– Дзынь-дон! Добро пожаловать! – мелодичный звон дверного колокольчика привычно разрезал тишину бюро. Линь Цие толкнул тяжёлую дверь и шагнул внутрь. На диване сидела Хун Ин. Обычно она была расслаблена, но сейчас замерла, выпрямив спину, словно натянутая струна. Парень мимолётно помахал ей рукой:

– Доброе утро, сестра Хун Ин.

– Цие! Наконец-то! – она резко вскочила. В её глазах не было привычного озорства – только холодная решимость.

– Что случилось?

– Проблемы. Серьёзные, – не тратя времени на объяснения, она схватила его запястье и потащила за собой, вниз по лестнице, ведущей в подвал.

Линь Цие впервые видел её такой сосредоточенной.

– Очередное существо появилось?

– Да. И в этот раз всё не так просто.

В комнате отдыха уже собрался весь отряд – зрелище редкое. Чэнь Муе стоял у массивной бетонной колонны. Заметив вошедших, он молча подошёл к столу и сел. Лицо капитана, как всегда, напоминало маску из холодного камня.

– Все на месте. Начинаем, – он коротко постучал костяшками пальцев по столу. Когда все расселись вокруг, он заговорил: – Вчера вечером зафиксировано предполагаемое появление мифического существа. Место – средняя школа №2.

– Вторая школа?! – Линь Цие почувствовал, как сердце пропустило удар.

– Да, та самая, где ты учился, – капитан едва заметно кивнул. – И сообщил об этом твой знакомый, – Чэнь Муе повернул голову к двери в дальнем конце комнаты: – Эй, ты там! Если пришёл в себя – выходи!

Дверь открылась, и в полосу света шагнул парень. Вид у него был жалкий: одежда помята, волосы всклокочены, а глаза – красные от лопнувших сосудов и бессонной ночи.

– Ли Ифэй?! – Линь Цие не верил своим глазам.

Тот вздрогнул, зажмурился от яркого света, а когда узнал бывшего одноклассника, его челюсть буквально отвисла:

– Линь Цие? Ты что здесь делаешь? Ты тоже видел того монстра?

– Нет. Он – один из нас, – подал голос У Сяннань, поправляя очки.

– Временный член команды, – сухо уточнил Чэнь Муе.

Ли Ифэй несколько секунд беззвучно хватал ртом воздух, переводя взгляд с одного стража на другого.

– Говорили, что ты в армию ушёл. А ты, оказывается, сюда попал?

– Долгая история, – отмахнулся Линь Цие.

– Потом обсудите, – перебил капитан. – Сейчас – дело. Обычно подобные случаи сначала идут через полицию, но Ли Ифэй подписал договор о неразглашении после инцидента с фантомами, поэтому позвонил напрямую. Это исключение, не правило.

Все кивнули. Линь Цие понял, что это объяснение было специально для него.

– Расскажи ещё раз. Для всех.

Ли Ифэй судорожно сглотнул, его кадык дёрнулся. Запинаясь и то и дело оглядываясь по сторонам, он пересказал события прошлого вечера. Чем дальше он говорил, тем мрачнее становились лица присутствующих.

Когда его голос наконец затих, У Сяннань кивнул:

– Если описание верно, то с вероятностью девяносто пять процентов – это нечто, – он впился взглядом в Ли Ифэя. – Ты понимаешь последствия, если ты хоть в чём-то солгал?

– Клянусь! Всё до единого слова – правда! – выкрикнул тот, и в его голосе слышался неподдельный ужас.

Чэнь Муе перевёл взгляд на У Сяннаня:

– Твоё мнение?

– Эта тварь – мастер маскировки, – У Сяннань коснулся дужки очков. – Она не просто подражает, она полностью копирует человека, вплоть до привычек и интонаций. Выявить её в толпе почти невозможно.

– Маскировка… опять проблемный тип, – Вэнь Цимо тяжело вздохнул, потирая переносицу.

– Это не худшее, – голос У Сяннананя стал ещё ниже. – Нечто способно заражать тех, кого поглощает.

– Как в фильмах про зомби? – Хун Ин непроизвольно сжала кулаки. – Одно укусило – и понеслось?

– Принцип похожий, но механизм немного другой.

– Тогда, план простой: врываемся в школу и ликвидируем эту Лю Сяоянь. – Хун Ин уже потянулась к своему футляру.

– Не спеши, – Линь Цие подался вперёд. – Если есть заражение, мы не можем быть уверены, что она – «нулевой пациент». Она может быть лишь очередным заражённым.

– Верно, – подтвердил У Сяннань. – Без уничтожения «материнского» источника зачистка отдельных особей бессмысленна.

В комнате снова воцарилась свинцовая тишина. Вэнь Цимо задумчиво постучал пальцами по подбородку.

– Мы не знаем, как долго эта дрянь там находится. Лю Сяоянь может быть первой, а может быть и сотой, – он сделал паузу и ещё мрачнее продолжил: – Нужно учитывать худший вариант.

– Какой? – нахмурилась Хун Ин.

У Сяннань поднял глаза от планшета, и в их отражении блеснул холодный свет:

– Вся школа уже может быть гнездом. А если заражение вышло за пределы здания, то под угрозой весь Цаннань.

Ли Ифэй заметно вздрогнул. Его лицо, и без того бледное, приобрело сероватый, мертвенный оттенок.

– Вы… серьёзно?

У Сяннань медленно поднялся. Тень от его фигуры, подсвеченной лампами, легла на Ли Ифэя, словно накрывая его. Он поправил очки, и в их стёклах на мгновение отразился холодный блеск:

– А ты не задумывался о самом очевидном? О том, что в твоей школе, кроме тебя, людей не осталось? И самое главное… – он наклонился ближе, заглядывая школьнику прямо в глаза, – ты уверен, что ты сам всё ещё человек?

Зрачки парня сузились до крошечных точек. Холодная, липкая волна ужаса прокатилась по его позвоночнику, вымывая все мысли, оставляя лишь звенящую пустоту.

– Хватит, Сяннань, не пугай его, –  Вэнь Цимо негромко рассмеялся, вальяжно поднимаясь со своего места. Напряжение в воздухе слегка спало, но не исчезло совсем. – Если бы всё было так плохо, Ворон Бедствия уже поднял бы тревогу.

– Ворон Бедствия? – спросил Линь Цие, не понимая о чём речь.

Хун Ин, заметив его недоумение, пояснила:

– Это ворон с запретной аурой. Когда над Цаннанем нависает крупная угроза, он начинает кричать. Что-то вроде детектора.

– Понятно, – Линь Цие кивнул.

Чэнь Муе выпрямился и подвёл итог:

– Как бы то ни было, раз нечто появилось – мы обязаны разобраться. Если его не остановить, худший сценарий станет реальностью, – капитан повернулся к У Сяннаню: – Твой план?

Тот сел и спокойно сказал:

– Задача номер один: найти источник и понять истинный масштаб заражения. Предлагаю разделиться на две группы, – он поднял два пальца. – Первая – обследует окрестности школы и ищет следы заражения. Вторая – внедряется внутрь школы и выходит на источник.

Чэнь Муе обвёл всех тяжёлым взглядом.

– Для внедрения нужны те, кто сможет сойти за учеников. Хун Ин, Сяонань и Линь Цие, – он сделал небольшую паузу и продолжил: – Ваша задача – найти первоисточник и уничтожить его.