Контент удален!

В то мгновение, когда их взгляды встретились, Сиена невольно застыла.

Что он здесь забыл?

Поднятый палец медленно опустился.

— Вы знакомы?

Услышав этот негромкий голос, Сиена попыталась скрыть замешательство за улыбкой.

— А… вы, должно быть, познакомились на ужине в день вашего прибытия. Это молодой герцог Марсель.

И какого черта он здесь?.. Невысказанные слова так и крутились у нее на языке.

Пока Сиена не находила слов, Клод неторопливым шагом направился к ним.

На свету его лицо выглядело точно таким же, как всегда. Остановившись перед ними, Клод отвесил легкий поклон.

— Большая честь приветствовать вас, принц. Клод Марсель.

— Агрио Пален. Наслышан о вашей славе.

Сиена переводила взгляд с одного на другого. Подумать только, эти двое стоят друг напротив друга средь бела дня прямо на площади Старого города.

От мысли, что их кто-то может увидеть, пробирала дрожь.

— Осматривали город?

— Да. Леди Биче любезно согласилась меня сопровождать. Благодаря ей я начинаю по-настоящему узнавать Альдо.

Агрио произнес это, глядя на стоявшую рядом Сиену. Во взгляде его читалась искренняя теплота.

— Как раз говорят, в той чайной подают отменный чай. Не желаете присоединиться к нам, молодой герцог?

От этого предложения брови Сиены едва заметно дрогнули.

Обычная светская вежливость. Приглашение, на которое заранее предполагался отказ. И Клоду Марселю вполне хватало такта, чтобы это понимать.

Он непременно откажется. Сошлется на дела или нехватку времени — благо подходящих предлогов хоть отбавляй.

— …С удовольствием.

Дежурная светская улыбка, с которой Сиена наблюдала за ними, дала трещину.

Что?!

Она растерянно забегала глазами, а Клод тем временем продолжал отвечать с тем же невозмутимым лицом.

С удовольствием? Да какое к черту удовольствие?!

Не успела она совладать с замешательством, как взгляд Клода обратился к ней.

— Вы не возражаете, леди Сиена?

Вид у него был такой, что у нее просто отнялся язык.

***

Внутри чайной стояла тишина, будто царивший на улице шум сюда вовсе не проникал.

Сиена вошла в чайную с одеревеневшими от напряжения плечами; к счастью, столик им достался в самой глубине заведения.

Благодаря этому удалось сесть без лишнего внимания, и Сиена сразу заказала здешний фирменный чай на всех троих.

Пока не подали чай, разговор вел Агрио. Он непринужденно переходил с одной нейтральной темы на другую — от погоды в Альдо до старинных построек Старого города.

Клод лишь отвечал на его вопросы. Коротко, четко и не роняя ни единого лишнего слова.

И от всего этого именно Сиена чувствовала себя не в своей тарелке.

Они ведь совершенно разные — и лицом, и характером.

Так почему же вы оба так похожи?

Сиена еще раз перевела взгляд с одного на другого и крепко сжала губы.

Ей отчаянно хотелось с досады прикусить себе язык.

Она ведь сколько раз видела, как этот Клод при общении с посторонними натягивал точно такую же любезную улыбку и непринужденно вел беседу на нейтральные темы, совсем как принц Агрио.

Он был нелюдим, но таков уж его нрав. А вот на службе — то ли желая поскорее разделаться с делами, то ли еще почему — Клод, как говорили, умел казаться на редкость обходительным.

Но стоило делам завершиться, как он выстраивал вокруг себя глухую стену — до того непробиваемую, что окружающим становилось неловко.

Ах, я так и знала.

Она знала, что они окажутся похожи. Нет, была абсолютно уверена в их сходстве.

И именно поэтому ее разбирало такое возмущение. Разве не Клод Марсель стоял за этим браком и сам выбрал третьего принца Палена среди всех кандидатов?

Ей безумно хотелось спросить его в лоб: о чем он вообще думал, подсовывая ей в мужья типа, который так на него похож?

— Ха-ха, вот как.

Пока она изводила себя подобными мыслями, эти двое вели вполне непринужденную и живую беседу.

Словом, происходящее за этим столом стояло поперек горла одной лишь Сиене.

— Стало быть, молодой герцог знает леди Сиену куда лучше меня.

Слова прозвучали легко, однако смысл в них крылся отнюдь не пустячный. Уловив в них странную тяжесть, Сиена перевела взгляд на Агрио. Его синие глаза были прикованы исключительно к Клоду.

Повисшая между ними пауза затянулась чуть дольше обычного.

Клод не спеша поднял чашку и заговорил.

— Вовсе нет.

Голос его прозвучал низко и отчетливо.

— Мы с госпожой Сиеной лишь родились примерно в одно время, но близки никогда не были.

Сиена посмотрела на него. Лицо Клода, как и всегда, оставалось бесстрастным.

— В детстве мы лишь недолго общались, не более. В пору, когда мой отец еще поддерживал связь с родом Биче. Но даже это было уже очень давно.

И в его словах не было лжи.

— Вот как. Я спросил лишь потому, что, кажется, слышал, будто вы были друзьями.

— Госпожа Сиена не тот человек, кого я посмел бы назвать своим другом.

Клод едва заметно усмехнулся; стук чашки о фарфоровое блюдце прозвучал на редкость отчетливо.

— У нас с леди Сиеной нет ничего общего. Мы не более чем чужие люди.

Чужие.

Это единственное слово странно врезалось Сиене в память.

— Вот оно что.

Агрио, кивнув со слабой улыбкой, казалось, вполне удовлетворился этим ответом.

Сиена отвела взгляд от Клода и смотрела теперь только на принца Агрио.

Клод тоже больше не смотрел на нее.

— Ха-ха-ха.

Они так и не взглянули друг на друга. Вплоть до самого ухода, ни единого раза.

***

Вернувшись в особняк, Сиена сразу же направилась к себе в спальню.

После целого дня на ногах тело налилось тяжестью. Переодевшись с помощью горничной, Сиена легла в постель, но сон, вопреки усталости, не шел.

Пока Сиена безучастно разглядывала потолок, в ее мысли раз за разом настойчиво врывалась одна и та же сцена.

— У нас с госпожой Сиеной нет ничего общего. Мы не более чем чужие люди.

Бесстрастное лицо Клода, с которым он произнес эти слова, опуская чашку. Он ведь даже усмехнулся при слове «друзья».

Сиена рывком откинула одеяло и сердито уставилась в потолок.

— …Бесит же, а?

Он ведь ни в чем не соврал.

Она и сама считала точно так же.

Была б ее воля — век бы с ним не сталкиваться, да разве такое возможно в этом тесном мирке столичного света?

Вот и приходилось соблюдать приличия.

Даже если отбросить эмоции, они друг другу практически незнакомцы, так что назвать их чужими людьми — вполне естественно и закономерно.

Восемь лет они проходили мимо, делая вид, что незнакомы; он — сын заклятого врага, пустившего под откос жизнь её брата, а между их родами пролилась кровь его собственных братьев; им вообще не следовало связываться друг с другом.

Все верно. Прекрасно понимала, но…

Сиена перекатилась на бок, провела ладонями по лицу и крепко стиснула руками голову.

Прекрасно понимала — и все равно это ее чертовски бесило.

Да кто он вообще такой, чтобы так обо мне отзываться?!

Ей было противно от самой себя за то, что она ломает голову над пустяком, впустую растрачивая силы, но мысли уже против воли крутились вокруг этого.

Разве в Габеуме он мало того что дал ей новую одежду, так еще и раздобыл платье?

А на Великом празднике он забеспокоился, когда у нее перехватило дыхание, увел подальше от толпы и утешал. А бумажный пакет с пончиками, который он сунул ей в переулке, — это что вообще было?

Хоть его поведение и бесило, их связывало слишком многое, чтобы называться совершенно чужими людьми. К тому же он за ее спиной сговаривался с Хасаром!

— Как же он меня раздражает.

Ее в нем раздражало абсолютно все, от начала и до конца.

Разумеется, не могла же она заявить принцу: «Мы с детства были дружны, спали в одной кровати, вместе учились и днями напролет носились по саду императорского дворца». Не с ума же она сошла, в самом деле.

— …….

Разложив по полочкам свои чувства и мысли, Сиена принялась ожесточенно кусать губы и в конце концов пришла к выводу.

Выходит, он мне до сих пор небезразличен.

Она убеждала себя, что между ними все кончено, но так и не смогла поставить точку.

То, как спустя столько лет они снова заговорили, как неловко переглядывались и улыбались друг другу — все это, пусть и неосознанно, приносило ей радость.

— Ха-а-а…

Закрыв лицо обеими руками, Сиена тяжело вздохнула.

В этот миг она отчетливо осознала: для нее, тоскующей по тем далеким дням, Клод Марсель — человек, который был тогда для нее целым миром, — подобен смертельному яду.

— …Бесит.

И правда бесит.

Вновь натянув одеяло, Сиена протяжно выдохнула.

Слегка похлопав себя ладонью по груди, чтобы успокоиться, Сиена перекинула примявшиеся волосы через подушку и приготовилась наконец уснуть.

Она с силой зажмурилась.

Просто выдался слишком длинный день.

Стоит выспаться — и все это чувство развеется без следа.

Сиена искренне надеялась, что так оно и будет.