Онлайн чтение книги Дети Святого императора Children of the Holy Emperor
Глава 22 - Невесты

Прошел всего день с тех пор, как Святой император уединился для молитвы. Атмосфера в Жемчужном дворце стремительно менялась.

В Жемчужный дворец, который был словно маленький изолированный островок внутри Императорского дворца, стало постепенно приходить и уходить все больше людей.

Стали суетиться слуги с аккуратно сложенными письмами, доставлялись небольшие коробки с подарками и букеты цветов.

Причина таких перемен, появившихся с запозданием, несмотря на то что ограничения на доступ были сняты уже давно, была очевидна. До сих пор люди колебались и опасались бдительного ока Святого императора.

Поскольку просьбы о посещении начали поступать отовсюду, единственная преданная служанка тоже стала занята.

"О нет, у нас большая проблема, Ваше Высочество!"

Как раз когда Сонджин собирался выйти в холл на утреннюю тренировку, Эдит окликнула его с очень напряженным лицом.

"В чем дело?"

"Только что пришло сообщение из Рубинового дворца. Императрица велела немедленно приготовить чайный сервиз, так как она прибывает с уважаемым гостем!"

Разве это не обычный прием?

"И в чем проблема?"

Сонджин тупо уставился на Эдит, которая казалось вот-вот расплачется.

"Но я не знаю, как правильно заваривать чай."

"...Что?"

Идиотка. Значит, даже зная о своем неумении, ты до сих пор приносила мне такой невкусный чай?

Сонджин почувствовал, как у него поднимается давление.

"Зачем ты устроилась горничной, если не умеешь даже заваривать чай?"

"Я не была готова к этому. В первую очередь, единственным условием приема на работу было [пользователь ауры]."

А, точно. Она ведь изначально хотела стать рыцарем.

Тем не менее, прошло уже два года с тех пор, как она начала работать служанкой. Времени было более чем достаточно, чтобы научиться заваривать чай.

Однако и на это у Эдит нашлись оправдания.

"Ваше Высочество изначально не любил чай, а гостей почти не бывало."

"Я слышал, что отец иногда навещал меня?"

"Его Величество император всегда приводил с собой главного камергера, так что мне не приходилось ничего делать самостоятельно. Сэр Луи всегда приносил из главного дворца прекрасно приготовленные закуски." 

Если подумать, то кажется, что Луи лично подавал чай во время последней аудиенции.

"Что же мне делать? Я только что попробовала немного попрактиковаться, но на вкус это просто гнилая трава, размоченная в воде. Как я могу подать это гостям?"

Ты отлично описала вкус чая, который ты завариваешь.

"Ну, чай - это изначально вода с размоченными листьями. Разве это не нормально?"

От его безразличного ответа, Эдит топнула ногой.

"Но Ваше Высочество! Императрица настоятельно подчеркнула важность приема. Поскольку невеста Вашего Высочества впервые посещает Жемчужный дворец, он должен быть безупречным!"

Тут Сонджин услышал нечто, что не мог проигнорировать, и переспросил Эдит.

"Подожди, Эдит. Я обручен?" 

"Вот и я о том же. Когда вы успели обручиться без моего ведома, Ваше Высочество?"

"...А?"

"...Простите?"

***

"Мне было одиноко, поэтому я пригласила леди Валуа в Императорский дворец. Но вдруг я поняла, что вы еще не встречались, хотя переговоры о браке ведутся уже давно."

1-я королева Елизавета прибыла в Жемчужный дворец, и Сонджин смог сесть за изысканно сервированный стол с закусками.

Королева осмотрела чайный сервиз, приготовленный для видимости, и не нашла в нем ничего предосудительного. Однако, похоже, она не собиралась усаживаться поудобнее и пробовать чай.

Это было удачей для Эдит. Сонджин рассеянно отпил глоток чая, и почувствовал глубокий горький вкус, похожий на выжатый желчный сок.

‘Сколько бы я ни думал, никак не могу понять откуда такой вкус у воды, настоянной на листьях?’

Стараясь держать себя в руках, Сонджин посмотрел на новую гостью, которую привела королева.

Леди Хлоя Миа де Валуа.

С развевающимися светлыми волосами и платьем цвета морской волны она была маленькой девочкой, которая, казалось, могла взлететь в небо от дуновения ветерка.

По словам императрицы, семья Валуа уходила корнями в Бретань и была престижным родом, из которого на протяжении многих поколений выходили выдающиеся ученые. Даже директор Теологической академии Делькросса был из рода Валуа.

Поэтому еще до рождения Хлои со стороны императрицы периодически возникали разговоры о браке между ней и Морресом. К счастью, похоже, это была история, которая всплывала только в частных разговорах, а не официально признанная помолвка.

Да. Учитывая время, помолвка еще до рождения не вызывала вопросов. Проблема заключалась в возрасте другой стороны.

'...12 лет?'

Поскольку Морресу 15 лет, между ними будет приемлимая разница в возрасте, когда они повзрослеют. Конечно, если бы это был настоящий Моррес.

Сонджину перед смертью было примерно шестьдесят четыре года, и двенадцатилетняя девочка была ему почти как внучка.

Сколько бы он ни решил жить, притворяясь Морресом, это было слишком для него.

Девочка, сидевшая напротив него, спокойно жевала десерт и покачивала ногами. При виде этого зрелища по спине Сонджина пробежал холодный пот.

"Видя вас вместе, я еще больше убеждаюсь в правильности этого брака. Разве вы не прекрасная пара?"

"..."

Сонджин неосознанно нахмурился и сделал еще один глоток ядовитого чая, чтобы скрыть это.

Язык онемел от горечи.

Эдит, может, ты подмешала в чай яд?

Как бы то ни было, это было неловкое чаепитие, когда королева болтала в одиночестве, а обе стороны помолвки хранили молчание.

"Давненько мы не устраивали столь гармоничного чаепития. Видя, что принц так хорошо себя ведет, можно сказать, что леди Валуа пришлась вам по вкусу. Я довольна, что вы двое, кажется, ладите лучше, чем ожидалось."

А, значит, если я не веду себя неприлично, этого уже достаточно?

Королева Елизавета продолжала болтать на разные темы, начиная с таких мелочей, как погода, и заканчивая последними новостями о знаменитых салонах высшего общества и 7-м рыцарском ордене, недавно созданном в качестве силы обороны столицы.

Хлоя спокойно грызла печенье и соглашалась, а Сонджин лишь кивал головой и время от времени отпивал глоток горького чая.

"Какая я невнимательная. Разговор был настолько приятным, что я не заметила, как быстро пролетело время."

Спустя целую вечность королева Елизавета встала, оставив Хлою позади.

"Я уйду первой, а вы двое можете поболтать еще немного. Поскольку вы редко встречаетесь лицом к лицу, мне не стоит тратить это драгоценное время."

Как бы в подтверждение того, что разговор ей понравился, уголки обычно суровых глаз императрицы заметно смягчились.

Вслед за ней ушли служанки и сопровождающие рыцари, и в итоге в большой гостиной остались только Эдит и двое обрученных.

'Становится неловко’

Посмотрев на девочку, которая спокойно оглядывала его и брала печенье, Сонджин прищелкнул языком.

Не привык я общаться с детьми...

Поразмыслив немного, Сонджин осторожно открыл рот.

"Итак, леди Хлоя..."

"Пожалуйста, зовите меня просто Хлоей, Ваше Высочество." -сказала девочка, дожевав кусочек макарона.

Поскольку до сих пор она хранила молчание, он подумал, что у нее робкий характер, но ее четкий тон оказался неожиданно дерзким.

"Когда речь идет о браке, слишком большая дистанция между нами может стать поводом для сплетен."

"..."

Девочка слегка сузила глаза, и изобразила что-то похожее на улыбку. Конечно, ее глаза вовсе не улыбались.

"Почему вы смотрите на меня с таким извиняющимся лицом? Ваше Высочество, может быть, вы думаете о том, чтобы отказаться от брака и поставить меня в неловкое положение?"

Казалось, девочка прекрасно понимала, что Сонджин желает отказаться.

Как она и сказала. Сонджин, намеревавшийся тактично выразить свой отказ, понял, что проблема не так проста.

"Если помолвка будет расторгнута, Хлоя... окажется в затруднительном положении?"

"Ну, не то чтобы у меня будут проблемы. Просто мне будет стыдно перед старшими в семье, стыдно перед молодыми девушками, с которыми я общаюсь, и так неловко в высшем обществе, в котором я собираюсь дебютировать, что мне захочется умереть, вот и все."

...как все сложно.

"Разве не обременительно принимать решение о браке в столь юном возрасте?"

"Обременительно, говорите? Само обсуждение брака с императорским родом - большая честь для семьи. Независимо от того, с кем он будет заключен."

Даже если он отъявленный смутьян.

Губы девушки скривились, казалось, она проглотила эти слова. Однако Сонджин не собирался отвечать один за другим на мелкие провокации ребенка с искаженным суждением.

"Да и разорвать отношения потом будет непросто. Честь семьи не гарантирует счастья Хлои, так что не лучше ли быть немного осторожнее с браком? Разве можно делать такой важный выбор только ради семьи?"

"...Простите?"

"Возможно, у вас вдруг появятся другие стремления или вы захотите жить за границей. А может быть, позже вы встретите человека, за которого действительно захотите выйти замуж."

"..."

"В любом случае, когда договоренность о браке достигнет определенного уровня, изменить ее будет нелегко."

"Хм..."

Хлоя сбросила с лица ехидную улыбку и стала серьезней. Она долго наблюдала за лицом Сонджина, а затем осторожно открыла рот.

"...Ваше Высочество?"

"Да?"

"Вы считаете, что я попала сюда против своей воли, не выдержав давления со стороны семьи?"

В яблочко.

Разве нет такого клише? Когда 12-летняя благородная девочка, рыдает, причитая: "Я хочу выйти замуж за принца на белом коне! Мне не нравится тот, кого выбрала моя семья!".

А. Конечно, Моррес в какой-то степени похож на принца.

"Будто я готова пожертвовать жизнью ради своей семьи?"

"Разве не это вы хотите сказать?"

"Нет, это не так." -твердо ответила Хлоя и коснулась пальцами уголка рта, покрытого крошками печенья.

"Хм, это немного неожиданно."

Девочка посмотрела на Сонджина чуть более глубокими глазами, словно погрузившись в раздумья.

"Раз уж Ваше Высочество, похоже, искренне беспокоится обо мне, то и я буду говорить честно. Тот факт, что переговоры о браке с императорской семьей начались еще до моего дебюта, может привлечь ко мне большое внимание, когда я дебютирую в высшем обществе."

"...Это важно?"

"Да, важно. Потому что влияние, которое я буду иметь в высшем обществе, впоследствии станет моей силой и пожизненным активом. Это определенно не выбор исключительно в угоду семье."

Хлоя, похоже, была твердо уверена в этом браке. Говорили, что в ее семье на протяжении многих поколений было много ученых, так что даже этот маленький ребенок мыслит неординарно.

Пока он с неприятным чувством кивал в знак согласия, она проследила за выражением лица Сонджина и осторожно продолжила.

"Кроме того, Вашему Высочеству нет нужды придавать этому браку большое значение."

"...Почему?"

"Это не те отношения, в которых мы оба должны чувствовать большую ответственность. У Вашего Высочества наверняка есть не только я в качестве "обсуждаемого" брачного партнера, верно?"

Есть и другие невесты? 

Сонджин потрясенно посмотрел на Хлою, но та лишь слегка озорно улыбнулась.

"Изабелла, дочь богатого купца Скарчепино, и Джулия Мейер, внучка кардинала Мейера, а также рыцарь Императорской гвардии. Обе происходят из престижных семей и являются дамами, которые в настоящее время находятся в полном расцвете сил и могут похвастаться зрелой красотой."

Изабелла Скарчепино, известная как цветок высшего общества, и Джулия Мейер, которая была признана за выдающийся рыцарский талант и в юном возрасте получила исключительное назначение на должность заместителя командира 7-го рыцарского ордена.

Слушая объяснения Хлои, Сонджин вдруг задумался.

Королева Елизавета, которая перед уходом ни с того ни с сего рассказала о главных новостях высшего общества и недавно учрежденного 7-го рыцарского ордена. Он решил, что ее случайные взгляды на лицо Сонджина были вызваны просто заботой о здоровье Морреса.

Королева сообщала о состоянии дел с другими кандидатками на брак и наблюдала за реакцией Сонджина.

"Похоже, вы ничего не помните о них, Ваше Высочество."

Королева получила ответ и удалилась с несколько довольным лицом.

Губы Сонджина сжались. В нем вновь проснулась настороженность по отношению к королеве Елизавете.

Он считал ее всего лишь жалкой матерью с избалованным сыном, но почему она косвенно допытывается, а не спрашивает напрямую? Может, у нее есть какой-то скрытый мотив, который она прячет от Морреса?

То, что она организовала эту встречу так, словно ждала, как только Святой император отлучится, доказывало, что до сих пор она также опасалась бдительного ока Святого императора.

"Ни один из брачных договоров еще не завершен. Брачные переговоры, которые долгое время упоминаются только в частных беседах, означают, что обе стороны в конечном итоге что-то получат, поскольку они затягиваются. Так что, Ваше Высочество..."

Как бы уловив суровое выражение лица Сонджина, улыбка Хлои немного померкла.

"Если вас не устраивает этот брак только из-за заботы о моем положении, пожалуйста, не отказывайтесь от него единолично".

"...Я понимаю. Я буду терпеливо ждать, пока Хлоя не бросит меня."

Поскольку репутация Морреса и так на дне, что изменит еще пара случаев, когда его бросят? Это несложно.

Сонджин с готовностью кивнул, а Хлоя слегка покраснела и с облегчением взяла в руки чайную чашку. Ее поведение было спокойным, но, похоже, она опасалась, что этот человек может опрометчиво разорвать брак.

"Подождите...!"

Возможно, из-за пересохшего горла, она глотнула чай, прежде чем Сонджин успел ее остановить.

"...Тьфу! О, Боже!"

Хлоя, которой удалось проглотить чай, не выплюнув его, расширила глаза.

Ее дрожащие зрачки задержались на Сонджине, который наполовину поднялся со своего места и остановился. Вскоре ее взгляд переместился на полупустую чайную чашку Сонджина и лицо Эдит.

Вернув взгляд к лицу Сонджина, Хлоя вновь обрела понимание.

"Ваше Высочество, вы гораздо терпимее, чем я думала."

Раз уж вы сохранили ей жизнь, несмотря на это.

Хотя она не сказала этого вслух, смысл ее холодного взгляда на Эдит был ясен как день.

Глоток. Сзади послышался звук, с которым Эдит сухо сглотнула.

***

"Как вам Императорский дворец, миледи?"

В карете, возвращавшейся в особняк, горничная осторожно спросила Хлою, которая была непривычно тихой.

Маленькая мисс, которая с утра была на взводе, как ежик с ощетинившимися шипами, теперь спокойно уселась, словно погрузившись в глубокую задумчивость.

"Хм, все оказалось не так плохо, как я думала."

Она не могла выразить, как была раздосадована, когда вчера вечером неожиданно получила приглашение от королевы Елизаветы.

Она считала, что это просто обсуждение брака и что дело не зайдет далеко. У принца Морреса была не только плохая репутация, но и множество других достойных кандидаток в невесты.

Возможно, именно поэтому королева специально пригласила Хлою. Она была самой легкой добычей, которой можно было распоряжаться по своему усмотрению.

'Но...'

Принц Моррес, с которым она познакомилась лично, оказался очень красивым мальчиком, в отличие от слухов. Она также слышала, что его характер был ужасен, но сегодня он казался задумчивым и серьезным.

Он не игнорировал ее как ребенка, как это делали другие, а обращался с ней как с леди. Ему даже удалось впечатлить ее, когда он предложил расторгнуть помолвку.

Хлоя потрогала слегка покрасневшие щеки и пробормотала, словно разговаривая сама с собой:

"Может, мне стоит начать время от времени посылать букеты в Жемчужный дворец?"

"...Простите?"

Горничная переспросила с недоумением, но в голове Хлои уже стремительно разворачивались мысли.

Изабелла Скарчепино, высокомерная и надменная, полагающаяся на свою врожденную красоту.

Джулия Мейер, известная тем, что посвящает себя исключительно обучению рыцарей и отгораживается от женихов.

'Отлично. Если я продвинусь на шаг вперед, мои шансы тоже неплохи.'

Хе-хе.

На глазах у служанки, которая недоумевала, не понимая ситуации, Хлоя улыбнулась и сжала кулаки.