Онлайн чтение книги Дети Святого императора Children of the Holy Emperor
Глава 41

Энрике, или, скорее, человек, называвший себя № 21, уже закончил подготовку к проходу группы через ворота Картаго.

Он спрятал небольшую тележку в кустах на небольшом расстоянии от точки встречи, наполненную различными товарами и провизией, которые обычно везли торговцы. Одежда для переодевания группы, а также официальные идентификационные значки, выданные в Асейн, были готовы.

И, что довольно жутко, в углу телеги стоял гроб.

Пока Аслан и старый Макс возились, пытаясь переодеться, Номер 21 молча указал на гроб Барту, который стоял безучастно.

«…Это мое место?»

«Как вы думаете, сможете ли вы пройти через обычные ворота с клеймом поклонника дьявола, Ваше Величество?»

Натаниэль: Если у тебя есть жалоба, просто скажи ее. Почему все, Джастин или ты, ведут себя так в последнее время?

Энрике: Ты что, плохо умеешь притворяться трупом? Просто задержи дыхание на несколько часов.

Они некоторое время препирались, но в конце концов Барт сдался номеру 21, который скрежетал зубами и говорил: « Разве не было бы здорово, если бы ты дал мне больше времени на подготовку?»

Клик-клак, клик-клак. С ухоженными усами и в уникальной шляпе в форме хлеба асейских торговцев, № 21 начал править тележкой.

Аслан и старый Макс удобно расположились в грузовом отсеке тележки, поедая сухофрукты и приправленное вяленое мясо из своих сумок, снимая усталость от долгого вынужденного марша. Только Барт, молча скорчившийся в открытом гробу, был мрачен, и некоторое время путешествие продолжалось мирно.

Перемена произошла, когда они уже почти достигли ворот Картаго.

«…Что-то не так, Энрике».

Барт, сидевший некоторое время спокойно, вдруг открыл рот. Он все еще тупо смотрел в пространство, положив подбородок на колени, и при виде жуткого свечения в его глазах Аслан в тревоге вскочил со своего места.

Номер 21, должно быть, тоже заметил странный блеск, потому что без единого слова протеста, на этот раз со стороны самого номера 21, он остановил экипаж.

«Разверните тележку».

Брови № 21 слегка приподнялись.

«Мы столкнемся с командой преследования».

«Я не думаю, что они будут слишком подозрительны, если мы направимся в противоположном направлении, поэтому предлагаю повернуть назад и продолжить путь к воротам в Асейн».

«……»

На мгновение наступила тишина после его слов. Если понимать буквально, то это означало, что им следует повернуть назад по дороге почти до самого Цветочного городка. На это уйдет целый день.

Прямо за тем холмом были ворота в Карфаген. Как мы добрались так далеко…

«Мы близки к месту назначения, Ваше Величество».

Но Барт опроверг его мнение одним предложением.

«У меня плохое предчувствие».

«……»

№ 21 пожевал губами, но вскоре послушно вывел тележку на лесную тропу у шоссе. Понятно, что он попытался развернуться на узкой дороге, сделал крюк.

«Подождите, что, черт возьми, такое…»

Старый Макс, который ничего не понял, попытался что-то сказать, но Аслан быстро заставил его замолчать. Судя по их опыту, он не думал, что Барт будет действовать необоснованно. Вскоре они покинули грубую лесную тропу и вернулись на шоссе. Они начали идти по тому же самому пути, по которому пришли.

И вскоре после этого они столкнулись с группой всадников, скачущих им навстречу издалека. Это была команда преследования из Цветочной деревни.

Пока они рассматривали возможность проскочить всю ночь по шоссе, Аслан почувствовал, как его сердце сжалось, потому что он не ожидал, что преследователи догонят его так быстро. Аслан и старый Макс быстро притворились спящими, низко натянув шляпы. Их горла пересохли в одно мгновение.

В команде преследования было семеро, и они явно торопились. Один из них, ехавший впереди, оглянулся на проезжавшую мимо тележку.

Однако он, казалось, даже не мог себе представить, что они окажутся в телеге торговца, полной продуктов, под управлением незнакомого кучера, едущего с противоположной стороны. Они быстро отвели взгляд от телеги и пришпорили лошадей к воротам.

Щелк-клац, щелк-клац. Команда преследования быстро отдалилась.

Уф . Аслан выдохнул затаившееся дыхание только после того, как преследователи полностью скрылись из виду. Напряжение, высасывавшее его кровь, постепенно спало.

Старый Макс тихо пробормотал: «Это ведь только что был Родриго, да?»

Аслан кивнул. Возможно, это было совпадением, но как-то тревожно было думать, что человек, возглавляющий группу преследования, был тем самым, кто распространял слухи о карательных силах Асеина.

«Энрике».

Барт, который даже не потрудился спрятаться в гробу, поскольку решил, что преследователи не станут тщательно осматривать тележку, все еще смотрел куда-то и скомандовал № 21.

«Спрячьте тележку и наблюдайте за передвижениями группы преследования».

Не говоря ни слова, № 21 повернул тележку в кусты у обочины дороги. Как только они достаточно отъехали от шоссе, он остановил тележку и быстро исчез с водительского места.

Его движения, появляясь или исчезая, были поистине призрачными.

«Эм, Барт... Ваше Величество?»

Аслан некоторое время наблюдал, прежде чем нерешительно позвать Барта. Это был первый раз, когда он напрямую позвал его с тех пор, как появился № 21, и он чувствовал себя необычайно нервным. Если бы он не знал ничего лучшего, это не имело бы значения, но зная, что другая сторона не была обычного статуса, он не мог не быть осторожным.

Барт тихо повернул голову к нему. Его обычно холодное лицо не выказывало никаких признаков дискомфорта. Аслан вздохнул с облегчением и задал ему вопрос.

«Я хотел спросить еще вчера... но не было возможности. Они действительно послали карательные силы из Асеина? Как вы узнали, что карательные силы придут?»

Из их разговора с № 21 стало ясно, что у Барта была цель приехать сюда, но, похоже, он не знал о ситуации в Цветочной деревне с самого начала. Он кивнул и послушно ответил.

«Иногда я чувствовал на себе взгляд слежки изнутри горы. Профессиональные следопыты, которые нелегко оставляют свои следы; поисковая группа из Цветочной деревни, вероятно, их не обнаружила. Вчера несколько военных почтовых птиц взлетели с подножия горы. Невозможно было не понимать, что военные действия неизбежны. Это не поле битвы с Карфагеном, поэтому если они соберут армию, то цель может быть только одна».

«Военные птицы-посланники…»

Аслан вообще не заметил. Когда он мог это заметить?

«Если бы не различные хаотичные ситуации, подобные вчерашним, кто-нибудь в Цветочной деревне быстро бы это заметил».

Действительно, вчера из-за инцидента со шпионом и смерти Марты вся деревня была в хаосе.

А что у подножия горы?

«Может быть, это люди Фландрии?»

Разве Джером и охранник Фландерса не были в сговоре? Почему они нападают на Цветочную деревню оттуда?

Если это правда, то почему внезапно появились слухи о карательных силах и шпионах Асеина?

Однако Барт слегка наклонил голову набок и ответил равнодушным тоном.

«Единственным местом, где, казалось, можно было организовать карательные силы, была Фландрия».

«Большинство разграбленных до сих пор мест — это территории Асейн, почему же Фландрия...»

«Все просто. Если вы знаете коррумпированность людей эрцгерцога Асейна, этого гнилого старика, то легко догадаться».

Его объяснение было примерно таким. Эрцгерцог Асейн долгое время позволял грабить свою территорию, вероятно, ожидая, пока ущерб накопится достаточно, чтобы потребовать большую сумму репараций. Торговля с Асейн не может быть прекращена, поэтому он ждал, пока Фландрия не сочтет, что ожидаемая репарация превышает стоимость организации карательных сил прямо сейчас.

Вместо этого они прикарманили бы большую часть репараций с территории и позволили бы другим взять на себя дорогостоящее подавление бандитов. Затем они бы обернули это как дипломатическое достижение и снова собрали бы деньги с территории.

Это что, они настоящие воры.

«…»

Аслан, который собирался крикнуть «вор», молча закрыл рот. Было еще много того, что его интересовало, но он не мог спрашивать опрометчиво.

Зачем ты приехал в эту Цветочную Деревню? Что за загадочные слова ты вчера сказал Кайену? Зачем ты назойливо таскаешь меня и старого Макса?

Он постепенно угадывал личность этой подозрительной королевской особы.

Достоинство, присущее его телу, и естественное отношение к людям ниже по статусу. Человек, который мог бы нагло назвать этого эрцгерцога Асеина гнилым стариком. Тот, кто обладает огромной божественной силой, которую он никогда раньше не видел.

Прежде всего, на этом континенте был только один человек, которого можно было назвать Его Величеством.

№ 21 вернулся в вагон спустя довольно долгое время. Его и без того молчаливое выражение лица, казалось, стало более серьезным, поэтому Аслан почувствовал, что произошло что-то необычное.

«Бандиты были в сговоре с Карфагеном».

Его Величество Барт выслушал доклад без особого беспокойства. Единственными, кто был совершенно удивлен, были Аслан и старый Макс. Когда они посмотрели на № 21 широко открытыми глазами, он продолжил с серьезным лицом.

«Неясно, была ли в этом замешана вся банда бандитов или только часть из них. Однако человек, возглавлявший группу преследования, по-видимому, был с ними в контакте довольно долгое время. Казалось, что он передавал информацию о Его Величестве и его партии через секретные письма давным-давно».

Родриго.

Внезапно Аслан почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок.

Макс хрипло прошептал рядом с ним: «Тогда, если бы мы пошли прямо к воротам...»

Он не смог закончить предложение, но все могли догадаться, чем оно закончится.

Вероятнее всего, их бы казнили на месте, как и семью Хва, убитую во Фландрии в прошлом году.

Агент № 21 быстро опустился на колени перед воротами и склонил голову. «Мы потерпели неудачу в нашем расследовании. Это провал гильдии. Мы приносим извинения, Ваше Величество».

«У нас просто не было времени на расследование. Я хорошо знаю, какую тяжелую работу выполняет гильдия. Разве гильдия имела бы какие-либо дела в западных горах, если бы не этот ребенок?»

"Но…"

«У меня уже были некоторые подозрения, что на заднем плане скрываются предатели из Карфагена. Не беспокойтесь об этом слишком сильно».

Король Барт проявил великодушие и достоинство, кивком головы отмахнувшись от незначительной ошибки, которая могла поставить под угрозу его жизнь.

Конечно, он все еще сидел, скорчившись, внутри тележки.

После этого они быстро увезли карету. Хотя они уже однажды проехали мимо ворот Карфагена незамеченными, если бы их отряд не прибыл, преследователи неизбежно начали бы подозревать карету, мимо которой они когда-то проехали.

Они минимально отдыхали, чтобы лошади не устали, но планировали держаться как можно дальше от команды преследования, пока не доберутся до официальной дороги.

«Эм... Мне не терпится узнать. Кто именно этот джентльмен?»

Макс, который по очереди правил каретой с агентом № 21, тихо спросил его. № 21 оглянулся на Его Величество, который полузарыл голову в колени, закрыв глаза.

Поколебавшись мгновение, Агент № 21 наконец пожал плечами и открыл рот.

«Ну, это не имеет значения. Вы двое уже стали объектами интенсивного контроля со стороны гильдии, потому что вы слишком глубоко вовлечены в дела Его Величества. Я надеюсь, вы не будете болтать попусту».

Аслан и Макс навострили уши и сосредоточились на голосе № 21.

«Этот джентльмен — Его Величество Натаниэль, суверен Делкросса и величайший правитель континента. Отныне в вашем отношении к нему не должно быть недостатка».

У Макса отвисла челюсть.

...что? Этот джентльмен в железных цепях, отмеченных клеймом дьяволопоклонников?

«Нет, тогда что насчет этого бренда…»

Аслан, который имел представление о его личности, также был любопытен. Как мог самый благородный священнослужитель на континенте, Его Святейшество, иметь на спине клеймо проклятых дьяволопоклонников?

«Ну, Его Величество, конечно, не дьяволопоклонник. В силу обстоятельств он выдал себя за заключенного…»

«То есть вы говорите, что он сам выжег эту чертову метку на своем теле? Нет, что это за ужасный поступок!»

Макс вздрогнул.

«Конечно, клеймо не было выжжено на настоящем теле Его Величества!»

«Что вы имеете в виду? Если это не его настоящее тело, то кто этот джентльмен?»

Хм . Номер 21 нахмурил брови. Чем больше он пытался объяснить, тем больше чувствовал, что теряет контроль над информацией.

Он взглянул на короля Барта и вздохнул: «Настоящее тело Его Величества не может покинуть собор при обычных обстоятельствах. Это тело — искусственное тело, или гомункулус, в котором душа Его Величества обитает, когда ей нужно переместиться далеко…»

Аслан и Макс побледнели как смерть при упоминании слова «гомункул».

Даже они, простые деревенские жители, слышали слухи о дьяволопоклонниках Делкросса, которые потрясли континент несколько лет назад. Еретическая группа, отрицавшая авторитет божества и стремившаяся исследовать истину мира, они создали проклятую форму жизни с помощью дьявольской силы, гомункула.

К счастью, инквизиторы раскрыли это дело до его завершения, что привело к масштабной чистке, в ходе которой все причастные к ней были сожжены на костре.
Но означало ли это, что проклятая форма жизни все еще существовала? Более того, акт переноса души в эту искусственную форму жизни, от которой отказался даже Бог, не был ли актом, который могли совершить только поклонники дьявола?

Макс пробормотал дрожащим голосом. «Так, так это значит, что Его Величество, представитель Бога, на самом деле демон…»

«…не является поклонником демонов».

Агент № 21 устало провел рукой по лицу.