Контент удален!

Об Агрио Палене Сиена знала не так уж много.

Третий принц королевства Пален. Мужчина, который держался в стороне от ожесточённой борьбы за трон, разгоревшейся между двумя его старшими братьями.

Лишён ли он амбиций или просто слишком сообразителен — неизвестно, однако в самом Палене большинство склонялось ко второму.

Судя по тому, как он уверенно прокладывал собственный путь, пока старшие грызлись между собой, постоять за себя и позаботиться о собственном будущем он точно умел.

Ещё во время учёбы в академии он получил титул и поместье в провинции, заботился о младших сёстрах и в итоге занял в королевской семье совершенно особое, непоколебимое положение.

Одним словом, он был умён.

— Как видите, госпожа Сиена, когда прибудет принц Агрио...

Сиена откинулась на спинку кресла, пропуская объяснения императорского церемониймейстера мимо ушей.

Стоял шумный день, за окном оглушительно звенели цикады. Повернув голову к окну, перечёркнутому резкой полосой солнечного света, Сиена посмотрела вниз, на утопающий в зелени сад.

Не то чтобы она сама была совершенно спокойна.

Ей предстояло воочию встретиться с женихом, который до сих пор казался лишь далёким призраком. Сдержав вздох, Сиена выпрямилась.

Разве не удивительно, что вокруг столь сообразительного мужчины до сих пор не разгорелось ни единого скандала?

Судя по портрету и снимку, в жизни он наверняка ещё привлекательнее. И с таким-то красивым лицом — характер настолько щепетильный, что ни в одной порочащей истории он замешан не был.

Постукивая пальцами по подбородку и рассеянно скользя взглядом по строчкам перед собой, Сиена вдруг замерла.

— …….

И кого же это он мне напоминает?

— Госпожа Сиена?

— ...Да, продолжайте.

Сиена отвела взгляд, сделав вид, будто вовсе не отвлеклась на посторонние мысли.

— Его Высочество прибудет завтра утром. Вы слушаете?

— Слушаю. Я вас чем-то смущаю? Вы сегодня как-то слишком робки передо мной и постоянно ловите мой взгляд.

Бегло просмотрев расписание визита Агрио Палена, Сиена небрежно бросила лист на стол.

Время выбрано хуже некуда.

Надо же было ему заявиться в самый разгар такой неразберихи.

Как-никак он её жених, а значит, придётся сопровождать его всюду. К тому же они увидятся впервые, так что потребуется проявить особую осмотрительность.

Подавив вздох, Сиена коротко кивнула церемониймейстеру и поднялась с места.

Ей предстояло многое проверить.

Нужно было следить, чтобы дела шли без заминок, и заодно обезвредить бомбу, которую подбросил Клод Марсель.

Дело требовало строжайшей секретности, поэтому она срочно связалась с Картером, отправленным в Габеум, и дала ему новые указания.

Чтобы выяснить, откуда у Клода Марселя такая уверенность для заговора, она также приставила к нему людей.

Вряд ли нашлась бы задача труднее, чем приставить шпиона к инспектору Службы надзора, однако, как Сиена и предполагала, Клод не стал сбрасывать «хвост» и спокойно терпел его присутствие.

Да уж, терпел на славу.

По словам секретаря Бодена, всех остальных соглядатаев Клод бесследно убрал, а вот его самого пальцем не тронул и лишь наблюдал со стороны.

— Он? С какой стати?

— Не знаю. Мне страшно, госпожа Сиена! Умоляю, спасите меня!

— …….

Лицо Бодена, когда он докладывал об этом, было бледным от ужаса.

А когда тот добавил, что вчера встретился взглядом с помощником Клода и они даже раскланялись, Сиена и вовсе опешила от нелепости происходящего.

Она думала, что после их последней размолвки Клод возведёт ещё более глухую стену, но вопреки ожиданиям он эту стену не просто разрушал, а стирал в порошок.

Он что, демонстративно дразнит меня?

Или считает, что обстоятельства сделали их союзниками?

— Сиена!

Сиена, быстрым шагом шедшая по коридору, чтобы вернуться в поместье, замерла от окликнувшего её голоса.

— Подожди минутку!

Эрон?

С противоположной стороны внутреннего двора, размахивая рукой, к ней бежала принцесса Эрон.

Было видно, как сопровождавшие её фрейлины и служанки в ужасе пытались её остановить.

— Принцесса!

— Ваше Высочество!

Оставив свиту позади, Эрон вихрем подлетела к Сиене и, тяжело дыша, упёрлась ладонями в колени.

— Ты... ха-а... так... фух... быстро идёшь.

— ...Зачем бежать, Ваше Высочество, если вы так быстро выбиваетесь из сил?

Сиена с лёгкой досадой посмотрела на неё сверху вниз.

Однако на её губах играла слабая улыбка. Они не виделись три года.

— Вы очень выросли.

— Да и ты тоже, сестрица.

Эрон широко улыбнулась, и в её глазах блеснуло всё то же озорство. Она вернулась на родину к совершеннолетию, а три года назад уехала в чужие края под предлогом учёбы.

Официальным предлогом была учёба за границей, но на деле ей просто хотелось сбежать от удушливой политической возни императорского двора.

Так что они и впрямь не виделись целую вечность.

— Сиена, если у тебя есть время, прогуляемся немного?

— Прогуляться?

— Угу. В саду распустились цветы.

При словах о цветах выражение лица Сиены стало странным.

Цветы, о которых говорила Эрон, наверняка не имели отношения к тем, что заботливо высаживали садовники. Речь шла о деревьях и цветах, которые давным-давно они вчетвером — вместе с Хасаром и принцем Роханом — посадили в дальнем уголке сада.

— Пойдём посмотрим вместе. Ну пожалуйста?

***

Оставив всю свиту позади, девушки шли налегке, чувствуя приятную свободу.

Эрон что-то напевала под нос и кружилась, словно в танце, а Сиена с лёгкой улыбкой наблюдала за ней.

— Кажется, у вас прекрасное настроение.

— Э-эй! Никого же рядом нет, не надо так говори-ить! Мне ведь правда обидно, сестрица.

— В императорском дворце следует опасаться каждого дерева и каждой травинки, Ваше Высочество.

— Не хочу, не хочу! Говори со мной на «ты»! Будь со мной проще!

Подхватив за плечи налетевшую на неё Эрон, Сиена больше не смогла сдерживать смех.

— Ладно, ладно. Так что случилось? Ты ведь едва успела вернуться, а уже прибежала ко мне. Что, если пойдут лишние сплетни?

— Да пусть себе болтают! Что они сделают? Я приехала спустя три года, а ты через полгода уезжаешь в Пален! И когда нам тогда видеться?

— Эрон, почему это «когда»? Если приедешь в Пален, я всегда буду тебе рада.

— Рада она... Да я сама не знаю, когда и чьей жертвой династического брака стану.

— Ой, ты так говоришь, будто жертва здесь я?

— А разве нет?

От этого полного возмущения тона Сиена невольно усмехнулась.

— Мы с тобой в разном положении, Эрон. Тебе рано забивать этим голову.

— Боже, как же меня раздражает…

Не переставая ворчать, Эрон пнула попавшийся под ноги камешек и повела Сиену в глубь сада.

— А братец Хасар? Как он поживает?

— Конечно. Здоров.

— Я-то думала, что брат станет импе...!

Эрон испуганно ойкнула, и её голос оборвался: Сиена резко схватила её и зажала ей рот рукой.

— Эрон.

Голос Сиены прозвучал холодно и напряжённо.

— …….

Увидев, как та виновато забегала глазами, Сиена крепко зажмурилась.

— Будь осторожнее, договорились?

— …….

— Кивни, и я тебя отпущу.

Эрон сердито сощурилась, и у Сиены тяжело сдавило грудь от досады.

Теперь она прекрасно понимала, почему Хасар каждый раз смотрел на неё саму с таким измученным выражением лица.

— Тогда пойдём так. Мы почти пришли. Вон они.

Это был самый дальний уголок сада, заросший сорняками, куда почти никто не заглядывал. Там в ровный рядок стояли три дерева.

За прошедшие годы деревья вымахали так, что в них уже трудно было узнать прежние тонкие саженцы.

Стволы, когда-то тонкие, как птичьи лапки, окрепли, а раскидистые ветви отбрасывали тень.

— Так, это для Эрон. А это для Рохана.

— Ух ты, братец Хасар самый лучший! На моём ещё и цветы распустятся!

В тот день они вчетвером перекопали весь угол сада, высаживая саженцы.

Эрон прослышала, что у благородных барышень в моде сажать собственное дерево в саду, давать ему имя и ухаживать за ним, и несколько дней клянчила разрешение, пока наконец не добилась своего.

И хотя с самого утра в сопровождении садовника они сами выбирали саженцы и слушали объяснения о каждом из них, Рохан остался своим деревом крайне недоволен.

Сама мысль возиться в земле и копать ему тоже явно не нравилась, но младшая сестра так радовалась, что он лишь надул губы и стоял, вцепившись в край одежды Хасара.

— Брат, брат! Поменяй мне тоже на цветущее!

— Нельзя, Рохан. Мы же договорились отдать цветущие деревья сёстрам. Это для Сиены.

Сиена молча смотрела на дерево, посаженное рядом с ней. В отличие от саженцев их троицы — гладких, с ровными, аккуратными ветвями, — дерево Хасара было огромным, узловатым и неказистым.

Даже садовник сказал, что то, что выбрал Хасар, и саженцем-то не назовёшь.

— У Хасара самое некрасивое.

— Моё может быть и некрасивым, Си-си.

Погладив Сиену по голове испачканной в земле рукой, Хасар светло улыбнулся.

— Зато оно большое и крепкое.

— ...Как выросли.

Тихо пробормотала Сиена.

— И правда! Ого, неужели они могут так разрастись, даже если за ними совсем не ухаживать?

Эрон восхищённо ахнула, глядя на то, как вымахали деревья.

Взгляд Сиены скользнул по деревьям Эрон и Рохана и остановился на её собственном, заставив невольно улыбнуться. Пышно распустившиеся цветы сияли яркими красками.

Но затем её голова повернулась в сторону и резко опустилась. Рядом с её деревом среди густых сорняков сиротливо торчал огромный пень.

Ровный, гладкий спил. Обнажённая сердцевина и гниющий древесный остов.

Это было дерево Хасара, срубленное императором.

Дерево, которое срубили первым — именно потому, что оно было самым большим и крепким.