрушителя Цепей в воздух и лететь вперёд над огромным ледяным покровом. Это, безусловно, дало бы им максимальную скорость и преимущество в обороне, поскольку изящное судно было не чем иным, как мобильной крепостью.
Однако было бы очень трудно не заметить корабль, летящий над землёй.
Этот вариант мог бы предупредить Осквернённых о их приближении задолго до того, как они достигнут города.
Второй вариант заключался в том, чтобы покинуть корабль и отправиться к Рубежу пешком. Однако такой подход означал бы гораздо более медленное передвижение и более уязвимое положение во время боя. С другой стороны, семерым людям было бы гораздо легче проникнуть на сушу незаметно и оставаться скрытыми до тех пор, пока они не достигнут Осквернённого города, или даже проникнуть за его стены, добравшись до Первого Искателя незамеченными.
Третий путь предполагал сначала обойти территорию, тщательно изучив её издалека, а затем уже разрабатывать план нападения. Этот подход был самым пассивным, но не самым безопасным — чем дольше они находились в этих опасных водах, тем больше вероятность, что Мучение почувствует их присутствие.
Нефис некоторое время колебалась, размышляя.
— Каковы ваши мнения?
Она обратилась к своим соратникам, надеясь на их опыт и интуицию. Однако мнения разделились. Одни предлагали покинуть корабль и незаметно подойти к Рубежу, в то время как другие не доверяли коварным просторам безлюдной пустоши и желали сохранить прочный корпус Разрушителя Цепей между собой и неизвестностью, скрывающейся подо льдом.
Сам Санни также не мог принять решение. Его угнетало, что он не сможет использовать оболочку ониксового змея в предстоящей битве, поскольку Рубеж находился глубоко внутри материка. Однако к настоящему времени он создал множество других оболочек, включая гигантскую версию своего человеческого тела. И хотя большинство из них ещё не были столь детализированными и мощными, как великий морской змей, их универсальность компенсировала этот недостаток.
В целом, он был рад оказаться на твёрдой земле. Ему надоело сражаться в окружении воды, вдали от своей естественной среды. Поэтому отсутствие защиты в виде корпуса Разрушителя Цепей не казалось ему чем-то ужасным.
Нефис выслушала всех, а затем обратилась к Касси, которая до сих пор хранила молчание:
— Что ты думаешь?
Слепая девушка не спешила с ответом. Немного подумав, она пожала плечами и сказала:
— Нам не нужно принимать решение прямо сейчас. Мы в любом случае хотели поставить Разрушитель Цепей на якорь и незаметно разведать подходы к городу… Изменился лишь способ: теперь мы должны делать это пешком, а не вплавь или на лету. Так почему бы нам сначала не исследовать это пустынное место, прежде чем принимать окончательное решение?
Санни слегка повернулся в сторону её голоса. Он бросил долгий взгляд на слепую девушку, а затем бесстрастно спросил:
— Как, по-твоему, быстрее всего исследовать это место?
Касси на мгновение задумалась, а затем произнесла с задумчивым видом:
— Один человек должен остаться на корабле. Остальные разделятся на три команды. Одна из команд отправится прямо вперёд, а две другие немного углубятся в сушу и продолжат движение вдоль западного и восточного берегов. Завтра все встретятся на Разрушителе Цепей и поделятся своими открытиями.
Выражение его лица слегка омрачилось. Нефис кивнула в знак согласия.
— Разделение может быть рискованным, но это единственный способ быстро исследовать обширную территорию. Мы можем уменьшить опасность, если будем следить за тем, чтобы ни одна из групп не отходила слишком далеко от центральной — тогда каждая команда сможет оперативно прийти на помощь другой, если возникнет такая необходимость.
Она замолчала на несколько мгновений, погружённая в размышления.
— Мордрет должен быть в центральной команде. Его способность видеть сквозь отражения позволит ему одновременно наблюдать за обеими группами, не истощая свои силы. Он также сможет перемещаться между отражениями, чтобы оказывать им помощь. Вторым членом центральной команды должен быть кто-то, кто не обладает Способностью к быстрому перемещению… ведь его в любом случае можно будет перенести через зеркальный мир…
Она задумалась на некоторое время, прежде чем назначить каждому члену когорты оптимальную роль.
Мордрет и Джет были назначены в центральную разведывательную группу. Кай и Эффи должны были исследовать восточные районы замёрзшей земли. Сама Нефис, в сопровождении Санни, должна была исследовать западные районы.
Касси останется на Разрушителе Цепей.
Это был самый надёжный план, который только можно было придумать, учитывая сложившуюся ситуацию. Три команды были достаточно сильны, чтобы защитить себя, и в то же время достаточно гибки, чтобы быстро прийти на помощь другим командам.
План был хорош…
Однако Санни не согласился с его мнением.