Полный бардак.
— Если судить статистически, меньше десяти процентов обычных людей, попавших в городскую легенду, выбираются оттуда целыми и невредимыми. Может, здесь то же самое?
— Просто он нам мешает.
— Почему вы так говорите? Это же самый эффективный способ, если рассуждать со всех сторон.
— Минхён… У Минхён…
Я и сам едва удерживался, чтобы не потерять голову.
Наши взгляды встретились с уткой.
Ку-ап. Квап. Чвак.
Похоже, она почти доела голову У Минхёна: клюв медленно открывался и закрывался.
Мне нужно было сохранять ясность ума хотя бы за нас двоих.
— Пак Хёнхо, вставайте.
Пак Хёнхо, с распухшей щекой, полз к остывающей руке У Минхёна и держал её. Я схватил его за шиворот и силой поднял на ноги.
— Отпусти! Ты же сказал, что она не нападает! Что это просто украшение! Ты ни разу не сказал правду! Во всём виноват ты!
Пак Хёнхо резко сбросил мою руку и, тяжело дыша, ткнул в меня пальцем, будто готов был наброситься.
— Я тоже этого не знал.
— И что с того, что не знал?! Это всё?!
У нас не было времени возиться с ним. Чтобы унять нараставшее нетерпение, я бросил взгляд на утку, а затем снова посмотрел на Пак Хёнхо.
— Тогда вы тоже хотите умереть?
И Мён Хэбин, и приложение подталкивали меня бросить его.
Я не из тех, кто спокойно спит после того, как увидел чью-то смерть. Но сейчас я пытался спасти его из доброты и собственного вмешательства не в своё дело.
У меня были чёткие приоритеты.
Если бы мою жизнь и жизнь Пак Хёнхо положили на чаши весов, с которых нельзя было сбежать, я без колебаний выбрал бы себя. Так что я надеялся: Пак Хёнхо не станет и дальше испытывать моё терпение. Ради него самого.
— Я… это…
Человек в конечном счёте одинок. Каким бы близким ни был У Минхён Пак Хёнхо, перед лицом смерти всё остальное теряло значение. Особенно если тот, кого он знал, уже погиб.
— Тогда прекращайте валяться и приготовьтесь бежать.
Я снова схватил его за шиворот и поднял. Пак Хёнхо, заливаясь слезами, посмотрел то на меня, то на У Минхёна, а затем упёрся рукой в колено и встал.
Мён Хэбин, наблюдавшая за мной с раздражением, цокнула и отвернулась.
— Будем убегать? Только что вы бежали просто невероятно быстро.
— Это лучше, чем стоять на месте.
— Кря-а!
Утка расправила крылья и, переваливаясь, угрожающе двинулась к нам.
— Хнык… Чёрт!
Мы подтолкнули в спину Пак Хёнхо, который проглотил крик, и побежали, едва разминувшись с уткой.
Я вызвался замыкать и оглянулся. Втайне надеялся, что утка направится к У Минхёну, но она снова погналась за нами.
И в этот раз не полетела.
— Хэбин, ты отметила аномалии?
— Только те, что повторяются.
Значит, нужно отметить будку, пруд и утку. И сама утка была аномалией просто гигантского масштаба. Можно сказать, совесть у неё всё-таки имелась.
— Иди вперёд и отмечай. Я приведу Хёнхо.
— Хорошо! Только не отставайте!
Мён Хэбин, должно быть, тоже сильно устала, но всё же ускорилась и убежала вперёд.
Пак Хёнхо был совсем плох.
— Я… я сам… виноват… Х-х…
Я положил руку ему на спину. Щёки были перепачканы потом и слезами.
— Если бежать и плакать одновременно, сил останется ещё меньше.
Он посмотрел на меня так, будто я был сумасшедшим.
Я понимал его чувства, но эта городская легенда была испытанием на выносливость. Слёзы тоже отнимали влагу, а терять её было ни к чему.
— Кря-а… кря…
Крики утки постепенно удалялись, пока совсем не стихли.
[Другой проход парка Чходам]
Похоже, мы вернулись к началу парка.
Именно здесь У Минхён, кажется, утке откусили ногу, но от обильной крови не осталось и следа.
«Утка не может проходить через петлю?»
Возможно, это было естественно для аномалии. К счастью, уровень воды, похоже, больше не поднялся.
Но сам парк так и не изменился. Деревья по-прежнему свисали длинными ветвями, а туман над водой оставался густым и удушливым.
— Ха-а… Ха… П-погодите…
Мы снова добрались до пруда, но Пак Хёнхо, собиравшийся перейти по камням, осел на землю, будто ноги его больше не держали. Он даже не обращал внимания на мусорных рыб, шлёпавшихся в воде у самых ног.
— Давайте хоть немного здесь передохнём.
— Я только этого и ждала…
Мён Хэбин, словно ждала этих слов, упёрлась руками в колени и наклонилась. Я тоже присел рядом с Пак Хёнхо.
На самом деле мои силы уже почти иссякли. Горло не просто пересохло, будто я наглотался песка: во рту даже чувствовался привкус крови. Бёдра и ступни горели, словно их обожгли.
Я ногой отгонял мусорных рыб, снова и снова пытавшихся забраться на камни, когда Пак Хёнхо, даже не повернув головы, обратился ко мне:
— …Похоже, вы к этому привыкли.
— Не понимаю, о чём вы.
— Человек ведь умер.
В голосе Пак Хёнхо, который будто оставил что-то позади, не было нападок, но слова резали, словно острые осколки. Достаточно, чтобы ранить.
— Кря-а. Кря.
Я уже открыл рот, чтобы ответить, но раздался звук, которого мне совсем не хотелось слышать.
Я схватил Пак Хёнхо за плечо, не давая ему вскочить.
— Погодите.
— П-почему?..
Между кустами показались глаза утки, похожие на стеклянные шарики. Она наблюдала за нами, странно поводя головой, как это делают птицы, но всё время бродила только вокруг пруда.
— Кажется, она не может сюда войти.
Что же было в этом пруду?
Почему утка не могла вернуться в водоём, где жила, а рыбы бились, пытаясь выбраться на сушу?
Я хотел заглянуть в пруд, но пузыри и тени от плавников мусорных рыб мешали что-либо рассмотреть.
«Эта рыба… Разве у берега не лежал пакет из-под хлеба?»
Я поднял голову. Мусор, который лежал у пруда, исчез.
Похоже, он превратился в рыб. Но как это связано с петлёй? Нет, сейчас дело было не в рыбах.
Мён Хэбин, до этого не сводившая глаз с утки, заговорила:
— Мы ведь здесь в ловушке, да?
— Если будем, как в прошлый раз, быстро бежать, а потом отдыхать здесь… Не знаю, что из этого выйдет…
— Убежать-то мы сможем. Но тогда пропустим аномалии.
Одновременно убегать от утки изо всех сил и искать аномалии было почти невозможно. Стоило пропустить хотя бы одну, и уровень воды, который и так балансировал на грани, поднимется до максимума.
Значит, нужно было сделать так, чтобы утка исчезла.
«Получится ли?»
Таинственный навык, который приложение выдало мне за предыдущее достижение.
[Улучшение снаряжения: мусорный пакет]
Теперь можно выбрасывать то, что раньше выбросить было нельзя.
Область действия: все мусорные пакеты, которыми пользуется Ким Ханму.
Что именно считалось тем, что нельзя выбросить, было неясно.
Но обычно живых существ не кладут в мусорные пакеты, чтобы выбросить.
«Попробуй. Сейчас это самый вероятный вариант».
Я потерял всё снаряжение, но в кармане оставался пластиковый пакет. Его приготовили для второй экологической кампании, которая проходила в будке.
Он предназначался для мусора. А раз он у меня в руках, разве нельзя считать его мусорным пакетом?
— Старший, куда вы?
— Ждите.
Я медленно перешёл по камням. Утка, которая уже какое-то время следила за нами, исчезла.
Наверное, появится с другой стороны, как тогда, когда напала на У Минхёна. Но даже когда я ступил на берег, утка не показалась.
«Неужели я во всём ошибался?»
И насчёт того, что утка охотилась на людей, и насчёт того, что она погонится за нами, если перейти на другой берег.
Я напряжённой рукой раздвинул кусты, нарочно пошумев, но утки нигде не было видно.
— Старший! Ну как?!
Мён Хэбин крикнула издалека.
— Кажется, всё в порядке. Переходите!
Я достаточно долго осматривался, но утка так и не появилась. Наверное, можно было идти дальше.
Мён Хэбин вприпрыжку перебежала по камням. Следом пошёл Пак Хёнхо.
— Идите. Я помогу.
— П-правда можно?..
Едва Пак Хёнхо опёрся на мою руку и поставил ногу на землю…
— Кря-а-а!
Утка взмыла из тех самых кустов, которые я только что проверил. Её клюв был распахнут настежь.
Внутри виднелись кровь, плоть, волосы и кожа. Несколько рядов острых зубов громоздились один над другим.
«Почему именно сейчас?!»
Я отпустил Пак Хёнхо и раскрыл пластиковый пакет, который держал в руке.
— Кх…
Утка врезалась в пакет, не успев как следует раскрыть клюв. Её вес пошатнул меня. Плечо глухо ударилось о землю. Именно в то, которое раньше обожгло, и боль пронзила его снова.
— Кря-а! Кря! Кря!
Утка яростно билась, пытаясь вырваться. Пакет внезапно накрыл её, крылья замахали, тварь подпрыгивала и клацала клювом.
— Да угомонись ты уже!..
Официальные пакеты для платного вывоза мусора, которые я наполнял, могли бы загрузить несколько грузовиков.
Я запихнул утке голову в пакет, крепко ухватил его за горловину и потянул вниз, выпуская воздух. Затем несколько раз раскрутил пакет в воздухе.
— Кря-кря! Кря-а!!
Если теперь крепко завязать тонкую горловину пакета узлом…
Крик, оглушавший всё вокруг, внезапно смолк, словно кто-то выключил звук.
Шлёп.
На мокрую землю упал мусорный пакет с чем-то внутри, похожим на комок перьев.
— …Ха.
И правда сработало.
В пакете больше не было живой жуткой утки. Там лежал спрессованный мусор, будто его пропустили через пресс с зубьями. Но прежде чем я успел как следует рассмотреть, что это было, содержимое исчезло.
В прямом смысле испарилось. Вместе с пакетом, будто его никогда и не существовало. Как только я выбросил мусор, его словно тут же забрали.
Приложение отправило новое сообщение.
[Молодец. Продолжай убираться!]
«Выходит, приложение забрало этот пакет?»
«Но почему оно вдруг так заговорило?»
Разве раньше оно не выражалось иначе? Другие вкладки, кажется, не изменились.
Я открыл другую вкладку, посмотрел на неё, а когда вернулся, сообщение уже исчезло.
— Что это сейчас было?
Тишину нарушила Мён Хэбин.
— Старший, как вы это сделали? А? А?
Она подбежала ко мне, сияя глазами, схватила за руки, а затем принялась похлопывать меня по бокам, будто обыскивая.
«…Как бы это объяснить?»
Я надолго застыл, а потом с трудом выдавил из себя:
— Ну… Просто показалось, что должно сработать.
— Вы гений! Лучший сотрудник нашей компании!
Ответ вышел весьма подозрительным, но Мён Хэбин была готова хоть подхватить меня и подкинуть в воздух.
— Это ненормально…
Да, это была нормальная реакция. Пак Хёнхо, бледный как полотно, медленно отступал от меня, оставляя на земле кровавые следы.
Обычные люди боятся незнакомого или завидуют ему. Если они увидят, как кто-то запихивает утку-аномалию в пакет и заставляет её исчезнуть целиком, бояться, естественно.
— Вы в порядке?
Я ненадолго отстранил Мён Хэбин и подошёл к Пак Хёнхо. Тот, похоже, был перепуган до смерти и лихорадочно тёр ладони друг о друга.
— То есть… Нет, простите. Я вам мешал…
Мы находились в городской легенде, где привычные представления ничего не значили. Может, было слишком требовать от обычного человека, который даже не знал, где оказался, правильных действий?
После смерти У Минхёна Пак Хёнхо словно наполовину потерял рассудок. Я решил, что дальше давить на него бессмысленно.
— Всё нормально. Пойдёмте.
— Куда?..
Он растерянно посмотрел на меня. Привкус крови всё ещё стоял у меня во рту. Уничтожение одной твари не означало, что эта проклятая петля закончилась.
Я носком ботинка тронул лежавшее на земле перо утки и посмотрел сквозь водяной туман.
— У меня сахар упал.
Похоже, мы кое-как разобрались с ситуацией. Пора было ограбить тот чёртов магазинчик, куда мы не смогли вернуться ранее.
