Онлайн чтение книги Леди-монстр и паладин The Monster Lady and the Paladin
1 - 22

Три года назад, когда на остров упал метеорит, цунами мгновенно нанесли значительный ущерб Романскому архипелагу. Именно тогда появилась первая волна мигрантов, а за последние два года, с тех пор как Бахамут поднялся из моря, их становилось всё больше и больше.

Не то чтобы они хотели покинуть свои дома. Гордость лучников, выросших на соли и лошадях, была слишком велика, чтобы они могли смириться с участью кочевников, к которым везде относились с пренебрежением.

Вероника посмотрела на маленьких брата и сестру, которым в силу столь юного возраста подобная гордость была неведома, и спросила:

– Думаешь, Бог не заботится о детях других земель?

– Заботится. Его милосердный взор всегда направлен к слабым.

– Тогда, разве им не позволено войти с нами?

Леон опустил свой бесстрастный взгляд прямо на неё. Казалось, их взгляды впервые встретились с тех пор, как они покинули храм этим утром.

– Не факт, что даже нам выдадут пропуск.

– Я видела реакцию стражника. Он смотрел на тебя почти как фанатик. Даже без разрешения, он, похоже, без раздумий тайно откроет ворота для тебя.

Лицо Леона приняло более сложное выражение из-за её оптимистичной уверенности. Его искривлённые губы выглядели так, что было не совсем понятно: улыбается он или усмехается.

– Уж прости, но не всё в этом мире так просто. Особенно, когда речь заходит о шумной компании.

Вероника собиралась спросить, что он имеет в виду, но в этот момент маленькие железные ворота с грохотом распахнулись, и из них хлынули рыцари в белых доспехах. Ворота тут же привлекли её внимание.

Их было шестеро: один из рыцарей, облачённый в белые латные доспехи, в сопровождении пяти папских гвардейцев в форме крестоносцев.

Рыцарь быстро оглядел толпу, прежде чем заметил возвышающуюся фигуру Леона и двинулся к нему. Его лошадь остановилась перед Найтстаром, будто перед поединком.

– Сэр Берг, по приказу Святого Отца я здесь, чтобы сопроводить вас к папскому двору. Пожалуйста, садитесь на коня и немедленно следуйте за мной.

Движения рыцаря были исполнены достоинства и торжественности, но в его напряжённом тоне чувствовалась нервозность.

Леон, который молча наблюдал за ним, скрестил руки и заговорил:

– Давненько мы не виделись. Ты ведь был учеником Луи? Значит, прошло пять лет?

Рыцарь на мгновение замолчал, застигнутый врасплох, прежде чем ответить слегка смягченным тоном:

– Не думал, что Вы меня помните. Меня посвятили в рыцари четыре года назад, так что я больше не ученик.

– Понятно.

Леон вскочил на лошадь, предварительно помогая Веронике подняться. Взгляд рыцаря на мгновение задержался на женщине, которую Леон крепко сжимал в объятиях.

– Ты хочешь ещё что-нибудь сказать?

– Нет, просто… Я хотел проверить Вашу спутницу.

Рыцарь бросил на Веронику последний взгляд, прежде чем развернуть коня и выехать вперёд.

Строй быстро сформировался. Это было похоже на их прибытие, но на этот раз в центре белой группы стояла чёрная лошадь. Это был скорее надзор, чем приветственное сопровождение.

Беженцы бросали испуганные и обиженные взгляды на внезапно появившихся солдат. Некоторые с любопытством наблюдали за происходящим, гадая, кто бы это мог быть среди гостей Святого Отца. К тому времени, как Леон и Вероника въехали в город, слухи о том, что один из них – тайный ребёнок Папы, распространились по полям со скоростью лесного пожара.

Вероника, напрягшись, украдкой поглядывала на стоящих рядом с ней стражников. Их лица были скрыты за забралами, они были строго официальными и больше походили на статуи, чем на людей. Их точность и ледяная отстранённость напомнили ей святых рыцарях, о которых она когда-то слышала. Возможно, Вероника слишком привыкла к расслабленному поведению Леона.

Или же его лицо было всего лишь очередной маской?

Когда прозвучал сигнал, лошади в унисон забили копытами. Вероника задумалась над значением фразы Леона «шумная компания». Затем она вспомнила глаза рыцаря, когда он наблюдал за ней. Прежде чем её мысли успели прийти к какому-либо выводу, лошади стремительно ворвались в чёрные, как смоль, арки. К тому времени, как они ворвались в ослепительно сверкающий мир, её сознание уже было выбелено начисто.

После темноты дорога внезапно осветилась, открыв широкую аллею, по которой могли бы проехать бок о бок десять экипажей. Сидя верхом на скачущей лошади, Вероника любовалась городом процветания и изобилия, не в силах даже моргнуть.

Белоснежные голуби захлопали крыльями, взмывая к солнечному свету.

Раньше говорили, что даже если континент погрязнет во грехе, Карт останется священным. Раньше она думала, что это просто говорит о вечном покое в городе, но теперь поняла, что это на самом деле значит.

Это был настолько благородный город, что с этим невозможно было спорить. Даже нищий в Карте вёл более роскошную жизнь, чем среднестатистический житель Байена.

Солнечный свет струился по белым дорогам. Прилавки были заполнены ярко-красными и жёлтыми фруктами. Над величественными зданиями возвышались шпили храма, а на каждом перекрёстке били фонтаны, украшенные статуями в виде обнажённых ангелов.

Маленькие мостики, соединяющие одну дорогу с другой, были чем-то, чего она никогда раньше не видела. Когда они проезжали под арочным мостом, она инстинктивно пригнула голову, как черепаха, хотя это было нелепо – она была слишком маленького роста, чтобы удариться головой, в то время как рыцари проезжали мимо, не беспокоясь.

Найтстар яростно бил копытом землю, мчась галопом не щадя сил, словно знал, что совсем скоро можно будет отдохнуть.

Они пересекли ярко-синюю зимнюю реку и прошли мимо женщины с бумажным пакетом в руках. Пожилой мужчина, выгуливающий собаку, и продавец, раскладывающий газеты в киоске, удивлённо посмотрели на солдат, проносившихся мимо, подобно внезапному порыву ветра.

Сначала чувства Вероники переполняло восхищение. Затем начал подниматься странный серый дымок дискомфорта. Это необъяснимое беспокойство достигло своего пика, когда она увидела гармоничную семью, обедавшую в ресторане на открытом воздухе.

Лицо мальчика с одной отсутствующей рукой, крепко держащегося за руку брата, наложилось на радостную улыбку ребёнка, подцепляющего вилкой кусок мяса. С этого момента Вероника больше не могла смотреть по сторонам.

Девушка смотрела лишь прямо перед собой.

Она как никогда прежде осознала несправедливость этого мира.

Границы между мирной и опасной жизнью были такими четкими, в отличие от снов и иллюзий. Так почему же ворота этой процветающей страны не открывались для других?

Почему они так упорно довольствовались этим сами?

Это Карт, не так ли? Бог обещал этому клочку мира вечный покой.

Пока Вероника размышляла, лошади поднялись на холм и выехали на огромную площадь, намного большую, чем дорога, по которой они ехали.

Овальные колоннады обрамляли вход на площадь, а в её центре возвышался гигантский обелиск, увенчанный крестом. Прямо перед ними величественный храм сиял своим белым великолепием. Двенадцать апостолов стояли на крыше, глядя вниз на площадь, залитую солнечным светом. С точки зрения статуй, площадь и дорога, по которой они ехали, должно быть, напоминали гигантский ключ.

Лошади выстроились в колонну по двое на площади и остановились перед ступенями храма.

Мимо, смеясь, пробежала группа детей, когда на башне зазвонили священные колокола.

Веронике показалось, что попала на картину. Ошеломлённая, она огляделась по сторонам. Из-за этого сюрреалистического пейзажа всё, что пережила за последние несколько недель, казалось не более чем дурным сном.

Или, возможно, она погибла, упав с лошади, когда они пересекали город, и вскоре появится крылатый ангел, который объявит, что это царство находится за пределами небес.

Однако фигуры, спускавшиеся по белым ступеням, и близко не напоминали ангелов. К ним подошли священники в чёрных одеждах и взяли лошадей под уздцы.

– Поешь хорошенько и отдыхай. Позже мы снова встретимся.

Перед расставанием Вероника обняла Найтстара за голову и что-то прошептала ему. Конь моргнул, словно понимая. Улыбнувшись, девушка повернулась, чтобы последовать за Леоном, но её остановил папский стражник с топором в руках.

– Вашего спутника проводят в папский дворец.

– Разве это не папский дворец?

– Папский дворец находится за храмом. Сэр Берг присоединится к Вам после аудиенции.

Хотя тон стражника был вежливым, его пристальный взгляд пронзал насквозь.

Вероника посмотрела на людей, преграждающих путь, затем повернулась, чтобы проследить за удаляющейся фигурой Леона, который поднимался по ступенькам. Он даже не оглянулся, как будто забыл о её существовании.

Она открыла рот, чтобы окликнуть его, но быстро отдёрнула себя. Как ей следует называть его? Леон? Сэр Берг?

Как ни крути, это было неловко и странно. По сути, это отражало природу их отношений – неловких и странных, и неважно как их назвать.

– Сюда, пожалуйста.

Священник, высокий и бледный, появился в поле зрения, заслонив собой фигуру Леона. Не имея другого выбора, Вероника последовала за ним.

***

С громким стуком двери храма распахнулись. Стражники и рыцари синхронно расступились в стороны. Святой Отец вызвал только Леона. Взглянув вниз, Леон увидел, что женщину уводят, и, убедившись, что она уходит, шагнул вперёд.

Колонны и сводчатые потолки. Священные фрески. Дорожка, ведущая к алтарю, была полна захватывающей красоты.

Храм был настолько богато украшен, что это можно было счесть чрезмерным. Немногие знали, на чём сосредоточить свой взгляд в этом святилище, переполненном визуальным великолепием. Но Леон, который посещал этот храм более 20 лет, входил в число тех, кто знал, на чём должен остановиться взгляд.

На кресте над алтарем. Другого места для радости в глазах не было.

Леон заметил Святого Отца, стоящего перед красным алтарём. Поскольку это официальная аудиенция, на нём была красная мантия, символизирующая кровь пилигримов, и тройная корона на голове. В одной руке он держал посох.

Леон остановился в пяти шагах от него и опустился на одно колено. Папа медленно повернулся. Юлию V, 222-му Святому Отцу, было за девяносто. Но было бы ошибкой считать его добрым стариком, рассказывающим ностальгические истории. Юлий был капризным и пугливым стариком.

Если бы Леон заранее не написал тщательно составленное письмо, его бы никогда не пустили за городские ворота. Вместо этого, скорее всего, был бы послан инквизитор с целью расследования, не попал ли святой меч в руки еретиков.

Вечером, когда они прибыли в Азельдорф, Леон ненадолго отлучился из гостиницы и зашёл в городское почтовое отделение. Пока Вероника мылась, Леон отправил письмо, в котором сообщал, что нашёл «слившегося».

– Ты прибыл раньше, чем я ожидал. Почтовый голубь доставил письмо совсем недавно.