Контент удален!

По приказу Штайма обглоданная до костей птица взмахнула крыльями, а звери, от которых осталась одна шкура, двинулись, распространяя запах гнили.

Ставший марионеткой оленёнок бесцельно брёл, подчиняясь приказу.

За оленёнком шла мать. Она уже умерла, но следовала за детёнышем, будто тревожась о нём.

Они, шатаясь, дошли до берега озера. Им следовало бы обойти озеро, но у оленей больше не осталось на это разума.

Мать и детёныш вошли в воду и утонули.

Когда чёрная сила, застрявшая в костях и шкурах оленей, начала медленно выходить, движения барахтавшихся ног прекратились.

Оба оленя опустились на дно озера и наконец обрели покой. И тут нечто, дремавшее на дне, почувствовало чёрную силу и пошевелилось.

Когда нечто, недовольное, пробудилось ото сна, осадки, копившиеся на дне озера сотни лет, взметнулись вверх.

Подняв голову, королева водных духов Арсиона увидела чёрную силу, медленно окрашивающую озеро, и свирепо исказила лицо.

Только люди использовали такую отвратительную, зловещую и нечестивую силу.

Опять люди загрязнили воду. Она ушла в Архон, чтобы избежать этих ужасных созданий, но в конце концов люди осквернили даже её последнее убежище.

Арсиона вспомнила трагедию, случившуюся сотни лет назад на западных землях.

Реки, загрязнённые красильными мастерскими, озёра, засыпанные ради строительства замков, места, где из-за человеческой жадности вымерла вся рыба и остались лишь водоросли, вода, загрязнённая порохом и кровью...

Низшие духи, не находившие чистой воды, страдали и возвращались в природу.

Хотя Арсиона была королевой, она не смела вредить людям из-за древнего закона Мирового Древа, запрещавшего вредить людям, и не могла защитить духов.

Всё из-за людей. Из-за человеческой жадности, из-за того, что Мировое Древо благоволило к алчным людям...

Королева водных духов, открыто выказывая ненависть к людям, свирепо взревела в воде.

Чёрная сила, бродившая по озеру в поисках существа, к которому можно прицепиться, мгновенно оказалась заперта в капле воды.

Королева водных духов, пробуждённая таким неприятным способом, не смогла сдержать древний гнев и поднялась вверх.

Поверхность озера взволновалась, и показалось огромное тело.

Арсиона оскалилась, готовая смести всё вокруг, но заметила главный замок Архона, возвышающийся на далёком холме.

Синие глаза мрачно блеснули.

Закон Мирового Древа, которое называли матерью всего сущего, больше никто не соблюдал. Значит, и королева водных духов была свободна от этого закона.

Озеро яростно заволновалось, словно отвечая на её чувства.

─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───

— Вот беда.

Дриэль мрачно пробормотал. Он обыскал всю спальню, но обручального кольца не нашёл.

Серьёзно нахмурившись, он прижал руку ко лбу и принялся вспоминать.

Накануне ухода на войну, ссорясь с Рюн, умолявшей его не уходить, он сорвал кольцо с пальца...

Он резко открыл зажмуренные глаза, копаясь в памяти.

Вспомнил, как швырнул кольцо в окно, — и в груди похолодело. Круживший рядом Рух с укором вздохнул.

В отчаянии Дриэль схватился за голову.

— Я и сам не знал, что стану таким... Знал бы — выбросил бы кольцо?

Изначально Дриэль хотел погибнуть на войне. Жизнь, привязанная к Архону, была невыносима. Каждый день с Рюн Хеллид был адом.

Потому он и сбежал на войну. Ему казалось, что ледяные великаны, сражавшиеся с богами на равных, убьют и его, благословлённого богом войны.

Он ушёл на войну, намереваясь не возвращаться, но там встретил странника, и всё изменилось.

Кто такой странник — неизвестно.

Известно лишь, что он совершает паломничество по местам, где боги в древности творили чудеса, или по местам, где должны родиться человеческие боги.

— Дриэль, ты думаешь, что получил благословение бога войны, женившись на Рюн из рода Хеллид? Думаешь, стал лордом Архона из-за брака с ней? Неужели всё это — результат выбора одной Рюн Хеллид?

Паломник смотрел на Дриэля с добротой, а в его глазах отражалась вселенная.

— То, что я здесь, означает, что где-то на этом мучительном фронте есть тот, кто станет богом в будущем. Дриэль Штайн, ты человек проницательный и умный, так что понял, почему я стою перед тобой.

— Не понимаю...

— Чего именно?

— ...Почему именно я? В мире много праведных людей. Немало тех, кто посвятил жизнь защите порядка и справедливости. Так почему, почему вы выбрали меня? Я не такой. Я хочу просто... Паломник, я хотел жить обычной и свободной жизнью повелителя духов ветра. И сейчас хочу только этого...

— Я понимаю боль того, кто, родившись повелителем духов ветра, стал лордом и благословлённым богами, и несёт ответственность за жизни многих. Дриэль... Но я не могу ответить на этот вопрос. На него отвечу не я, а ты сам в будущем. Когда пройдёт время, спроси себя, почему это должен был быть ты. Тогда ты без труда найдёшь ответ.

Дриэль вздохнул, глядя на свои десять пальцев. Обрадуется ли Рюн, если предложить заказать новые обручальные кольца?

Неловко почесав затылок, он вышел из комнаты. Как раз Эоф пришёл его встретить.

Эоф оглядел его привычную одежду и скривился.

— Вы так и пойдёте?

— А что?

— Сегодня день, когда вы предстанете перед жителями. Может, хоть немного принарядитесь?

От этого совета Дриэль усмехнулся.

— Кто наряжается, чтобы пойти на рынок?

На его кислый ответ Эоф замолчал с видом человека, которому осталось что сказать.

Просто прогуляться по рынку можно и в лёгкой одежде, но проблема была в том, что идёт Рюн.

Эоф был уверен, что Рюн оденется подобающе. Это день, когда они выйдут вместе, чтобы унять слухи о супругах.

Но Дриэль терпеть не мог официальную одежду. Он не тот человек, чтобы переодеться по совету Эофа.

— Но глаз будет много, так что хотя бы обручальное кольцо...

От осторожного совета Дриэль сразу отвёл взгляд. Молчал и водил глазами — довольно подозрительно.

Почуяв неладное, Эоф сглотнул.

— ...Неужели вы его потеряли...?

Лицо Эофа побелело. Дриэль отвёл взгляд и сжал губы.

Эоф вздохнул и хлопнул себя по лбу.

— Я, старик, не перестаю восхищаться гениальным планом лорда — развестись с леди как можно скорее! Потрясающе!

— Я знаю, что я болван, идиот, тупица и олух. Сейчас безумно жалею, так что не язви и ты, командир.

— Нет-нет, но где вы его потеряли? Помните где? Неужели на войне? Если нет, то хоть сейчас пошлём рыцарей...

— Перед уходом на фронт я поссорился с Рюн и швырнул его в окно.

После этих слов между ними повисло долгое молчание.

Эоф покачал головой.

— Надежды на спасение нет.

Словно услышав смертный приговор, Дриэль поник.

Тем временем Рюн стояла перед зеркалом и тщательно выбирала одежду до последнего. Не слишком броско, но достойно.

Дриэль, скорее всего, явится в обычном виде. Требовать от повелителя духов ветра официальности бессмысленно — лучше подстроиться под него.

Она выбрала платье с неброским кружевом и вышивкой, с лёгкой прямой юбкой. Из украшений — только скромное ожерелье.

Служанки, похоже, хотели, чтобы Рюн принарядилась чуть больше, но удалились, не переча.

Сборы закончились, но Рюн замешкалась перед шкатулкой с украшениями. В пальцах, теребивших обручальное кольцо, сквозила некоторая жалость.

Наденет ли Дриэль обручальное кольцо или придёт без него...

По правилам кольцо следовало носить всегда, но она сама не заметила, как стала держаться от него подальше — боясь, что начнёт возлагать надежды на отношения с Дриэлем.

Рюн, поглаживая кольцо, горько усмехнулась.

Может, только она одна и мучается из-за обручального кольца.

Дриэль был ласков, но втайне равнодушен. Об обручальном кольце он, наверное, даже не подумал — просто собрался на рынок.

Поколебавшись, она положила кольцо на место. Уже почти закрыла шкатулку, как вдруг вспомнились слова Дриэля.

— Я не хочу с тобой разводиться. Это искренне.

— Ты сделала всё, что могла, — я тоже хочу постараться как лорд и как муж.

Помедлив, Рюн снова достала кольцо.

─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───

Весть о том, что супруги выходят в город, взбудоражила замок.

Ларес призвала к тишине тех, кто суетился, но вдруг почувствовала чей-то взгляд и резко обернулась.

Вдруг из далёких лесов Архона взлетела стая птиц.

Растерянная Ларес уставилась в окно. В чужом, молодом взгляде, устремлённом на замок, ей чудился густой запах воды и рыбы.

Это был не Штайм. От этого Ларес растерялась ещё сильнее.

Неужели рядом с Архоном есть ещё враг, кроме Штайма, за которым нужно следить?

С помощью ветра можно было бы узнать, кто это, но как назло Куки отсутствовал. От дурного предчувствия покрытая мозолями ладонь заныла.

Не избавившись от старой привычки, Ларес сжала кулак, будто держала меч.

Ларес не проиграла в жизни ни единого сражения, и эта слава длилась до сих пор. На морщинистом лице появилась гневная улыбка.

— Кем бы ты ни был, похоже, ты не знаешь, что я здесь.