Контент удален!

Сразу после встречи принца Агрио у ворот императорского дворца император с императрицей удалились первыми.

До завершения приготовлений к банкету Сиена должна была ждать в гостиной вместе с принцем Агрио — якобы из заботы о тех, кто встретился впервые.

Как-никак они считались женихом и невестой, и было бы неловко не перекинуться наедине хотя бы парой слов.

Сделав глоток воды, Сиена мягко улыбнулась и выбрала подходящую тему для беседы.

— Дорога вас не слишком утомила?

— Плавание прошло спокойно. Однако…

Поставив чашку, Агрио спокойно продолжил:

— Когда откроется морской путь, который вы готовите, в следующий раз добраться удастся куда быстрее.

Пальцы Сиены замерли.

— …Вы знаете о морском пути?

— Слышал, что этот маршрут вдоль западного и южного побережья Альдо до Палена сокращает прежний путь на три дня. И что в качестве промежуточных портов рассматриваются такие города, как Габеум, Аданзер и Кахум.

Сиена, поглаживавшая край чашки, медленно подняла голову. Эти сведения он явно почерпнул не просто ради дежурной вежливости.

Если он назвал даже предполагаемые порты захода, значит, перед приездом основательно изучил этот вопрос.

— Если маршрут заработает в полную силу, торговые гильдии Палена получат немалую выгоду. Поэтому я и проявил к нему личный интерес.

— …Неожиданно.

Искренне призналась Сиена, глядя на сидящего напротив мужчину.

Слухи о его красоте не были преувеличением. Однако его привлекательность была удивительно сдержанной, отчего лицо казалось скорее строгим и благородным, нежели броским.

Светло-каштановые волосы и пронзительные голубые глаза. Черты могли бы показаться чересчур резкими, но это впечатление смягчал его взгляд. Поймав её взор, он с улыбкой спросил:

— Что именно?

Она-то полагала, что в подобной обстановке ни один мужчина не станет заводить разговор о делах.

Разве мужчины судят о благородных девицах иначе? Обычно всё сводится к приятной болтовне о платьях да садах.

Раз он знает даже сэкономленное время, значит, читал отчёт об оценке эффективности.

Это было настолько необычно, что Сиена растерялась. Она никак не ожидала услышать подобное от человека при первой же встрече.

— Вовсе нет. Вы основательно подготовились, принц.

— Я счел долгом вежливости хотя бы узнать, чем занимается моя невеста.

Агрио ответил спокойно. В его голосе не сквозило ни хвастовства, ни рисовки — словно он поступил так, как и должно.

Сиене эта сдержанная учтивость показалась странно непривычной.

Она разительно отличалась от тех взглядов, которыми её четыре года одаривали многочисленные мужчины в совете.

Ведь за ней тянулось столько ярлыков: дочь Ференсы, внучка прежнего императора, племянница нынешнего правителя и даже младшая сестра Хасара.

Но чтобы кто-то разглядел за всеми этими ярлыками её саму — такое с ней происходило впервые.

… Странное чувство.

— Вы весьма внимательны.

Сиена мягко улыбнулась.

— Позволите осмотреть гостиную? Убранство стен выглядит весьма необычно.

— Разумеется. Если вас что-то заинтересует, я с удовольствием расскажу.

Поднявшись со своих мест, они неспешно пошли вдоль стен.

На стенах гостиной висели длинные гобелены, запечатлевшие историю императорского дома Альдо.

— Здесь изображена коронация первого императора. А вот тут… история о том, как тяжело пережили времена Великого голода.

Сиена со знанием дела давала пояснения, а Агрио внимательно слушал.

Так они проговорили довольно долго, пока им не сообщили, что приготовления к банкету завершены.

За это время маска на лице Сиены спадала и надевалась вновь не один раз.

На душе было странно.

— Леди Сиена?

Шедший впереди принц остановился и оглянулся на отставшую Сиену. Она замерла в неловком замешательстве, но тут же вскинула голову и снова мягко улыбнулась.

— Ах, прошу прощения. Идемте, принц.

Ей казалось, будто она поддалась чувству, которого ни в коем случае не должна была испытывать.

***

Главным героем банкета, разумеется, был принц Агрио.

Войдя в зал вместе с ним последней, как и подобало виновнику торжества, Сиена тоже оказалась в центре внимания.

— Ах, только поглядите, как чудесно они смотрятся вместе!

— Хи-хи! Разве они не похожи даже тем, как держатся?

Отовсюду посыпались любезности и похвалы. Сиена с привычной легкостью принимала эти взгляды, грациозно улыбаясь в ответ.

Лицемерие этих речей было шито белыми нитками, но она не обращала внимания, отвечая на каждое приветствие.

Ни гости, ни она сама, ни стоявший рядом мужчина не были настолько наивны, чтобы суетиться или обижаться на дежурную вежливость.

Во главе стола восседали император с императрицей, а рядом с ними отвели места для Агрио и Сиены.

Десятки свечей отражались в хрустальных люстрах под потолком, заливая банкетный зал колышущимся золотистым сиянием.

На длинном столе красовались пышные украшения и аппетитные яства.

Банкет, начавшийся со взаимных здравиц и поздравлений, проходил в оживленной и теплой обстановке. И в самом его центре Сиена привычно надела свою маску.

Изящная улыбка, сдержанность в словах, безупречная осанка — за последние четыре года такое поведение вошло у неё в привычку.

Банкет был в самом разгаре, и по мере завершения трапезы гости небольшими группами начали вставать из-за стола.

Император с императрицей неспешно беседовали за бокалом вина со старейшими аристократами, а Сиена сопровождала Агрио, представляя его знати.

— И всё же, принц, вы, должно быть, немало натерпелись, пока добирались до Альдо. Особенно в такое-то неспокойное время.

Дама с пышным плюмажем в прическе заговорила, покручивая в пальцах бокал. Сиена окинула взглядом её захмелевшее лицо, и собственная безупречная маска на мгновение дала трещину.

Почувствовав скрытую в этих словах шпильку, Сиена уже хотела повернуться в другую сторону и перевести разговор, но принц среагировал на миг быстрее.

— Что вы имеете в виду под «неспокойным временем»?

— Ох, неужели вы приехали в неведении? У рода Биче… столь непростая история. Мне показалось, принц, вам стоит знать об этом заранее. Исключительно из добрых побуждений.

Она не произнесла этого вслух, но было совершенно ясно, на что она намекает.

Взгляды собравшихся украдкой обратились к Сиене. Знакомое, жадное любопытство — все ждали, как изменится её лицо.

Сиена сжала ножку бокала и уже разомкнула губы, чтобы ответить.

— А разве бывают семьи без своей истории?

Агрио неторопливо поднял бокал и перехватил разговор. Он выглядел так, словно заранее ожидал подобного выпада, и на лице Сиены промелькнуло замешательство.

— Если копнуть историю королевской семьи Палена, там тоже найдётся не одна постыдная страница. Неужели в вашем роду всё иначе, сударыня?

— …Что?

— Насколько мне известно, дом Биче — древний и прославленный род, несущий в себе прямую кровь императорской династии. И то, что юная госпожа этого дома стала моей невестой, — великая честь для всего Палена.

Тон его был мягок, но слова прозвучали твердо и непререкаемо.

Лицо дамы неловко окаменело. Желание очернить род Биче обернулось против неё же, едва не выставив на всеобщее обозрение изъяны её собственной семьи.

— О, это же «Шато Батле». Слышал, столь изысканное вино производят лишь в некоторых провинциях Альдо. Не угодно ли всем по бокалу?

Поманив жестом проходившего мимо слугу, Агрио ловко перевел тему.

Сконфуженная дама тотчас прикусила язык, и любопытные взгляды гостей сами собой рассеялись.

Сиена с бокалом в руке молча наблюдала за происходящим.

Его умение четко обозначить, на чьей он стороне, и при этом не раздуть ссору, было поистине виртуозным.

Теперь становилось ясно, как ему удавалось сохранять безупречную репутацию в королевстве Пален, ни разу не угодив в скандал.

Повернув голову и встретившись с ним взглядом, они улыбнулись друг другу — так, чтобы со стороны казаться идеальной парой влюбленных.

Рядом с Агрио Сиена еще долго не сгоняла с лица улыбку. Она всячески изображала близость, словно они знали друг друга много лет, а не познакомились только сегодня.

То ли удивляясь, то ли забавляясь, Агрио то и дело скользил взглядом по её лицу.

Спустя какое-то время Сиена внезапно почувствовала на себе чей-то чужой взгляд.

Держа бокал, она непринужденно повернула голову, чтобы отыскать того, кто на неё смотрит.

Вдали стоял Клод Марсель с бокалом в руке и неотрывно смотрел на неё — как всегда, безукоризненно и строго одетый.

Его холодный взгляд разительно выделялся на фоне разгоряченной вином толпы.

Сиена медленно выдохнула застрявший в груди воздух. Пальцы, поглаживавшие гладкое стекло бокала, оцепенели.

Он не отводил взгляда, но и здороваться не спешил.

Две недели назад они в последний раз виделись на манеже. С тех пор Сиена с головой ушла в подготовку к приему принца и напрочь забыла о Клоде.

Нет, вернее сказать, она нарочно загружала себя делами, лишь бы не вспоминать. Этот чертов мерзавец в тот день смотрел на неё как-то совсем не так.

— …….

Спокойные глаза неотрывно смотрели на неё. Показалось, будто гул вокруг отдалился на шаг.

Не разрывая зрительного контакта, он медленно поднес бокал к губам. А затем единым плавным движением отвел взгляд и повернулся к сидевшему рядом дворянину.

Сиена еще мгновение смотрела на его профиль, а затем с трудом заставила себя отвернуться и посмотреть прямо перед собой.

Она даже не осознавала, какое выражение застыло у неё на лице.

— Леди Сиена?

Услышав его голос, Сиена вздрогнула и опомнилась.

— Прошу прощения. Кажется, я немного перебрала с вином.

— Вот как. Вы хорошо себя чувствуете?

— Всё в порядке, право, пустяки.

С тревогой в голосе о ней пекся стоявший рядом принц, но мысли Сиены против воли возвращались к сидевшему напротив Клоду Марселю, который прикладывался к бокалу, хотя обычно почти не пил.

До самого конца банкета он больше ни словом с ней не обмолвился и ни разу не взглянул в её сторону. Ни единого раза.