– Ох, – только и вымолвил Линь Цие. Его голос прозвучал так обыденно, словно ему только со сообщили прогноз погоды на завтра, а не предсказали судьбу величайшего героя.

Вэнь Цимо замер на полушаге и медленно обернулся, глядя на него с нескрываемым потрясением.

– «Ох»? И всё?

– А что я должен был ещё сказать?

– Разве у тебя не должно быть мурашек? Где трепет, где огонь в глазах? У тебя хоть пульс участился?

– Ну, может, совсем немного, – равнодушно ответил Линь Цие. Его взгляд оставался холодным и ясным – Но совсем чуть-чуть. Понимаешь, карьера и повышения меня не особо интересуют.

Вэнь Цимо долго смотрел на него странным, изучающим взглядом, а потом хлопнул себя по лбу.

– Точно. Совсем забыл. Ты же тот самый «еретик», который планирует через десять лет помахать ночным стражам рукой и уйти в закат.

Линь Цие не стал спорить. Ему не нужно было признание. Ему нужна была тишина.

– По твоим словам, эти четыре особых отряда – предел боевой мощи Даксии?

– Конечно нет. Они лишь вершина командной силы, – Вэнь Цимо снова посерьёзнел. – Но это не абсолютный предел Даксии.

– То есть, есть другие организации, помимо ночных стражей?

– Нет. Мы – единственные. Но над ними стоят ещё пятеро. Их называют Небесной Крышей.

– Небесной Крышей? – Линь Цие слегка приподнял бровь.

– Проще говоря, они достигли предела, которого способен достичь человек. Их мощь настолько близка к божественной, что их называют полубогами.

– С телом смертного – наравне с богами?

– Хотя это классическая цитата из фильмов, – усмехнулся Вэнь Цимо, – но по сути всё именно так, – он поднял глаза к ночному небу, и в них отразилось искреннее преклонение. – Эти пятеро – опора человечества. В этом бескрайнем тумане они – единственные маяки надежды, которые мы ещё способны видеть.

– Кто они?

– О них почти ничего не знают, – покачал головой Вэнь Цимо. – Они слишком высоко. Мало кто видел их лица, ещё меньше – знает их имена. Ходят лишь слухи о титулах: Клинок, Кавалерист, Почтенный, Небесный и Учитель. Говорят, что верховный главнокомандующий ночных стражей и есть тот самый Почтенный. Но уже много лет никто не видел, как он сражается.

Линь Цие на мгновение задумался, затем тихо произнёс:

– У меня есть вопрос.

– Валяй.

– Человечество когда-нибудь убивало богов? – Линь Цие указал пальцем вверх, в бездонную черноту неба. – Я не о тех мифических тварях из тумана. Я о настоящих богах. О тех, о ком сложены легенды.

Вэнь Цимо замолчал. Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Спустя несколько секунд он медленно покачал головой.

– Не знаю. Но, скорее всего – нет. В этом тумане человечество похоже на ягнят с завязанными глазами. Мы не знаем, что стряслось с остальным миром. Мы не знаем, когда придёт конец. Если бы люди действительно убили бога, это вполне могло бы стать началом конца. Остальные небожители объединились бы, чтобы уничтожить человечество. И тогда наше положение из отчаянного превратилось бы безнадёжное.

– Понятно, – кивнул Линь Цие, принимая этот холодный, но логический вывод.

– Ещё вопросы?

Юноша помолчал.

– У временных бойцов есть какие-нибудь выплаты или льготы?

Вэнь Цимо поперхнулся собственной слюной.

– …Есть.

– Тогда вопросов больше нет.

– То есть… подожди, – Вэнь Цимо остановился и уставился на него в полном недоумении. – Из всего, что я тебе сейчас рассказал, тебя всерьёз волновали только выплаты?

– Конечно, – Линь Цие посмотрел на него совершенно серьёзно. – Особые отряды, Небесная Крыша… всё это слишком далеко от меня. Я предпочитаю твёрдо стоять на земле.

– Ну ладно… – Вэнь Цимо обречённо вздохнул, признавая поражение перед этой железобетонной практичностью. Он взглянул на часы. – Спать хочешь?

– Нет.

– Тогда поехали кое-куда.

– Глубокой ночью? – Линь Цие скептически окинул взглядом пустую улицу. – Это точно прилично?

Уголок рта Вэнь Цимо нервно дёрнулся.

– …Прилично.

– Ладно, – согласился Линь Цие, направляясь к машине. Но на пороге обернулся и добавил: – Только не забывай: я ещё несовершеннолетний.

Вэнь Цимо на мгновение потерял дар речи. Этот парень только что рассуждал о смерти бессмертных, а теперь прикрывается школьным возрастом?

Через несколько минут машина медленно остановилась посреди безлюдной пустоши.

Линь Цие вышел из салона, поёжившись от внезапной ночной прохлады. Он обвёл взглядом пустынный горизонт и с подозрением посмотрел на Вэнь Цимо.

– Зачем мы здесь?

Вэнь Цимо не ответил. Он лишь молча закатил глаза и указал подбородком вдаль:

– Нам туда.

В лунном свете вырисовывались очертания невысокой ограды. Догадка о цели их визита пришла почти сразу. Линь Цие молча пошёл за Вэнь Цимо по узкой, едва заметной тропе.

Вскоре они вышли к кладбищу. Оно было небольшим – куда меньше городского погоста на окраине. Но расстояние между надгробиями и их качество сразу бросались в глаза. Здесь всё выглядело аккуратнее, строже, упорядоченнее.

– Это… – Линь Цие осёкся, не решаясь произнести слово вслух.

– Кладбище ночных стражей города Цаннань, – негромко сказал Вэнь Цимо. – Когда специальная группа биологического реагирования официально стала ночными стражами и приняла систему «один город – одна команда», этот клочок земли стал их конечной точкой.

Он остановился у края дорожки и убрал руки в карманы.

– Конечно, выбор есть всегда. При вступлении в отряд каждый может выбрать: быть похороненным здесь, кремированным или отправленным на родину. Чжао Кунчэн выбрал это место. Он всегда говорил, что на его руках слишком много крови… мол, если вернётся в родную деревню, может напугать предков.

Губы Вэнь Цимо дрогнули в слабой, горькой улыбке. Перед его глазами всплыл образ вечно беспечного мужчины, скрывавшего страх осквернить родную землю своим присутствием.

– Так много… – прошептал Линь Цие, глядя на ряды плит. В серебристом лунном свете он насчитал не меньше шестидесяти. И пугающе многие из них выглядели новыми.

– Восемьдесят пять лет истории, – тихо вздохнул Вэнь Цимо. – Раньше было спокойнее. Твари забредали в города редко, их мощь была предсказуема. Но со временем их стало больше, и они становились всё сильнее… а наши потери – всё тяжелее. Почти половина этих могил появилась за последние двадцать лет. До прихода капитана Чэнь Муе здесь каждый год погибало по два бойца. После его назначения смертность упала в разы.

Линь Цие вспомнил молчаливую фигуру в чёрном плаще. Человек, который несёт на плечах тяжесть этих могил, стараясь не допустить появления новых. Юноша невольно проникся уважением к нему.

– Но Чжао Кунчэн ведь погиб только сегодня, – Линь Цие нахмурился. – Неужели его надгробие уже готово?

– Нет.

– Тогда зачем мы здесь?..

Вэнь Цимо вместо ответа медленно поднял руку.

– Посмотри туда.

Там, в тени старой сосны, дрожал крошечный огонёк – свет маленького фонарика, едва разгонявший мрак. На сырой земле, прямо на пустом участке, сидела Хун Ин. Её фигура казалась совсем маленькой и хрупкой. От былой дерзости и яркости не осталось и следа. Склонившись над тяжёлой безымянной каменной плитой, она сжимала стальной резец.

Звук метала о камень в мёртвой тишине кладбища резал слух. Плечи девушки дрожали. Она плакала – молча, сдержанно, не позволяя себе сорваться. Когда слёзы падали на серую каменную пыль, она сердито стирала их рукой и продолжала работу.

– Она ведь сказала, что пойдёт тренироваться… – едва слышно произнёс Линь Цие.

– Она солгала, – так же тихо ответил Вэнь Цимо. – Имя покойного стража должны высекать его товарищи по отряду. Это негласное правило. Вообще-то эту плиту должен был делать я. Но я знал... ей это нужнее. Они были так близки. Поэтому, даже понимая, насколько нелепа её ложь, я сделал вид, что ничего не заметил.

Они стояли в тени, не смея нарушить этот скорбный ритуал. В размытом лунном свете фигура девушки, прижимающейся к холодному камню, казалась воплощением самого горя.

– Мы не подойдём? – спросил Линь Цие спустя долгую минуту.

– Ещё не время.

– Но тогда… такое чувство, будто мы подглядываем за чужим секретом.

Вэнь Цимо повернулся к нему. В полумраке его улыбка была тихой и печальной.

– Думаешь, мы одни за этим наблюдаем?