Контент удален!

В императорском дворце после долгого затишья царило оживление. Начался официальный приветственный прием в честь делегации Палена, а точнее — в честь третьего принца Палена, Агрио.

Поскольку торжество устраивала сама императорская семья, его размах разительно отличался от обычных приемов.

Десятки свисавших с потолка люстр заливали мраморный пол золотистым светом, а вдоль стен бок о бок висели гербы обоих государств — Альдо и Палена. Число приглашенных аристократов перевалило далеко за сотню.

Во главе залы восседали император и императрица. Рядом с ними находились места главного виновника торжества, Агрио, и его спутницы — Сиены.

— Сразу видно, что в империи приемы устраивают с совершенно иным размахом.

Стоявший рядом Агрио негромко заговорил с улыбкой в голосе. Сиена, не отрывая взгляда от зала, мягко улыбнулась и ответила:

— Как-никак к нам прибыл представитель главного союзника Альдо. К тому же вскоре нас свяжут узы родства, так что подготовиться следовало с размахом.

— Придется мне постараться, чтобы заслужить ваше расположение, леди Сиена. Стоять рядом со столь важной особой — великая честь.

Они обменялись легкими шутками и с улыбкой переглянулись.

На ее лице читались такое спокойствие и непринужденность, будто это не она последние несколько дней страдала от боли в желудке и не могла толком поесть.

После приветственной речи императора начался сам банкет. Сиена и Агрио спустились с помоста, стойко принимая на себя взгляды гостей, подходивших с поздравлениями.

— Примите наши поздравления, принц.

— Вы так прекрасно смотритесь вместе.

— Это великая радость для обеих стран, поздравляем!

Они прикрывались слащавой лестью, но ничем не отличались от стаи шакалов. Никому из них не могло прийтись по душе, что дочь женщины, замыслившей мятеж, выходит замуж за чужеземного принца.

В этом водовороте светского притворства, где искренность мешалась со лживостью, витали до омерзения отчетливые азарт и предвкушение.

Удастся ли этой девице благополучно покинуть Альдо? Не сорвется ли этот брак на полпути? Лица окружающих так и светились злорадным любопытством.

В этот миг Агрио наклонился к ней, и ее уха коснулось его дыхание.

— А лица у всех на редкость искренние. Сразу видно, о чем они думают.

От этих слов лицо Сиены на миг застыло, но тут же смягчилось.

Заметив их близость, стоявшие поблизости гости сконфуженно ахнули, но Сиена, не обращая на них внимания, тоже приподняла голову к правому плечу Агрио и прошептала:

— Простите за их бестактность, принц. Из-за меня вам приходится терпеть подобные неудобства.

Они стояли так близко, что едва не соприкасались щеками. Сиена подняла взгляд и встретилась глазами с принцем, смотревшим на нее сверху вниз.

Между ними возникло странное напряжение, но именно в этот миг...

— Сиена!

С другого конца зала раздался знакомый голос.

Сквозь толпу к ним пробиралась Эрон.

Хотя на ней было роскошное парадное платье, подобающее императорской принцессе, на лице играло всё то же озорство. Пока дворяне вокруг торопливо склонялись в поклонах, Эрон уверенно протиснулась к Сиене.

— Едва отыскала тебя. Людей просто тьма.

— Не думала, что ваше высочество удостоит вниманием подобный прием.

— Конечно, я должна была прийти! Как-никак пожаловал жених моей сестрицы.

Взгляд Эрон плавно перетек на Агрио. Она смерила его с ног до головы — очень медленно.

Агрио учтиво склонил голову.

— Агрио из Палена. Приветствую ваше высочество.

— …Хм-м.

От этой мимолетной паузы даже стоявшая рядом Сиена ощутила легкое напряжение.

— Да. Рада познакомиться.

Приветствие прозвучало с задержкой в полтакта, отчего Агрио едва заметно приподнял бровь. Сиена мысленно цокнула языком и подавила вздох. Ну что за девчонка.

— Ваше высочество, не стоит ли проявить чуть больше учтивости?

— Я же поздоровалась. Сказала, что рада.

Капризно огрызнувшись, Эрон взяла Сиену под руку и понизила голос. Со стороны это, должно быть, выглядело как доверительный шепот двух любящих сестер.

— А он мне не нравится. Скользкий тип — вылитый Клод за работой.

Сиена с трудом сдержала смешок. Наблюдательности принцессе было не занимать.

— Ну да ладно. Сегодня я от тебя ни на шаг не отойду. Я ведь еще ни разу не бывала с тобой на приемах! А как подумаю, что этот раз первый и последний — прямо злость берет!

Эрон заявила это совершенно надутым тоном. Сиена с теплотой смотрела на нее, но именно в эту секунду...

Взгляд Эрон внезапно замер в одной точке. Сквозь толпу, в дальнем конце банкетного зала.

Сиена проследила за этим взглядом, и улыбка с ее лица наполовину сошла.

Там стоял Клод Марсель в парадном мундире. С бокалом в руке он обменивался скупыми репликами с несколькими аристократами, и на его лице читались одновременно скука и сухость.

— …Ты знаешь, что этот тип сейчас меня сопровождает? Бесит просто до смерти.

Голос Эрон моментально стал тише.

— Эрон.

— Всё, даже не смотри туда. Поняла? И здороваться с ним не смей.

— Ваше высочество, мы на официальном приеме. Если он подойдет с поздравлениями, я обязана ответить.

— Вот именно. Так что даже рта не открывай, пока он сам не подойдет и в пояс не поклонится.

Эрон говорила на полном серьезе.

Она до сих пор принимала как личную обиду то, как восемь лет назад на балу дебютанток Клод демонстративно проигнорировал Сиену.

Старая обида тех времен осела в душе осадком: принцесса сердито сощурилась, требуя от Сиены согласия.

Сиена хотела было что-то возразить, но сама не заметила, как снова посмотрела в сторону Клода.

В итоге она так и не ответила Хасару. Тот недвусмысленно отталкивал ее, и продолжать расспросы не имело никакого смысла.

Оставалось лишь верить: брат никак не связан с матерью.

А чтобы узнать правду наверняка, оставалось лишь встретиться с Клодом лицом к лицу и расспросить его…

Глубоко выдохнув, словно прогоняя эти мысли, Сиена приобняла Эрон за плечи и шепнула:

— Не говори ерунды. Вон там тебя, кажется, зовёт её величество — разве тебе не нужно подойти?

— А? Ох, вот досада... Я позже еще вернусь, сестрица!

К счастью, Эрон послушно проглотила наживку и удалилась.

Глядя ей вслед, Сиена почувствовала укол горечи. В Эрон она словно видела саму себя в те прежние годы.

— Какая милая у вас сестренка. С такой поддержкой можно чувствовать себя уверенно.

— Прошу прощения, принц. Мы так долго не виделись, а вскоре предстоит разлука — вот она и расстроилась. Прошу вас понять ее.

— Вот как. Надеюсь, мне еще представится случай загладить неловкость?

Он заговорил с шутливыми нотками, и непринужденная беседа продолжилась.

Сиена безупречно держалась рядом с Агрио.

Каждого подходившего она встречала радушной улыбкой, а скользкие темы ловко обходила стороной.

Агрио в решающие мгновения непринужденно подхватывал разговор, снимая с нее напряжение.

Слаженность действий на подобных приемах была неожиданно большим подспорьем.

Проблема крылась в ней самой.

Изнутри ее снедало тревожное нетерпение: мать прибрала к рукам поместье, но знает ли об этом Хасар? Нет... знает ли об этом вон тот человек, Клод?

Это злило до скрежета зубовного, но ведь человек, способный развеять ее тревогу, находился прямо перед глазами. И Сиена против воли то и дело бросала на него взгляды.

Агрио негромко окликнул ее:

— Леди Сиена.

Вздрогнув от неожиданности, Сиена резко повернула голову.

— …Да?

— Если вы устали, можете ненадолго отойти. Я найду подходящее оправдание.

Его голос звучал спокойно. Встретившись с ним взглядом, Сиена вдруг всё поняла.

Осознала, какую бестактность только что допустила.

Прекрасно видя, куда устремлен ее взгляд, он ни единым словом не упрекнул ее и не выказал ни тени обиды.

Тронутая его чуткостью, Сиена поспешно взяла себя в руки и улыбнулась.

— Всё в порядке. Благодарю вас, принц.

Передав взглядом немое извинение, Сиена сделала глоток шампанского.

Что я вообще творю?

Она корила себя за глупую оплошность на столь важном вечере.

Сиена снова сделала медленный вдох, успокаивая дыхание.

Скоро прием подойдет к концу. Без происшествий, благополучно.

И едва Сиена подумала об этом и вновь подняла голову...

Бум—

Тяжелые главные двери большого банкетного зала распахнулись настежь. И тут же звонкое объявление прорезало зал:

— Входит графиня Ференса Биче!

В то же мгновение в банкетном зале замерло абсолютно всё.

Смолкла музыка, застыли бокалы, и разом смолк смех гостей.

Сиена застыла на месте как вкопанная.

Сквозь распахнутые двери неторопливой поступью входила женщина в роскошном платье.

С безупречной выдержкой, без тени замешательства — словно была официально приглашенной гостьей на этом вечере.

Это была ее мать.