Онлайн чтение книги Леди-монстр и паладин The Monster Lady and the Paladin
1 - 14

– Ты это видишь? – Вероника поспешно дёрнула Леона за рукав. – Посмотри туда, там люди. Кажется, там несколько больших экипажей. Может, это дворяне?

Они заметили группу, устроивших привал. Сначала было сложно поверить своим глазам. Вероника и Леон были не единственными безумцами, отважившимися пройти через дикую местность!

Девушка была взволнована, увидев других людей впервые за три дня в бескрайней снежной пустоши. Но Леон оставался спокойным, даже когда заметил группу краем глаза.

– Скоро узнаем. Мы движемся в одном направлении, поэтому можем нагнать их, если ускоримся.

Затем Леон посадил её на лошадь из-за больной лодыжки и сел позади. Как он и сказал, удалось быстро нагнать группу. Они ехали без остановки даже после наступления темноты, а фигуры, сидящие вокруг костра, становились всё ближе. Сколько их? Семь? Десять?

Её сердце колотилось от напряжения и предвкушения. Это были живые люди. Возможно, они сбежали из Азельдорфа раньше них.

– Эй, остановитесь там. Не приближайтесь, – раздался громкий голос, и Леон потянул поводья.

Судя по всему эти люди ожидали их приближения. Пока Найтстар била передними копытами по земле, Вероника крепко вцепилась в гриву и быстро оглядела лагерь.

Шесть больших фургонов и две телеги. Вокруг стояло около десяти мужчин, все крепкого телосложения. На бортах фургонов был изображён символ заката над морем – эмблема западного государства, Руэги.

В мире было пять самых крупных государств, не учитывая бесчисленного множества мелких стран: Уайтленд на крайнем севере, Руэга на западе, Чесания и Танвия на юге, а также обширная империя Кайзенмер, простиравшаяся от центральной части континента до северо-востока. К востоку от Кайзенмера располагался Романский архипелаг, а за великим морем лежала Первая Земля – это если говорить об основных соседях. Из них только Руэга поклонялась Солнцу как богу. Их еретические символы заставили Веронику нервно взглянуть на Леона.

– Откуда вы? Для начала представьтесь.

– Мы сбежали из Азельдорфа. Я стражник, направляюсь с женой в Карт, – спокойно ответил Леон, когда лошадь перестала буйствовать.

От такой лжи Вероника вздрогнула, но не стала перебивать. Если Леон хотел скрыть свою личность, то притвориться женатым человеком – идеальное прикрытие, и, если на чистоту, она была не против называться его женой.

– Азельдорф? Где это?

– Это город в Кайзенмере, неподалёку отсюда.

Мужчины, сидевшие вокруг большого костра, обменялись взглядами. После непродолжительных перешёптываний, к ним подошёл крупный мужчина, видимо лидер.

– Приятно познакомиться. Мы беженцы из Руэги, тоже направляемся в Карт.

– Я так и подумал. Раз нам в одном направлении, может, продолжим путь вместе? У вас много груза, но мало охранников. Сами понимаете, когда покинете дикие земли, вам понадобится человек, владеющий мечом.

Леон, со свойственной ему хитрецой, попросился присоединиться. Его тон был наглым, будто делал им одолжение, но почему-то это не вызывало раздражения – вот такой вот талант. Лидер, должно быть, был того же мнения, потому что ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие зубы.

– Мы не настолько слабы, чтобы бояться бандитов.

– Уверены? У вас есть люди без оружия, – Леон слегка наклонил голову, оглядывая группу. – Будь я бандитом, я бы сначала убил вас, а затем по одному расправился с безоружными. Ой, только не серчайте, я просто рассуждаю гипотетически.

Лицо мужчины окаменело от угрожающих слов Леона.

Даже без доспехов, высокий рост и широкие плечи придавали Леону вид опытного воина. Мужчины, сидевшие у костра, быстро схватились за оружие, почувствовав витавшее в воздухе напряжение.

Вероника молча наблюдала за происходящим и в моменте задумалась о том, может ли настроение человека влиять на температуру, так как ощутила резкий холод. Но прежде, чем она смогла поразмышлять над этим, раздался звон металла.

Между ними с искрой мелькнул клинок.

Здоровяк вытащил из-за спины топор и замахнулся, но Леон блокировал удар мечом, который висел у него на седле. Всё произошло одновременно, хотя – нет, Леон был быстрее, несмотря на то, что орудовал только левой рукой.

– Я думал, ты вытащишь тот, что у тебя на поясе. Наверное, бережёшь для особого случая.

– Это семейная реликвия, – тихо ответил Леон. С силой он оттолкнул мужчину, раздался скрежет металла, когда тот отшатнулся.

Вероника не могла оторвать глаз от развернувшейся сцены. Вместо того, чтобы прикрыть рот от шока, она заворожённо наблюдала за зрелищем.

Именно её меч блокировал топор, меч, который она когда-то считала бесполезным, – оружие массового производства, купленное в обычной лавке. Она взяла его только потому, что было бы упущением отказываться от подарка, но с тех пор почти не вспоминала о нём, оставив на привязи к лошади. И теперь он сиял яростным блеском, рассекая ночь и как бы нашёптывая: «Не забывай меня».

«Он сильный. Я могу стать сильной».

– Не вмешивайтесь. Я просто проверял его, – крикнул мужчина товарищам, которые начали подниматься со своих мест. Он долго смотрел на Леона и наконец опустил топор. – Ты прав. Я не могу с уверенностью сказать, что смог бы победить.

– Ты бы не победил. Даже если бы вы напали всем составом.

– Вот тут ты не прав. Если все одиннадцать человек нападут, мы не проиграем. Особенно, когда нужно ещё думать и о жене, – мужчина ухмыльнулся, указывая на Веронику, угрожая использовать её как рычаг для давления. Но Леон и бровью не повёл.

– Если хочешь пожить подольше, лучше не трогай её. Она страшнее меня. Именно это меня в ней и привлекло.

– Ничего смешнее за весь год не слышал, – мужчина хмыкнул, закидывая топор обратно на плечо. Леон спокойно вложил меч в ножны и протянул руку.

– Волунд.

– Ной Берг.

Фальшивое имя. Он даже не потрудился другую фамилию выдумать.

В Кайзенмере детям неизвестного происхождения давали фамилию «Берг», что означало «гора», и всё потому, что семь десятых территории империи занимали горы.

Волунд прищурился.

– Внебрачный ребёнок или сирота?

– Ни то, ни другое.

– Что ж, вы занятная компания. Подойдите, посидите у огня. У вас, наверное, руки замёрзли.

Волунд от души рассмеялся и подал знак мальчику взять поводья лошади. Вероника, державшаяся в напряжении от страха, вздохнула с облегчением. 

– Теперь можешь слезать.

Леон протянул руку, чтобы помочь ей слезть. Вероника, уже привыкшая к этому, обхватила его шею руками и позволила снять себя с лошади, но на этот раз, даже когда её ноги коснулись земли, он не отпустил. Удерживал в руках и понёс к костру.

– Я могу идти сама.

– Ты собираешься снова споткнуться?

– Ты же не хочешь, чтобы они подумали, что я слабачка, не так ли, Ной? – она подчеркнула его вымышленное имя, и Леон усмехнулся. Наклонившись, он прошептал ей на ухо:

– Нет, я беспокоюсь о тебе.

Его низкий голос звучал на удивление нежно. Даже зная, что всё это было притворством, она замерла, не зная, как реагировать.

Когда она приподняла голову, их взгляды встретились. Леон, прикрыв глаза, прижался своим лбом к её, что показалось до странного знакомым. К тому моменту, как он усадил её у огня, Вероника почувствовала, что от тела поднимается жар, как от хорошо запечённой картошки.

Если бы не необходимость поприветствовать незнакомцев вежливым кивком, кто его знает сколько бы она просидела в оцепенении. 

– Боже, при свете ты гораздо красивее, чем я ожидал. Подойди, сядь поближе к огню. Тебе, должно быть, холодно.

– Сначала нужно согреться внутри, а не только снаружи! Гюнтер, принеси ещё вина!

Мужчины из Руэги обращались с ней доброжелательно и открыто. Вероника, привыкшая к суровому нраву мужчин на родине, была несколько удивлена. Она никогда раньше не встречала людей из Руэги, и все её знания ограничивались слухами об их репутации вторженцев. Сложно понять, отчего у них такая дурная слава.

Молодой человек, сидевший рядом с ней, любезно спросил:

– Ты ужинала?

Вероника покачала головой.

– Нет, ещё нет. Можно мне немного вашего рагу?

– Ты ещё не ела? Конечно, угощайся. У нас хватит еды, чтобы дважды смотаться в Карт и обратно. Все эти фургоны набиты провизией, а пустые телеги идут на растопку.

Молодой человек с золотистыми волосами до плеч и добрыми голубыми глазами тепло улыбнулся. Его приятная внешность в сочетании с мягким, руэгским акцентом действовали успокаивающе.

– Правда? Вы проделали такой долгий путь от Руэги, и у вас всё ещё так много еды?

– На самом деле мы торговцы специями. Мы путешествовали с полным грузом специй, когда услышали о продвижении Бахамута на север, поэтому присоединились к каравану беженцев. Мы меняли дорогие специи на еду в каждом городе, через который проходили.

– Значит Руэга тоже в состоянии войны? – нервно спросила Вероника.

Сидевший напротив неё мужчина с бакенбардами горько усмехнулся. В его ответе чувствовалось снисхождение, которое обычно проявляют к наивным глупцам:

– Что и следовало ожидать от Кайзенмера, всегда контролирующего информацию. Из пяти великих государств, единственное, не участвующее в войне – это Уайтленд на крайнем севере. 

Веронику больше зацепило его первое замечание. Когда она взглянула на Леона, он сохранял молчание с непроницаемым выражением лица. У неё не оставалось иного выбора, кроме как спросить:

– Что вы подразумеваете под «контролем информации»?

– Церковь говорит, что людям не нужно волноваться перед лицом невзгод, потому что Бог наблюдает за ними. Судя по твоей реакции, я так понимаю, ты действительно не знала.