– Эй! Ты из какого класса?! Где прежний знаменосец?! – церемония едва закончилась, и ответственный учитель поспешил за Линь Цие. Он был словно натянутая струна, что вот-вот лопнет от ярости.

Парень даже не удостоил его взглядом. Он просто обошёл учителя, словно тот был не более чем досадной помехой, и направился прочь, сливаясь с потоком уходящих учеников. Это было не пренебрежение – это было полное отсутствие внимания. Сейчас он существовал в другой реальности, где гнев учителя был несущественен.

Глаза мужчины расширились от шока. За все годы преподавания он не встречал такой наглости и безразличия.

– А ну стой! Я с тобой разговариваю! Это что за отношение?! Думаешь, я не отведу тебя прямо сейчас к директору и не объявлю выговор на всю школу?! – он резко схватил парня за плечо.

Линь Цие остановился. Медленно, почти нехотя, он обернулся. И в этот миг, в глубине его зрачков, вспыхнули два крошечных золотых огонька.

В это же мгновение на учителя обрушилось небывалое давление. Оно было не физическим, а ментальным. Под этим взглядом ему показалось, будто он смотрит не на ученика, а на саму вселенную – в её бездонную тьму и неизвестность. Он почувствовал себя песчинкой, ничтожной и хрупкой, перед лицом чего-то, что превосходило сам уровень его существования.

Всего за секунду спина учителя покрылась холодным потом, тонкая рубашка прилипла к телу. Всё его тело будто лишилось сил, голова закружилась, и он едва не рухнул на колени.

Огонь в глазах Линь Цие исчез так же внезапно, как и появился. В чёрных зрачках не осталось ни следа золотого свечения, лишь отстранённая холодность.

– За произошедшее я беру на себя ответственность, – спокойно произнёс парень, глядя на тяжело дышащего, побледневшего учителя, который всё ещё судорожно цеплялся за его плечо. – Можете объявить мне выговор перед всей школой. Можете пожаловаться администрации. Но вам придётся подождать, пока я закончу свою работу.

С этими словами он мягко высвободил плечо из ослабшей хватки и, под испуганным, оцепеневшим взглядом учителя, стремительно исчез в толпе.

– Капитан, – голос Линь Цие в наушнике звучал глухо, но отчётливо.

– Цие, доложи обстановку, – тут же отозвался Чэнь Муе, его голос был напряжён.

– Я проверил всех учеников и преподавателей. Ситуация крайне плачевная. Думаю, решить всё тихо и незаметно будет почти невозможно.

– Поясни.

– В десятом и двенадцатом классах, заражённых сравнительно немного – всего около десяти. Но в одиннадцатом классе тридцать шесть заражённых – это половина от общего количества. И это только ученики. Среди учителей и администрации – ещё около двадцати заражённых. Во всей школе уже как минимум шестьдесят человек превращены в монстров.

На другом конце гарнитуры повисло молчание.

– Капитан, больше шестидесяти заражённых! Даже если каждый из них всего лишь на уровне царства Чаши, это всё равно более шестидесяти монстров. Когда мы найдём первоисточник, все заражённые наверняка впадут в бешенство и начнут атаковать всех без разбора. Их слишком много. И если хоть кто-то выберется наружу – это станет катастрофой для всего Цаннаня.

Линь Цие спокойно, стараясь не поддаваться эмоциям, изложил свои выводы.

– Цие, уже поздно… – в наушнике раздался приглушённый звук ударов, будто что-то тяжёлое падало и ломалось, а затем Чэнь Муе медленно произнёс: – Они уже просачиваются наружу.

В это время, в нескольких километрах от школы, в съёмной квартире царил хаос. Чэнь Муе с мечом в руке прошёл по полу, усыпанному изорванной плотью, перемешанной обломками мебели. Рядом с ним стоял У Сяннань, его лицо было мрачным и усталым.

– Мы проверили дома Лю Сяоянь, Хань Жожо и завуча. Их семьи тоже заражены. Мы только что их зачистили, – голос У Сяннаня звучал глухо. – Ситуация гораздо серьёзнее, чем мы думали.

– Тогда…

– Нам придётся обходить дома всех заражённых и как можно быстрее пресекать распространение, – жестоко ответил Чэнь Муе. – Мы не сможем сейчас вам помочь. Но раз это настолько сложное мифическое существо, его собственная боевая мощь, скорее всего, невелика. Думаю, вы втроём справитесь.

– Но тогда в школе неизбежно начнётся паника. И нас, и сам факт существования монстров могут раскрыть.

– Не переживай. У нас есть запретный артефакт – Шёпот Снов. Он способен стирать часть памяти, превращая её в сны. Кроме того, я поручил Лэн Сюаню развернуть Воздушный Барьер вокруг школы. Никто не сможет войти или выйти. С этого момента, – голос капитана стал холодным, – вторая школа будет изолированной.

Чэнь Муе подошёл к окну и посмотрел вдаль. Там, за горизонтом находилась та самая школа.

– Враг крайне опасен. Не сдерживайтесь. Не скрывайтесь. Найдите первоисточник как можно быстрее и уничтожьте. И при этом защитите учеников и учителей. Жертв больше быть не должно. На этот раз действуйте без ограничений.

На том конце Линь Цие немного помолчал и решительно кивнул:

– Понял, – сказав это, он отключил связь.

У Сяннань, стоявший рядом с Чэнь Муе, нахмурился.

– Не слишком ли это для первого задания?

– Сяннань, этот парень не такой, как мы, – Чэнь Муе слегка покачал головой. – У него есть потенциал, характер и упорство. Всё, что нам нужно – это показать ему направление и возможность. А дальше… он сам поднимется к вершине.

※※※

Вторая школа, женское общежитие.

Хун Ин бесшумно скользнула к окну первого этажа. Осторожно высунувшись, она заглянула внутрь и, убедившись, что пост комендантши пуст, махнула рукой напарнице.

Сы Сяонань стремительно прошмыгнула в проём, легко перепрыгнула через турникет и скрылась за комнатой комендантши. Хун Ин последовала за ней, повторив всё то же самое.

Миновав пустой пост, они сразу рванули вверх по лестнице – с невероятной лёгкостью преодолевая по три ступени за шаг.

В мгновение ока они оказались на пятом этаже.

Церемония закончилась, но все ученики вернулись к занятиям. В общежитии стояла тишина. Двери по обе стороны коридора были заперты. Внутри царила полутьма, лишь с дальнего балкона, просачиваясь сквозь стёкла, падала узкая полоска света.

Хун Ин, прижимаясь к стене, осторожно скользила по коридору, её взгляд рыскал по тускло освещённому пространству.

– В какой комнате живут те девушки, о которых говорил Линь Цие? – прошептала она.

– Северная сторона, вторая с конца, – так же тихо отозвалась Сы Сяонань, её голос дрожал.

Хун Ин перевела взгляд в указанном направлении и бесшумно двинулась вперёд. Сы Сяонань крепко вцепившись за край её одежды, шла следом. В её широко распахнутых глазах мелькал страх.

– Сестра Хун Ин, иди помедленнее, – прошептала она, её голос был едва слышен.

– Ладно-ладно, – вздохнула Хун Ин. – Вот ведь, монстров рубить не боишься, а темноты – страшишься.

Они остановились перед нужной дверью. Хун Ин снова поддела замок отмычкой. Щелчок был едва слышен, и дверь бесшумно открылась. Как она и ожидала, внутри никого не было – лишь мёртвая тишина.

Они шагнули внутрь и быстро принялись осматривать комнату.

– Хм, неплохое общежитие, – пробормотала Хун Ин, её голос вернул частицу обычной беспечности. – Даже балкон просторный, – добавила она, выходя на свежий воздух, чтобы осмотреться.

Внезапно, как от удара током, она замерла. Её взгляд упал на бельевую верёвку, натянутую над балконом. Зрачки резко сузились от увиденного.

Там, среди развешанных розовых и нежных девичьих вещей, среди кружевного белья… висели четыре тонкие, высохшие человеческие кожи, что колыхались на едва уловимом ветру.