В отличие от других имперских балов, Бал Благодарения был самым роскошным событием года, и приглашения на него рассылались множеству дворян.
Это также было редким случаем, когда представители мелких дворянских семей могли увидеть таких знаменитостей, как королевская семья и главы знатных родов.
— О, это карета Висконти.
С того момента, как карета с гербом дома Висконти показалась на подъездной аллее дворца, воздух вокруг ощутимо изменился. Благородные дамы и господа, окружившие въезд, зашептались с нетерпеливыми выражениями лиц.
Дверца кареты открылась, и из нее вышел самый молодой и красивый герцог Империи.
Той, кто ступила на землю, держась за его руку в элегантной перчатке, была принцесса Дебора.
Ее пышные фиолетовые локоны были высоко собраны, а острый, словно лезвие, взгляд пронзал пространство перед ней.
Местные лорды и дворяне, которые плохо следили за светскими новостями, лишь внутренне цокнули языками, замечая контраст между мягкой улыбкой Исидора и холодным выражением лица принцессы.
— Ох, эта ее надменность никуда не делась.
— Потише, граф.
— Да что ты, даже если мы обсуждаем это, думаешь, принцесса Сеймур, стоящая там, нас услышит?
Каждый год на Дне Благодарения привычной темой обсуждений становилась авторитарная манера принцессы и ее роскошные украшения. Раз уж все осуждают одно и то же, то чем бы ни дополнили эти разговоры, особого эффекта это не имело.
Однако в этом году тон стал не таким громким и насмешливым, а более нейтральным и циничным.
— Этот образ Сеймур остался в прошлом.
— Что ты имеешь в виду?
— Статус принцессы Деборы изменился. В этом году она была главной звездой дебютантского сезона… Хм, видимо, ты просто не слышал об этом.
— Наверное, из-за семьи…
— Говорят, наследники Сеймур перебили серых лис, чтобы сделать принцессу Дебору королевой охоты.
— Лучше держать ухо востро. Если сказать что-то лишнее, твоя семья может исчезнуть так же, как эти лисы.
Даже если собеседники делали вид, что согласны и умолкали, некоторые из них все равно сомневались, не преувеличены ли эти слухи. Укоренившиеся предубеждения не так легко сломать.
Но затем произошло поразительное событие — премьер-министр и его супруга, едва войдя в бальный зал, первыми подошли к принцессе.
В большинстве случаев высокопоставленные чиновники не проявляют инициативу в общении с молодыми леди, поэтому все вокруг с изумлением наблюдали за происходящим.
— Премьер-министр выглядит довольным…
— Я слышал, что он часто посещает магазин, которым управляет принцесса.
Решительный премьер-министр широко улыбался, беседуя с принцессой, а вскоре вокруг нее начали собираться ключевые бюрократы Империи, желая наладить связи. Ее пышные фиолетовые локоны вскоре было уже трудно разглядеть среди толпы.
И это было только началом.
— Хм. Сегодняшний танец сложноват. Ритм слишком быстрый.
— Что-то хочется пить… Может, найдем шампанское?
— Да, конечно, мадам.
Имперский оркестр каждый год исполнял музыку, специально аранжированную лучшими композиторами. Однако в этот раз из-за ошибки в партитуру попала сложнейшая танцевальная мелодия, которую готовили для профессиональных выступлений.
Даже опытные танцоры были в замешательстве.
Знать, кружившаяся в центре бального зала, начала тайком покидать танцпол: у кого-то путались ноги, кто-то наступал дамам на подолы платьев.
— Нет, но если все разойдутся, что скажет Его Величество?
Ответственный за танцевальную часть мероприятия не знал, что делать — бал перед императором не должен был выглядеть столь опустевшим.
Но спустя мгновение он застыл от удивления.
До сих пор никто толком не знал о танцевальных навыках принцессы Деборы, ведь у нее не было достаточного количества достойных партнеров.
Во время Весеннего Цветочного Фестиваля все внимание было приковано к герцогу Висконти, и ее танец просто остался незамеченным.
Однако сегодня впервые многие осознали, что принцесса Дебора танцует поразительно грациозно и энергично.
— О боже…
— Потрясающе…
— Это так красиво… Будто белый и черный лебедь танцуют вместе.
Разумеется, принцесса была черным лебедем.
Дворяне забыли, как говорить, и с восхищением следили за происходящим, будто за театральным представлением. Они видели, как принцесса с изяществом и точностью следовала стремительному ритму, а герцог великолепно вел ее в танце.
— Ух… Если бы я не репетировала заранее, это был бы полный провал.
Я заранее несколько раз отрабатывала этот быстрый танец с преподавателем бальных танцев, который обучал меня с той же страстью, будто не знал значения слова "отдых".
Однако, какой бы ловкой я ни была, если бы не тренировки с Исидором, я наверняка совершила бы немало ошибок.
— Ух ты…
Уровень бального искусства во дворце невероятно высок.
Несмотря на сложность танца, я получала удовольствие.
Я полностью погрузилась в ритм, в тепло руки, удерживающей мою, в странное ощущение гармонии, возникающее, когда движения обоих партнеров совпадают идеально.
Исидор очаровательно улыбнулся, обвивая рукой мою талию.
— Похоже, тренировки оправдали себя…
Услышав мое бормотание, Исидор слегка прищурил глаза.
— Всего лишь? Все смотрят на тебя.
— Э?..
Мне понадобилось мгновение, чтобы осознать, что в центре зала почти никого не осталось. Ощущение было такое, словно Исидор и я танцевали наедине.
— Что… что?..
— Браво!
— Это было великолепно!
После секундной тишины вокруг раздались громкие аплодисменты, и я почувствовала, как моя шея начинает гореть от смущения.
— Зачем они это делают?..
Почему только мы остались в центре, как будто намеренно привлекаем внимание?
Прошептав это, я увидела, как Исидор пожимает плечами.
— Многие избегают подобных быстрых мелодий, потому что мало кто способен их исполнить. Что может быть позорнее, чем упасть во время танца?
— Они выбрали для бала мелодию, которую никто не может станцевать?..
— Именно. Благодаря этому раздражающие мух (он бросил взгляд в сторону завистников) больше не жужжат.
Исидор легонько поцеловал меня в щеку, и я мягко провела рукой по его кисти.
— Я тоже не хочу танцевать с теми, кого плохо знаю.
Конечно, отказывать другим кавалерам и монополизировать партнера было неприлично. Но, во-первых, манеры у меня никогда не были идеальными.
— Значит, я не должен быть "плохо знакомым человеком".
В этот момент наследный принц и пятая принцесса направились в нашу сторону, и я невольно напряглась.
— Приветствую наследного принца.
— Мне очень понравился ваш танец с герцогом Висконти.
— Это было похоже на парящих в ночном небе бабочек.
Я покраснела от слов пятой принцессы, которая вознесла меня чуть ли не до небес.
— Я бы с удовольствием попросила у вас танец, но мне важны мои отношения с близкими друзьями, поэтому оставлю лишь свои мысли.
Мягко улыбнувшись, она направилась к группе сенаторов, стоявших неподалеку.
Перед тем как началась следующая мелодия, наследный принц неожиданно пригласил Мию Бинош на танец.
В этот момент мои глаза пересеклись с третьим принцем, который сопровождал Мию.
— Принц спас Мию, когда в лесу появился демон.
— В отличие от остальных претендентов, похоже, у них все идет гладко.
Я сама не заметила, как оказалась перед третьим принцем.
Но внезапно мой обзор закрыл Исидор.
— Почему бы вам не выйти на террасу, чтобы подышать свежим воздухом?
— Все в порядке, герцог.
Я на мгновение посмотрела на Мию Бинош и наследного принца, затем направилась к террасе.
Даже в глазах Мии танец принцессы Деборы был ослепительным, и она не могла отвести взгляд, чувствуя, как жжение в груди становилось сильнее.
— Будучи принцессой Сеймур, она с детства занималась с лучшими учителями танцев. В отличие от меня, падшей аристократки…
Окруженная людьми, превозносившими ее как святую, Мия погрузилась в эйфорию, но теперь снова ощущала, как ее вытесняют.
— Мне нужно больше практиковаться в танцах. И в этикете тоже.
Кусая губы от тревоги, она услышала, как рядом с Тьерри заговорили молодые люди.
— Мисс Мия, я слышал о вашей благородной божественной силе.
— Благодарю.
— Вы слишком скромны. Но у меня есть вопрос. Почему, обладая той же силой, что победила черный туман, вы не использовали ее, когда в лесу появился монстр?
Мия побледнела и крепче сжала веер.
Она использовала Святую Кровь, чтобы поглотить силу против осквернения Люцифера, а затем приложила руку к ране, исцелив ее. Священники никогда не сомневались в ее божественной силе, так как все выглядело естественно.
— Эта сила… Это не то, что можно использовать слишком часто.
— Ммм. Понимаю.
— В конце концов, как сказал сир Тьерри, называть ее святой — это слишком…
— Разве слухи не преувеличены?
Она слышала их шепот за спиной.
Мия надеялась, что третий принц заступится за нее, но он был слишком занят, наблюдая за танцем принцессы.
А после увиденного его настроение стало мрачным.
В этот момент.
Наследный принц подошел и пригласил Мию на танец.