Контент удален!

— Ты что, в последнее время с Клодом водишься?

Сиена, сидевшая на садовом валуне и рассеянно глядевшая в небо, повернула голову. Эрон рядом с ней бросила эту фразу с самым невозмутимым видом.

Однако от такого заявления Сиена настолько опешила, что голос её тут же взлетел.

— Вожусь? Кто? Я?

— Ага. Говорят, вы разговариваете?

— Раз есть рот, то и говорю, Эрон.

Сиена попыталась вернуть самообладание и парировала как можно спокойнее, но лицо Эрон уже так и лучилось любопытством.

Казалось, чем больше Сиена оправдывается, тем сильнее разгорается интерес принцессы.

— Ну признайся честно. Кто заговорил первым?

— …Уж точно не я.

— Выходит, Клод заговорил сам? Этот тип?!

Надо же, этот тип.

Сиене показалось, что это чересчур грубое прозвище, но если подумать, виновата была она сама. Она ведь не раз весьма бесцеремонно обходилась с Клодом Марселем на глазах у маленькой Эрон.

Чуть ли не с пелёнок ходившая за ней по пятам Эрон тянулась к двоюродной сестре Сиене куда больше, чем к родным братьям.

— Эй, Клод!

— Эрон, нельзя так к нему обращаться.

— А почему? Си-си ведь так его зовёт!

В такие моменты Сиене приходилось отворачиваться, прячась от строгого взгляда Хасара.

Ей не раз пеняли, что это дурно влияет на воспитание и что к Клоду следует относиться с должным почтением — как к третьему сыну герцога. Но подобающие слова так и не прижились на языке.

— Эрон, Клод Марсель всё же молодой герцог, к тому же главный инспектор Службы надзора…

Попытку Сиены запоздало вступиться за него Эрон бесцеремонно оборвала.

— Отец вызвал Клода и отчитал его. Недавно.

— Отчитал?

— Ага. Кричал очень громко.

Сиена слегка прищурилась. Притворившись, будто следит за пролетавшей мимо птицей, она повернула голову, но все её мысли и внимание были прикованы к Эрон.

— А ты-то как об этом узнала?

— Хотела поехать на лето на южную виллу. Мама отказала, вот я и шла поклянчить у отца.

Отмахиваясь от кружащейся над головой мошки, Эрон продолжала:

— Но крик стоял такой, что слышно было не то что у дверей — в самом начале коридора! Что он там кричал… Что-то вроде: «Клод Марсель, да как ты смеешь…»

— …….

— Я так перепугалась, что сразу повернула обратно! Встретилась глазами с графом Астридом, который стоял у дверей, и тут же дала дёру. В общем, плакала моя вилла.

Делая вид, будто не обращает внимания на ворчание Эрон, Сиена протянула пальцы к подлетевшей птичке и слегка пошевелила ими.

Птичка настороженно склонила голову набок, а затем отпрыгнула назад.

— Летняя вилла была любимой у дедушки. С тех пор как он скончался, там никто не жил. Неужели ты думала, что отец разрешит? Ну ты даёшь.

— Ой, ну я же вернулась спустя столько лет! Я была уверена, что разрешит!

Пока Эрон обиженно надувала губы, мысли Сиены заработали с удвоенной скоростью.

Император лично вызвал Клода и отчитал так громко, что слышно было на весь коридор… Вот как.

Их отношения явно дали трещину.

Птичка, кружившая так близко, что едва не касалась её пальцев, с лёгким шорохом вспорхнула. Взгляд Сиены устремился ввысь вслед за трепетом её крыльев.

Узнай она об этом из любого другого источника, ни за что бы не поверила.

Ведь если слух о столь скрытых от посторонних глаз событиях дошёл до её ушей, он почти наверняка был кем-то сфабрикован и намеренно пущен в ход.

Однако рассказала об этом Эрон.

Принцесса, которая три года провела за границей на учёбе и вернулась в империю всего неделю назад. Девочка, считавшая её и Хасара родными и безраздельно им доверявшая.

Она не была настолько коварной, чтобы распускать подобные сплетни, да и причин для этого у неё не было.

Что же ты задумал, Клод? Раз дело дошло до крика, случилось нечто из ряда вон выходящее.

Она думала, он смирно играет роль верного охотничьего пса, но неужели его истинные намерения уже раскрыли? Или всё дело в расследованиях Службы надзора?

Проводив взглядом улетевшую птицу, Сиена сжала ладонь в кулак.

Нет, это может быть связано и с делами герцогства.

Как бы то ни было, добрым знаком это точно не было.

В этот миг Эрон, первой вскочив на ноги, резко крутнулась, так что подол её платья взметнулся в воздух. Озарённые солнцем золотые волосы рассыпались по ветру.

— Сиена! А останься на ужин, а?

— Нет, исключено.

— Ну пожалуйста-а!

От этого сокрушительного приступа умильности — со сцепленными ручками и извивающимся телом — лицо Сиены свело судорогой.

— …Ч-чай. Только на чай со сладостями, и всё.

— Договорились! Я достану все заморские десерты, что привезла с собой, и угощу только тебя, сестрёнка! Так что готовься!

К чему тут вообще готовиться, спрашивается.

Не успела Сиена уклониться от сияющего взгляда принцессы, как та уже крепко схватила её за запястье.

О том, чтобы сегодня вовремя уйти со службы, оставалось лишь мечтать.

— …….

Глядя в спину скачущей точно жеребёнок Эрон, Сиена невольно смягчилась, и в её глазах затеплилась нежность.

И всё же.

Её взгляд скользнул по знакомому саду, крытой галерее и дворцовым постройкам. Показалось, будто она снова вернулась в детство, когда они беззаботно резвились здесь.

А ведь это совсем неплохо.

И совсем не так, как у человека, которого уводят против воли, на губах Сиены заиграла открытая, светлая улыбка.

***

Перед главными воротами императорского дворца по ступеням длинной лестницы спускалась алая ковровая дорожка.

Сиена встала позади императора с императрицей и устремила взор за ворота.

Весть о том, что посольство королевства Пален въехало в столицу империи, дошла уже довольно давно.

— Волнуешься?

Стоящая рядом императрица прикрыла губы веером и негромко поинтересовалась.

Голос её звучал участливо, однако Сиена прекрасно уловила скрытую в нём колкость.

— Что вы. Разве стану я волноваться, находясь рядом с Вашими Величествами?

Сиена вежливо улыбнулась одними глазами, парируя укол. Императрица довольно усмехнулась.

Послеполуденное солнце безжалостно припекало. Парадное платье, пошитое строго по дворцовому церемониалу, было слишком плотным и тяжёлым для такой погоды.

Чувствуя, как по шее сбегает капля пота, Сиена тихонько перевела дыхание.

Ей предстояло впервые встретиться лицом к лицу с человеком, который должен был стать её женихом.

Она десятки раз представляла его себе, но теперь, когда предстояло увидеть его наяву, в душе возникло странное чувство.

То было не предвкушение, а скорее настороженность к человеку, которому предстояло вверить собственную судьбу.

В этот момент из-за ворот послышались цокот копыт и грохот колёс, нараставшие с каждой секундой.

— Кажется, прибыли.

Император довольно пробормотал себе под нос.

Миновав главные ворота, великолепная карета, запряжённая четвёркой лошадей, остановилась у самого края ковровой дорожки. На дверце красовался герб королевской семьи Пален.

Слуга торопливо подбежал к дверце, распахнул её и опустил складную подножку.

Взгляд Сиены устремился к дверце. В проёме показалась рука в перчатке, опёршаяся о стенку кареты.

Следом неторопливо показался мужчина.

Он был высокого роста. Под прядями волос, мягко отливавшими на солнце, виднелись правильные, благородные черты лица.

Пока он не спустился на землю, все вокруг затаили дыхание.

Говорили, что он хорош собой…

Но «хорош» — это было ещё слабо сказано. Пряча охватившее её замешательство, Сиена сохраняла безупречную мину.

Едва сойдя с подножки, гость сразу направился к членам императорской семьи.

Его взгляд поочерёдно скользнул по императору и императрице и в следующий миг замер на Сиене.

Это длилось едва ли мгновение, но она отчётливо увидела: стоило их глазам встретиться, как уголки губ этого человека чуть приподнялись.

Едва его взор сместился, полуулыбка исчезла, но Сиена безошибочно прочитала это мимолётное выражение лица.

Это ещё что такое?

Ступая по ковру широким уверенным шагом, он приблизился и отвесил безупречный поклон по всем правилам этикета.

— Приветствую Солнце Империи Альдо. Для меня великая честь, что Ваше Величество лично встречает меня после столь дальнего пути.

Его голос звучал низко и спокойно.

Засвидетельствовав почтение императорской чете, он неторопливо развернулся к Сиене.

— А также…

Сиена вновь встретилась с ним взглядом. Вблизи его глаза казались глубокими, точно гладь безмятежного озера.

— Леди Сиена Биче.

Сиена опустила глаза и плавно склонилась в реверансе.

— Добро пожаловать в Империю Альдо, принц Агрио.

— Благодарю вас. Леди Сиена, вы кажетесь куда более… чем на портрете, —

Агрио выдержал паузу, подбирая слово, и окинул Сиену изучающим взглядом.

Предвкушая дежурный приторный комплимент, Сиена заранее озарила лицо безупречной светской улыбкой.

— …волевой.

— Благ…

Сиена, уже разомкнувшая губы, осеклась от столь неожиданных слов, словно механизм заклинило.

Какой ещё волевой?!

— Ох, надо же, как вы с первого взгляда это заметили? На вид Сиена — сущая леди, но на деле она весьма деятельная особа.

— Да. Я слышал, что она исполняет обязанности правительницы графства и лично руководит проектом морских путей. Полагаю, это достойно глубокого уважения.

— …Да, премного благодарна.

Скрывая досаду, Сиена снова склонила голову. Возникло стойкое ощущение, будто он с самого порога перехватил преимущество.

Её пронзило острое предчувствие: этот брак простым не будет.