– Добро пожаловать! – прозвучал безупречно вежливый, синтетический голос электронной системы, едва Линь Цие толкнул тяжёлую дверь.

Он ожидал увидеть в этом бюро что угодно, но реальность оказалась совершенно иной.

На потёртом кожаном диване в приёмной, которая выглядела как типичный офис, сидела пожилая женщина. Одной рукой она опиралась на трость, другой то и дело поправляла съезжающие на кончик носа очки.

– …Я тебе говорю, деточка! – она активно жестикулировала, чуть не задевая тростью кофейный столик. – Моего старика будто подменили! Раньше мы по парку гуляли, он меня за руку держал, словно я фарфоровая ваза. А с прошлой недели? Плетётся где-то позади, в телефон поглядывает, вечно чем-то недоволен… Точно завёл кого-то на стороне!

Напротив неё, подперев щёку кулаком и не сводя с клиентки участливого взгляда, сидела Хун Ин. В её глазах светилось такое искреннее сочувствие, будто она слушала трагедию уровня Шекспира.

– Да вы что? Неужели правда? – то и дело восклицала она, всплескивая руками. – Какой кошмар! Как он мог так поступить с вами? Не волнуйтесь, бабушка, наше бюро во всём разберётся. Мы выведем этого изменника на чистую воду!

Вэнь Цимо сидел чуть поодаль, сохраняя на лице маску безупречной вежливости. Он серьёзно кивал на каждое слово старушки:

– Думаю, вы абсолютно правы в своих подозрениях. И Хун Ин права. В общем, все мы здесь согласны – дело серьёзное.

Линь Цие застыл в дверях, чувствуя, как у него начинает подёргиваться глаз. Вэнь Цимо, заметив его ошеломлённый взгляд, коротко кивнул, поднялся и жестом пригласил следовать за собой вглубь помещения. Хун Ин даже не обернулась – она уже обсуждала с бабушкой их дальнейший план.

– Что… что это за цирк? – шёпотом спросил Линь Цие, когда они начали спускаться по лестнице в подвал. Звуки эмоционального разговора затихали, сменяясь гулким эхом их шагов.

– В смысле? – Вэнь Цимо сохранял невозмутимость. – Обычные рабочие будни.

– Я думал, что эта лавка – просто прикрытие. А у вас тут, оказывается, реальные клиенты?

– Цие, ты ещё многого не знаешь, – Вэнь Цимо покровительственно похлопал его по плечу. – Цаннань – город немаленький, но таинственные происшествия случаются от силы пять-шесть раз в год. Чем нам заниматься остальное время? Сидеть в подвале и полировать мечи, пока не покроемся плесенью от скуки?

– И поэтому вы расследуете супружеские измены шестидесятилетних? – Линь Цие остановился, глядя на него с некоторым скепсисом.

– Ей, между прочим, шестьдесят один, – уточнил Вэнь Цимо и, поймав тяжёлый взгляд юноши, добавил: – Послушай, это идеальная схема. Мы берём несложные заказы, держим себя в тонусе, приносим пользу обществу и получаем приятный бонус к зарплате. Разве плохо?

– А чем ещё занимается ваше «многопрофильное бюро»? – Линь Цие уже боялся услышать ответ.

– О, у нас очень широкая специализация! – глаза Вэнь Цимо азартно блеснули. – Мы снимаем кошек с деревьев, помогаем младшеклассникам с репетиторством, консультируем по юридическим вопросам, ищем пропавших детей. Иногда, бывает, надеваем маски и перехватываем грабителей банков до приезда полиции.

– Вы же просто отнимаете работу у всех городских служб разом, – Линь Цие округлил глаза. – Спасатели, учителя, юристы, семейные консультанты… Погоди, а кто-то из вас хотя бы законы знает для юридической консультации?

– Лэн Сюань. До вступления в ночные стражи он защитил докторскую по юриспруденции. Так что у нас всё официально.

Линь Цие лишь молча приподнял бровь, пытаясь переварить этот факт. Они вышли в просторный подземный холл, освещённый мягким белым светом.

– Кстати, капитан просил, чтобы ты зашёл к нему, как только появишься, – Вэнь Цимо указал на конец длинного коридора. – Он на тренировочной площадке.

– Где это?

– Иди до упора. Не ошибёшься

Линь Цие направился вперёд. В прошлый визит он был слишком подавлен, чтобы заметить детали, но теперь масштаб подземного комплекса поражал. Длинные коридоры, множество закрытых помещений… По приблизительным оценкам, это пространство занимало площадь пары городских кварталов.

Наконец он дошёл до массивной стальной двери. Толкнув её, он замер на пороге.

Перед ним раскинулся колоссальный зал. Площадка была огромной – здесь легко могли бы разместиться три футбольных стадиона.

– Они что… выпотрошили весь фундамент под Цаннанем?.. – пробормотал Линь Цие, чувствуя себя песчинкой в этом огромном пространстве.

Чэнь Муе сидел в самом центе пустой площадки, скрестив ноги. Почувствовав приближение, он медленно открыл глаза – его зрачки на мгновение блеснули холодным стальным светом, прежде чем принять обычный вид. Он едва заметно поманил парня рукой.

– Капитан, – Линь Цие поздоровался и остановился в нескольких шагах, невольно оглядываясь.

– Ну как тебе здесь?

– Честно говоря… контраст сбивает с толку, – признался Линь Цие. – Наверху – обычная лавка, а здесь – декорации к высокобюджетной фантастике. Как вы вообще умудрились построить такое, не обрушив половину Цаннаня?

Чэнь Муе едва заметно улыбнулся:

– Это место заложили несколько десятилетий назад. Тогда в ночных стражах служил человек с уникальной запретной аурой управления землёй. Поэтому такие масштабы не потревожили поверхность.

– Понятно.

– Кстати, твои документы о зачислении уже в архиве. Но вот полное снаряжение: форменный плащ, именной жетон и личное оружие – ты получишь только после прохождения официального обучения в лагере. А пока… – капитан потянул Линь Цие прямой клинок в простых чёрных ножнах. – Пользуйся этим.

Парень принял оружие и его взгляд упал на основание рукояти, где на металле была выгравирована лаконичная подпись: Чжао Кунчэн.

Его пальцы невольно дрогнули.

– Это…

– Меч Лао Чжао, – голос Чэнь Муе стал тише, в нём прозвучала сталь и едва уловимая печаль. – Он выбрал тебя, поэтому его меч мы решили отдать именно тебе. Чжао больше не сможет его обнажить, так что не дай клинку заржаветь от безделья.

Линь Цие крепко сжал рукоять.

– Хорошо. Я сберегу его.

Он чуть нахмурился, возвращаясь к реальности:

– Но я ведь пока только временный участник. Зачем мне оружие?

– До отправки в учебный лагерь – месяц, – Чэнь Муе поднялся на ноги. – Нельзя терять время. Скоро ты станешь частью 136-го отряда. И я не допущу, чтобы наш рекрут выглядел как беспомощный щенок, когда попадёт к инструкторам. Мы научим тебя основам здесь.

Линь Цие почувствовал себя двоечником, которого насильно затащили на дополнительные занятия, но в глубине души он понимал: капитан прав. В этом новом, пугающем мире его жизнь зависела только от того, насколько быстро он научиться убивать и не давать убить себя.

– Я готов. С чего начнём?

– График будет плотным, – Чэнь Муе подошёл к оружейной стойке и взял два тренировочных бамбуковых меча. – Утром – фехтование со мной. Днём – Вэнь Цимо поможет тебе с освоением новых способностей. Вечером – Лэн Сюань будет учить тебя стрельбе, – он встал в стойку с двумя мечами. – Подними своё оружие. Начинаем.

Линь Цие растерянно посмотрел на клинок в своей руке и сказал:

– Капитан, но у меня же настоящий меч, почему у вас бамбуковые?

Чэнь Муе даже не замедлил шаг, направляясь к середине площадки. Его лицо оставалось бесстрастным.

– Неважно. Итог всё равно будет одинаковым.

У Линь Цие сжалось сердце – предчувствие было, мягко говоря, скверным. Он глубоко вдохнул, вытащил клинок из ножен, крепче перехватил рукоять и принял стойку.

– Капитан, я начинаю, – выкрикнул он, концентрируясь и бросаясь вперёд, стараясь вложить в рывок всю свою скорость.

Прошло ровно три секунды.

Тишину огромного подземелья разорвал истошный, полный искреннего возмущения и боли крик Линь Цие, эхом разлетевшийся по всем коридорам базы.