– Капитан, Линь Цие пока лишь временный член команды, – У Сяннань нахмурился, его голос был полон беспокойства. Он  стоял, скрестив руки на груди, всем своим видом выражая несогласие. – До официального вступления ему не стоит участвовать в операциях по зачистке.

Чэнь Муе, невозмутимый, как всегда, покачал головой. Его взгляд обычно острый и пронзительный сейчас был задумчивым.

– Судя по имеющейся информации, это существо специализируется на маскировке и заражении. Само по себе не слишком сильное в прямом столкновении. За полмесяца тренировок Цие уже заметно вырос, – он повернулся к Линь Цие, который стоял чуть поодаль, напряжëнный и сосредоточенный. – Для него это отличная возможность набраться опыта.

Он сделал паузу, затем продолжил, обходя взглядом всех присутствующих:

– К тому же он раньше учился во второй школе, хорошо там ориентируется и знаком с Лю Сяоянь. Ему будет проще всего к ней приблизиться.

После этих слов Чэнь Муе снова посмотрел на Линь Цие, его голос стал чуть мягче.

– Но ты всё ещё временный член команды. Я не буду тебя заставлять. Если не хочешь – оставайся здесь.

Юноша выпрямился. Ни тени колебания не дрогнуло в его взгляде.

– Я пойду, – ответил он без запинки.

Капитан был прав. За эти недели, проведëнные в изнурительных тренировках, он почувствовал, как собственная сила нарастает, как обостряются инстинкты. Ему нужен был этот шанс – шанс проверить себя, понять чего он действительно стоит. А чтобы выжить в мире, где грань между жизнью и смертью так тонка, нужно было как можно раньше привыкнуть к опасности. Он не был безрассудным, но и упускать возможность стать сильнее не собирался.

– Тогда начинаем, – Чэнь Муе поднялся, его движение было резким и решительным. Он повернулся к Ли Ифэю, который до сих пор сидел в углу, бледный и сжавшийся. – Ты идёшь с ними.

Ли Ифэй вздрогнул, его глаза расширились от ужаса.

– Я? Я же обычный человек… а если… – его голос сорвался.

– Они тебя защитят, – спокойно, но непреклонно ответил капитан, пересекая попытки к сопротивлению. – Ты видел это существо. Ты знаешь о нём больше всех. Ты обязан пойти.

Услышав этот почти приказ, Ли Ифэй мог только обречённо кивнуть, его плечи поникли.

– Если всё пройдёт успешно, – добавил мужчина, уже направляясь к выходу, – я дам тебе шанс вступить в ночные стражи.

Эти слова прозвучали как искра в кромешной тьме. Глаза Ли Ифэя тут же загорелись, в них вспыхнула слабая, но настойчивая надежда. Страх на мгновение отступил, уступив место неожиданному предвкушению.

Линь Цие уже собирался двинуться следом, когда из дальнего угла раздался тихий оклик:

– Линь Цие.

Лэн Сюань подошёл, достал из-за пояса чёрный пистолет и протянул его юноше.

– Это… – Линь Цие с сомнением посмотрел на оружие.

– Возьми, – спокойно произнёс Лэн Сюань. – Магазин полный.

Линь Цие помрачнел, его рука дрогнула, когда он принял пистолет.

– Но я… всë ещë плохо стреляю. Вдруг кого-нибудь задену?

Лэн Сюань посмотрел на него со странным выражением, словно видел что-то за пределами очевидного.

– Оружие нужно не только для убийства, – тихо сказал он, а затем развернулся и так же бесшумно ушёл.

Линь Цие постоял мгновение, ощущая в руке прохладу пистолета. В конце концов, он убрал его в карман и последовал за остальными к выходу.

※※※

Через двадцать минут три стража стояли перед воротами второй школы. За спинами у каждого – длинные футляры, в которых явно хранились не учебники. Их лица были довольно мрачными.

– Цие, почему у вас такая уродливая форма? – недовольно протянула Хун Ин, рассматривая красно-белый костюм, в который пришлось облачиться.

Парень усмехнулся.

– У девушек она ещё нормальная, – он указал на свою сине-белую форму, которая сидела на нëм слегка мешковато. – Вот у парней – действительно ужас. Хотя… всё зависит от человека. На тебе, например, смотрится отлично.

Под солнечным светом Хун Ин выглядела ярко и уверенно. Белая футболка, расстёгнутая школьная форма, высокий хвост, энергично покачивающийся за спиной. Длинный чёрный футляр, закреплëнный за спиной, только подчëркивал её силуэт. Она буквально излучала энергию и готовность к действию.

Рядом Сы Сяонань выглядела совсем иначе. Еë образ был мягким и непременным: кофта с милым мультяшным рисунком, форма небрежно завязана на талии, волосы собраны в два аккуратных пучка. Она казалась тихой и скромной.

Хун Ин хитро подмигнула.

– Цие, а ты, оказывается, умеешь говорить комплименты!

Линь Цие лишь неловко кашлянул.

– Проблема в том, что урок уже идёт, – сказал он, бросая взгляд на часы и на сурового охранника у входа. – С этими футлярами нас точно остановят.

– Легко, – усмехнулась Хун Ин и указала на высокую стену, окружающую школу. – Перелезем!

Линь Цие посмотрел на Сяонань, сомневаясь.

– Я-то могу… но тебе будет сложно…

Сы Сяонань лишь молча закатила глаза. В следующую секунду она уже была у стены. Несколько быстрых, почти невесомых шагов по вертикали – и она, словно лёгкая птица, изящно перелетела через забор.

Линь Цие даже немного опешил.

Хун Ин рассмеялась, глядя на его удивление.

– Не недооценивай её. Она уже два года в команде, – сказав это, она сама легко перелетела через стену, её движения были быстрыми, красивыми, почти грациозными.

Линь Цие подошёл к стене, вспоминая их плавные движения, и невольно поморщился. Неловко как-то будет выглядеть…

Он бросил свой футляр, подпрыгнул, уцепился за край, подтянулся – и тоже перелез. Вроде бы получилось неплохо, но на фоне девушек – всё равно выглядело посредственно и неуклюже.

– Неплохо, даже немного круто, – подбодрила его Хун Ин, возвращая футляр с лëгкой улыбкой.

– Ладно… к делу, – Линь Цие быстро сменил тему, его голос стал жëстче. – Я иду в класс к Лю Сяоянь. Вы – к завучу.

– Договорились. Держи с нами связь через гарнитуру, – кивнула Хун Ин, принимая палец к уху, где скрывался миниатюрный наушник. Она уже собрались двинуться к зданию, но вдруг остановилась, нахмурившись. – Эм… а где кабинет завуча?

Линь Цие устало, почти автоматически, указал на одно из закрытых окон четвëртого этажа.

– 403 кабинет.

※※※

– …Итак, если функция нечётная – знак меняется, если чётная – нет. Запомните это правило, – голос учителя математики звучал особенно вдохновëнно. Он стоял у доски и пальцы, испачканные мелом, энергично указывали на ряды формул.

Вдруг резкий, неожиданный стук раздался в дверь класса, разрезав монотонность урока.

Все головы обернулись.

На пороге, в проëме двери, стоял Линь Цие. Он держал свой неприметный футляр в руке и слегка поклонился.

– Разрешите войти.

Учитель, которого стук явно выбил из колеи, удивлëнно моргнул.

– Линь Цие? – его брови поползли вверх. – Где ты пропадал?

Юноша сделал шаг внутрь, его лицо было непроницаемо.

– С глазами снова были проблемы. Пришлось в больнице лежать.

– Понятно… проходи, – учитель не стал придираться. К Линь Цие, как к бывшему слабовидящему ученику, относились с определëнной мягкостью, что сейчас было как нельзя кстати.

Под удивлёнными, любопытными и порой сочувствующими взглядами одноклассников, он спокойно прошёл к своей парте и бесшумно опустился на стул. Футляр он осторожно пристроил рядом с партой.

В ту же секунду его восприятие, словно невидимая волна, скользнуло по классу, скандируя каждого человека. На его лице, до этого спокойном, приступила лëгкая складка между бровями.

– Продолжаем урок… – учитель, оправившись от минувшего замешательства, снова начал объяснять, его голос вновь обрёл привычную монотонность.

Линь Цие незаметно, будто просто поправляя волосы, коснулся гарнитуры в ухе. Оттуда, заглушая голос учителя, раздался негромкий голос Чэнь Муе.

– Как обстановка?

– Я в классе, – тихо ответил Линь Цие, едва шевеля губами. Его взгляд скользнуло по лицам одноклассников.

– Твоя способность может их распознать?

– Да.

– Сколько их?

Линь Цие нахмурился ещё сильнее. Холодная дрожь пробежала по спине. Его голос, когда он наконец ответил, стал серьёзным:

– Всё плохо…