Онлайн чтение книги Леди-монстр и паладин The Monster Lady and the Paladin
1 - 16

Спастись удалось лишь человеку, который управлял фургоном. По всей видимости, он отстегнул лошадь от фургона, когда понял, что всех остальных уже убили, а его самого вот-вот поймают.

Когда Леон отдёрнул ткань фургона, то увидел Веронику, сидевшую перед телом мёртвого мужчины. Но он не стал что-либо комментировать. Просто поднял с пола меховой плащ и накинул поверх её растрёпанного воротника.

– Не вытаскивай его.

Хриплый голос остановил Леона, когда он собирался вынуть кинжал из лица мужчины.

– Оставь. Он мне больше не нужен.

Её голос звучал твёрдо, а в некогда тускло-красных глазах появился огонёк. Не говоря ни слова, Леон отпустил рукоять и сел рядом. Его длинные ноги были согнуты в коленях, и он обхватил их руками. Тёмная ночь всё ещё нависла над их головами.

– Ты ведь с самого начала знал, что никакие они не торговцы, да?

– Да.

– Откуда?

– Торговцы специями не пользуются такими шаткими повозками. И обычно прибегают к услугам наёмников для защиты. Да и сами не носят оружие.

Отсутствие у них страха перед незнакомцами также объяснялось тем, что они были бандитами, нападающими на беженцев. Оглядываясь назад, можно сказать, что всё было очевидно. Вероника уткнулась лицом в колени, и продолжила приглушённым, тяжким голосом:

– Такие люди как они появляются, потому что настали плохие времена?

– Нет. Люди не меняются.

– А как же мир?

– Он всё такой же. Плохие люди совершают плохие поступки, а хорошие – хорошие.

– Но ты стал героем войны благодаря восстанию Бахамута, хотя когда-то был инквизитором.

Вероника сказала не подумав, но тут же осознала, что, возможно, совершила ошибку, и прикусила губу. Слово «убийца», которое она услышала ранее в его адрес, не выходило из головы.

Леон прислонился затылком к стенке фургона и уставился в пустоту. Потребовалось много времени, прежде чем прозвучал ответ.

– Ничего не изменилось. Плохие люди всегда будут совершать плохие поступки, независимо от эпохи.

Вероника осторожно подняла голову. Хотя Леон чувствовал на себе её взгляд, но не оглянулся. Его рыжие волосы в слабом свете зари мерцали ярче, чем обычно.

– Мне давно хотелось узнать. Почему ты не носишь шлем?

– Потому что Бахамут целится в голову.

– Я знаю. Так зачем оставлять беззащитным уязвимое место?

– Во-первых, потому что я хочу умереть быстро. Во-вторых, мне не нравится ощущение тяжести на голове.

Вероника, которая с недовольным видом слушала его полушутливые ответы, широко раскрыла глаза при последнем ответе.

– В-третьих, потому что таким образом они будут нападать прямо на меня.

Обнажил голову, потому что они нацелены на мозг.

– Можешь выбрать любой из трёх вариантов ответа.

Осознав его стратегию, Вероника вздрогнула.

Это была самоубийственная тактика. Всё равно, что броситься в огонь, чтобы спасти других. Для такой, как она, которая бежала от Бахамута изо всех сил, подобная идея была невообразима.

Каким нужно быть психом, чтобы преспокойно стоять, обмазавшись мёдом, и ждать, когда налетят пчёлы? Разве это не ужасно? Разве он не хочет спрятаться? Но, с другой стороны, в отличие от неё, у Леона была сила, способная их убивать, так что, возможно, его это устраивает.

Взгляд Вероники упал на лежащий перед ней труп. Широко распахнутые веки. Незабываемое зрелище.

– Можно спросить тебя кое о чём?

– А что, если я скажу «нет»?

– Всё равно спрошу. Я упрямая, и становлюсь ещё более настойчивой, если получаю отказ.

Леон удивлённо взглянул на неё. Время шло, и она постепенно раскрывала свою истинную сущность. Пожилая соседка говорила, что Вероника немного заносчивая и имеет скверный характер.

– Дерзай.

– Зачем ты купил мне меч?

– Когда в дом врываются воры, даже ребёнок хватается за кухонный нож. Это естественно.

– Я не о том. Спрашиваю, увидел ли ты во мне какой-то потенциал?

– Потенциал?

– Способность убить Бахамута.

Над ранее пустыми глазами Леона нависла тень. Вероника спокойно пояснила:

– Я не глупая. Знаю основы. Всем известно, что обычный человек не может пробить кожу Бахамута.

Убить Бахамута практически невозможно без пушек. Только святые рыцари, обладающие божественной силой, или элитные фехтовальщики, владеющие аурой меча, могли выстоять против них. Конечно, Вероника не относилась ни к тем, ни к другим. И всё же Леон подарил ей меч.

Зачем?

– Если меч нужен мне, потому что у меня есть такой потенциал, то я собираюсь научиться владеть им как следует. Я хочу стать сильной.

Словно подтверждая её смелую решимость, подул зимний ветер и взъерошил рыжие волосы Леона и короткие чёрные пряди Вероники. Её светлый лоб и щёки были открыты и сияли так, будто завтра растают, как снег.

На её глаза навернулись слёзы, но, несмотря на то, что она даже не могла защититься от ветра, её решимость оставалась непоколебимой.

Леон уставился на неё, словно пронзал насквозь. В её словах была истина. Бахамут действительно был окружён неизвестным энергетическим слоем, из-за которого обычным воинам практически невозможно было пробиться сквозь его кожу. Вот почему люди были так беспомощны перед натиском Бахамута.

Но она слилась. Колебания энергии, которые она вызвала, когда впервые взяла в руки кинжал, были схожи с энергией, окружающую Бахамута. Именно поэтому он предвидел, что Вероника сможет пробить защиту Бахамута даже без ауры меча. Её смелость в намерении учиться, несмотря на тонкие руки, которые, казалось, были не приспособлены для работы с металлом, была удивительна.

В ней было что-то такое…

Эта девушка похожа на солнце, скрытое облаками.

Солнце, обычно слишком яркое, чтобы можно было на него смотреть, едва проглядывало сквозь облачное зимнее небо. Оно всегда здесь: на одном и том же месте, в одной и той же форме, – но только сейчас на него можно было взглянуть.

Некоторые вещи открываются только в пасмурные дни.

От этих мыслей на лице Леона внезапно появилась холодная улыбка.

Никто никогда не обращался с ним подобным образом после того, как узнавал его личность.

Даже солдаты, которые тренировались всю свою жизнь, в момент беспомощности тянулись к спасению, отчаянно пытаясь дотронуться хотя бы до края его доспехов, в надежде на чудо.

Но эта девушка была другой. Если судить по её хрупкой внешности, можно предположить, что у неё мягкий нрав. Но как только скорлупа раскололась, на свет появилась птица, оказавшаяся не нелётным додо, а морским ястребом, пережившим зиму.

Она не выказывала никаких признаков того, что намерена отступить. Её взгляд оставался сосредоточенным на протяжении всего этого трудного путешествия.

Самое примечательное, что она столкнулась с событием, изменившим её жизнь, и оно привело к желанию убивать.

Нельзя сказать, что она обладала стойкой психикой.

Те, кто может снова встать на ноги перед лицом смерти, – это, как правило, неполноценные люди, с низким эмоциональным интеллектом в некоторой степени.

Как и сам Леон Берг.

– Лишним не будет, так что можешь попробовать.

Как и ожидалось, в ней было что-то, что действовало на нервы. Она напоминала ему самого себя в молодости, отчаянно пытающегося заполнить пустоту в своей раздробленной душе.

– Только не ной, когда станет трудно. Я ненавижу людей, которые сдаются на полпути.

Что его раздражало, так это незапятнанное лицо, похожее на нетронутый снег. Он уже видел, как её будущее запятнается кровью.

– Я так не сделаю. Я крепче, чем ты думаешь, – уверенно ответила Вероника. Её глаза сверкали, подобно звёздному свету.

***

Они собрали столько припасов, сколько смогли. Несмотря на недавнее бахвальство бандитов, большинство повозок были почти пусты. Поскольку Вероника всё ещё не умела ездить верхом, они отпустили всех лошадей. Конечно, перед этим они накормили их имеющимся зерном.

Затем они тщательно умылись тёплой водой, добытой из снега. Оба были покрыты кровью, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы всё оттереть. Веронике не нравилась одежда, которую они украли, но лучше уж так, чем носить вещи бандитов.

Надев шерстяную тунику и штаны, Вероника завернулась в плащ Леона. Хотя у неё было достаточно другой верхней одежды, по какой-то причине хотелось надеть именно его. Поскольку они и без того сильно задержались, то сразу же отправились в путь. Естественно, в тот день не нашлось времени на обсуждение тренировок с мечом.

И вот наступил следующий день.

Ранним утром Вероника проснулась сама по себе. Строго говоря, её что-то разбудило.

В ней зародилась надежда, чувство предвкушения. Она воображала, что держит меч и убивает Бахамута, как настоящий герой.

Были имена, которые хотя бы раз слышал каждый мальчишка на континенте. Такие как: Андрес Ледяной Клинок, Манут с Южной Булавы, Ниргуи из Романского архипелага и посланник Божий Леон Берг.

Ребята мечтали стать воинами. Даже сын рыбака мог мечтать о подобном. Мальчикам положено иметь амбиции.

Но в таких историях всегда находились те, кто оставался за бортом. Старшая сестра, которая сидела у камина за вязанием, или младшая сестричка, игравшая тряпочными куклами. Девочки тоже могли мечтать о великих свершениях, но их воспитывали так, чтобы они в будущем растили честолюбивых мужчин.

То, что Вероника знала историю, как Леон обезглавил еретика Ниргуи, в очередной раз подтверждало её интерес к фехтованию. В конце концов, что ещё могло заставлять такую танцовщицу, как она, так часто задерживаться в кузнице?

Если бы она родилась мужчиной, то освоила бы меч. Итак, это стало первым положительным изменением, которое произошло с тех пор, как жизнь перевернулась с ног на голову.

У неё появилась возможность научиться владеть мечом. И не у кого-нибудь, а у самого Леона Берга.

Искра надежды развеяла даже ночные кошмары и заставила сердце судорожно биться аж до рассвета. Мир по-прежнему окутывала тьма, её всё так же окружал запах Леона и касалось его ровное дыхание, но Вероника чувствовала себя взволнованной.

– Ты не спишь?

– Сплю, – прозвучало в ответ, после короткой паузы.

Вероника просияла:

– Когда ты проснулся?

– Я всё ещё сплю.

– Ого, ты такой старательный. Солнце ещё даже не взошло.

– Ты меня вообще слышишь?

Вероника хихикнула, услышав сонный голос. Его тело дёрнулось вместе со словами.

– Ты всегда просыпаешься так рано? Огонь уже погас, и вокруг кромешная темнота.

– Это ты меня разбудила.

– Ой.

Вероника собиралась извиниться, но опешила, когда он притянул её к себе. Его тёплое, крепкое тело, больше не пугало.

В книгах пишут, что время утекает, но, похоже, это неправда. Время определённо накапливается, как осадок. Даже если в большинстве своём их разговоры не несут особого смысла, время, проведённое вместе, что-то да значило. Вероника больше не боялась Леона, как поначалу.

Раньше она избегала мужчин, боялась физического превосходства, и угрозу, которую они представляли. Вероника полагала, что всем женщинам присущ этот страх. Многие ли чувствовали бы себя в безопасности, если бы путешествовали наедине с незнакомым мужчиной?

Но Леон Берг был другим.

Даже если думать так банально и наивно, это не имеет значения.

Он был паладином, и хотя физическое влечение могло иметь влияние, это не пошатнёт его убеждений.

Леон никогда не позволял себе прикасаться к ней больше необходимого. Вопреки ходившим слухам, так называемый падший рыцарь был набожен, так же, как и тот, кто благодарил Бога за одно-единственное пшеничное зёрнышко.

К этому моменту она уже давно поняла, что его лёгкие и дерзкие слова были всего лишь маской. Как и улыбка, которую Вероника надевала, когда это было нужно. Девушка не знала, что скрывается за его маской.

Они были похожи. Мысль о том, насколько много у них общего, разожгла любопытство.

Её захотелось узнать о нём побольше.