– Сестра Хун Ин… – голос Сы Сяонань оборвался на полуслове, а лицо побледнело, когда её взгляд тоже упал на жуткую экспозицию.

Хун Ин нахмурилась, в её глазах читалась тяжёлая смесь отвращения и сосредоточенности. Она осторожно прошла под колышущимися кожами к краю балкона. Отсюда открывался вид на пустырь за школьной оградой. Никаких других зданий, никаких других глаз. Неудивительно, что тварь осмелилась вот так открыто вывесить сброшенную кожу.

Но что, если кто-то придёт в гости? При этой мысли взгляд Хун Ин стал жёстче. Она быстро вышла из комнаты и, не тратя ни секунды, открыла дверь соседнего помещения.

Там на балконе была точно такая же картина – среди развешанной девичьей одежды колыхались четыре кожи.

Соседняя комната, ещё одна, ещё… Хун Ин проверяла одну за другой, и везде картина повторялась. В большинстве из них на балконах висели человеческие кожи: где одна, где две, где сразу четыре.

Это означало лишь одно: на этом этаже уже не просто несколько учениц, а множество были превращены в монстров.

– Сестра Хун Ин, теперь всё действительно плохо… – пробормотала Сы Сяонань, её голос едва слышно дрожал от давящей тишины и полутьмы коридора.

– Да, ситуация ужасная, – Хун Ин тяжело вздохнула. Но затем, будто обретя новую мысль, её тон изменился. – Но это, наоборот, кое-что нам подсказывает: у этой твари явно есть ограничения на заражение.

– Почему? – Сы Сяонань удивлённо подняла глаза.

– Если бы она могла заражать бесконечно, то за пару ночей тихо превратила бы весь этаж в себе подобных. Но этого ещё не произошло. Мы не знаем, как долго она действует, но точно больше двух дней – и за это время заражено всего несколько комнат. Значит…

– Значит, есть предел по количеству заражённых? – Сы Сяонань быстро схватила нить мысли.

– Возможно. Но есть и другой вариант: у способности есть перезарядка. Например, одно «порождение» может заразить только одного человека в день.

Глаза Сы Сяонань постепенно загорелись:

– Точно! Если бы заражение было безграничным, вся школа уже давно бы погибла.

– Вот именно. И из этого можно вывести ещё кое-что, – продолжила Хун Ин. – По данным Цие, среди заражённых гораздо больше тех, кто живёт в общежитии, чем приходящих. Дневные ученики не остаются в школе надолго и почти всегда держатся группами – монстру сложно незаметно их заразить. Кроме того, среди заражённых значительно больше девушек, чем парней. Не только потому, что их проще застать поодиночке, но и потому что… – Хун Ин прищурилась и оглядела тёмный, узкий коридор. – Первоисточник этой твари находится здесь.

Сы Сяонань удивлённо раскрыла рот, её глаза округлились.

– Сестра Хун Ин, ты вдруг стала такой умной?

– Что? – Хун Ин приподняла бровь, в её голосе прозвучало лёгкое недоумение. – Ты что, всегда считала меня глупой?

– Ну да… обычно ты не особо много думаешь. Разве что только в критические моменты.

Хун Ин беспомощно уставилась в потолок, затем вытащила гарнитуру из уха:

– Ладно, признаю… это всё Цие мне только что объяснил…

Сы Сяонань обиженно надулась.

– Он довольно умный, – пробурчала она, словно признавая это против своей воли.

Хун Ин тяжело вздохнула:

– Хоть мне и не хочется это признавать, но да… он, похоже, чуть умнее меня.

В этот момент из гарнитуры, которую Хун Ин всё ещё держала в руке, донёсся спокойный голос Линь Цие:

– Ты уверена, что «чуть»?

– …Заткнись.

– Кстати, хочу предупредить, – его голос стал абсолютно серьёзным. – Только что я видел, как к общежитию направляется несколько девушек.

Хун Ин мгновенно нахмурилась и собралась:

– Заражённые?

– Слишком далеко, не могу определить. Будьте осторожны.

– Поняла, – она снова надела гарнитуру, переглянулась с Сы Сяонань, и их лица, ещё недавно демонстрировавшие лёгкое раздражение, стали абсолютно серьёзными. Без единого слова они быстро направились к лестнице.

В этот момент снизу донеслись звонкие смех и оживлённые голоса. Несколько девушек, совершенно беспечные, поднимались по лестнице, и их повседневные разговоры нарушили мёртвую тишину здания.

Хун Ин замерла, потянув Сы Сяонань за руку, и настороженно посмотрела на них.

Те, заметив двух незнакомок, удивлённо переглянулись и начали тихо перешёптываться.

– Кто они?

– Не знаю. Наверное, из другого класса?

– Но на этом этаже ведь только наша группа? Я их раньше не видела.

– Может, кого-то ищут?

– Сейчас спрошу, – одна из девушек, с длинными, распущенными волосами, отделилась от группы и подошла вперёд, её лицо выражало вежливое любопытство. – Здравствуйте, вы кого-то ищете?

Хун Ин моментально натянула на лицо дружелюбную улыбку.

– Да, я ищу Ван Нань из шестой группы, но совсем забыла, в какой она комнате.

– Ван Нань? – девушка наклонила голову, её брови сдвинулись. – В шестой группе нет такой.

– Разве это не общежитие выпускников?

– Нет, это второй год. Выпускники живут на первом этаже.

– Понятно, – Хун Ин неловко почесала затылок, её улыбка стала чуть шире. – Извините за беспокойство. Я, должно быть, что-то перепутала.

– Ничего страшного, – вежливо ответила девушка, прежде чем присоединиться к своим подругам, которые снова принялись перешёптываться, бросая любопытные взгляды на двух незнакомок.

Хун Ин и Сы Сяонань прошли мимо них к лестнице, девушки расступились, пропуская их.

– Та девушка такая красивая, – тихо сказала одна из них, её голос был полон зависти.

– Да, черты лица идеальные, а кожа какая чистая… Завидую.

– И та, что пониже, тоже милая. Такая очаровательная.

– Да, ты права. Она настолько очаровательна, что даже хочется съесть её.

В тот момент, когда они разминулись, в глазах «школьниц» вспыхнул голодный, хищный блеск. Их головы внезапно начали раскрываться, словно жуткие бутоны, обнажая алую плоть и ряды острых зубов. Узкий коридор и без того был тесным, а теперь эти существа занимали почти всё пространство, оставляя Хун Ин и Сы Сяонань совершенно без шансов уклониться.

Но в этот момент уголки губ Хун Ин слегка приподнялись в усмешке. Из неё вспыхнул ослепительный алый свет. Розовые языки пламени взорвались во все стороны, исходя от неё и Сы Сяонань, окутывая их защитным коконом. Мощная ударная волна отбросила монстров прочь, с треском швырнув их в стены коридора.

Жар был настолько сильным, что аварийные лампы по обеим сторонам коридора не выдержали – с сухим треском они взорвались, осыпая искры. Из-за этого и без того тёмный коридор погрузился во тьму.

Остались лишь пульсирующие языки розового пламени, танцующие во мраке. Среди них, словно из самого сердца огня, медленно шагнула вперёд девушка с длинным футляром за спиной. Неистовое пламя бросало отсветы на её лицо. Она легко постучала по футляру – раздался тихий звон, и из боковой части выскользнуло копьё, рукоятью прямо ей в ладонь.

Хун Ин слегка крутанула его, вычерчивая в воздухе изящный огненный круг, и спокойно прошла сквозь пламя. С гордым, почти взывающим видом она посмотрела на отброшенных и, казалось, испуганных монстров.

– Так и знала. Вы не обычные люди, – произнесла она, закидывая копьё на плечо и постукивая по гарнитуре с широкой улыбкой. – Посмотрим теперь, кто ещё посмеет назвать меня глупой.