Тело развалилось надвое, и глаз, вставленный в лоб, раскололся. Красный глаз быстро сморщился. Штайм издал мучительный вопль.
Рюн, мягко приземлившись, без колебаний рубанула его по шее.
Вопль оборвался, и наступила тишина.
Рюн отбросила меч, истлевший и рассыпавшийся от ауры, и обернулась к Дриэлю. Лицо у неё было невозмутимым.
Дриэль ошеломлённо смотрел на неё. От внезапности произошедшего он не мог вымолвить ни слова. В голове было пусто.
— Ты...
Он не договорил, только беззвучно шевелил губами, и Рюн подошла.
Она сняла перчатки и надела их на его окровавленные руки.
— Носи.
Надев перчатки, Рюн подняла голову. Мертвецы, разметанные ветром, один за другим начали оживать.
Опомнившийся Дриэль заслонил её собой.
— Нет, Рюн, если ты хоть чуть-чуть пострадаешь в бою...!
Не успел он договорить, как Рюн бросилась к мертвецам. Крепко сжатая правая рука вспыхнула белым огнём ауры.
Она одним ударом снесла голову мертвецу, скалившему на неё зубы. Сожжённая аурой голова не восстанавливалась.
Дриэль заворожённо смотрел, как Рюн хладнокровно укладывает мертвецов. В её движениях не было ни капли колебания. Она была подобна рыцарю, закалённому в бесчисленных битвах.
Наблюдая за её гибкими движениями, Дриэль поспешно поднял ветер. Мертвецов, бросившихся на Рюн, отбросило холодным потоком.
Когда она аурой снесла головы десяткам мертвецов, ветер сгрёб блуждающие тела в одно место.
— Зенон, огонь!
От крика Дриэля те, кто был на частоколе, немедленно выпустили зажигательные стрелы.
Пламя взметнулось вслед за вихрем, и люди поднялись на частокол.
Куки, наблюдавший за ситуацией с дерева, управлял ветром, чтобы огонь не перекинулся на лес.
Мертвецы, запертые в огненном вихре, обуглились дочерна, и Рюн подняла ножны. Вложив в них ауру, она метнула огненный вихрь.
Когда огонь погас, показалась выжженная земля и груды пепла. Отбросив сломанные ножны, Рюн молча смотрела на серый пепел, потом отвернулась.
За частоколом слышались рыдания жителей Эмура.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
В тот миг, когда аура Рюн расколола тело с красным глазом, Штайм, укрывшийся в пещере, с воплем откинулся назад.
Он корчился от боли, будто ему раскололи череп, и стискивал зубы. Почерневшие белки и кроваво-красные зрачки были чудовищны.
— Ах ты, проклятый превзошедший...!
Это была несомненная аура.
Штайм уже видел это белое пламя раньше.
В тот день, когда он вёл стаю чёрных драконов на Архон. В тот день огромная аура, готовая накрыть весь мир, обрушилась на Штайма.
Человек получает магию с дозволения богов или становится повелителем духов, заключив дружбу с духом.
Для магии нужны руны и мана, для силы духов — договор.
Но аура — совсем другое дело.
Ауру Мировое Древо даровало только людям.
Для её использования не требовалось ни дозволения Мирового Древа, ни богов. Нужна была лишь решимость.
С тех пор как Срединный мир открылся, прошли тысячи лет, но мастеров ауры было всего двое.
Первый маг и бог-хранитель, ставший превзошедшим и взошедший на созвездия, — только эти двое.
Обугленный аурой Штайм долго скрывался в пещере. Если бы он не защитил душу магией, то непременно бы рассеялся.
На восстановление сил ушло три года. Из-за этого все планы Штайма расстроились.
— И снова...!
С вздувшейся на шее жилой Штайм, тяжело дыша, уставился в дыру в потолке пещеры.
Дриэль, приведший северную войну к победе, и мастер ауры — оба в Архоне.
Штайм уверился, что боги наблюдают за всем, и разъярился.
— Теперь вы даже не можете спуститься в Срединный мир... Если бы вы не отвергли меня, если бы Мировое Древо выбрало меня, столько людей не погибло бы на севере. Видели, как ваших любимых людей жрут ледяные великаны? Это только начало!
Штайм изливал гнев в ночное небо.
— Когда я стану богом, никто не будет вам служить. Стоит мне взойти на созвездия...!
По лбу потекла холодная струйка крови.
То, что в Архоне оказались и Дриэль, и мастер ауры, — вовсе не случайность.
Штайм уверился: в лесах Архона есть то, что он ищет, и светло улыбнулся.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
На рассвете Дриэль отправился на кладбище деревни Эмур. Вид разрытых могил подавлял.
— Вот вы где.
Подул ветер, и появился Куки. Дриэль, глядя на его беспечную улыбку, прищурился.
— Где ты был?
— Гнался за Штаймом.
— Нашёл его?
— Разве я мог...
Куки поник плечами.
— Но кое-что я выяснил. Пока мы сражались на севере, Штайм точно прятался здесь, в Архоне. Причину не знаю, но, похоже, он восстанавливал силы, поглощая земную энергию.
— Мало ему было почернить фронт... Сможешь его выследить?
— Сейчас — вряд ли. Маны не чувствуется. Видимо, хорошо спрятался.
Дриэль не разочаровался. Похоже, он ожидал такого результата.
Штайм появлялся на фронте лишь на мгновение. Объединённая армия сражалась не со Штаймом, а с ледяными великанами и бесконечно оживающими мертвецами.
Когда магическим барьером отрезали оживающих мертвецов от остального мира, Дриэль думал, что Штайм заперт внутри.
Но война закончилась, а Штайм так и не показался. Судя по словам Куки, он давно сбежал в Архон.
Прочитав молитву над пустыми могилами, Дриэль поднялся.
— Ты бы видел, как Рюн сражалась.
— Как?
— Это было потрясающе. Я обомлел.
— А вы не знали? Леди же одолела чёрных драконов. Не одного дракона — целую стаю.
— Я предполагал. Зенон рассказывал. Но всё же...
Он вспомнил Рюн в детстве.
Она была худой и болезненной. Слабой, и когда с ней обходились несправедливо, она лишь стискивала зубы и терпела.
Пока Дриэль был на фронте, Рюн овладела аурой. Сколько жестоких битв ей пришлось пройти, чтобы овладеть аурой, будучи беременной?
На душе стало тяжело, и было трудно даже выдавить улыбку.
— ...В общем, она сильнее меня. Я почти влюбился. Нет, кажется, уже влюбился.
От его наглости Куки многозначительно усмехнулся.
Сильное тело — не значит сильный дух. Боль закаляет человека, но большинство перед ней преклоняет колени.
Те, кто привык к отчаянию, не смотрят вперёд.
Куки, подумав, что Рюн на грани, отошёл от кладбища.
— Кажется, леди слышала ваш разговор со Штаймом. Как вы объясните ей это?
— Скажу, что не знаю.
— Вы же повелитель духов ветра, врать не умеете.
Дриэль не стал отрицать. Но даже если ложь раскроется, он не собирался говорить правду.
— Я не хочу, чтобы Рюн узнала, через что я прошёл на войне.
— Боитесь, что она будет себя винить?
— Да. Рюн всё припишет себе.
Бесстрастно улыбнувшись, Дриэль легко хлопнул Куки по плечу.
— Знаю, ты устал, но проверь ещё раз, не бродят ли вокруг деревни мертвецы. Прошу. Вечером увидимся в замке.
Дриэль вернулся за частокол.
Куки смотрел ему вслед.
Он уважал выбор Дриэля — хранить в тайне то, что случилось на войне. Сколько бы Куки ни знал, он не имел права вмешиваться в их решения.
Подняв ветер, Куки взмыл в воздух.
Когда Архон стал крошечной точкой, синица с синим хвостом, подхваченная ветром, подлетела к нему.
Птица отчаянно махала крыльями и плюхнулась ему на макушку. Куки тихо рассмеялся и посмотрел в сторону деревни Эмур.
— Твои родители, похоже, прошли долгий путь, прежде чем полюбили друг друга.
Синица проследила за его взглядом. Ветер, поднятый Куки, выслеживал остатки чёрной магии.
Он быстро прочёсывал лес, проверяя, нет ли вокруг деревни чего-то зловещего. Вскоре ветер вернулся — вокруг было чисто.
Успокоившись, Куки широко улыбнулся.
— Полетим вместе?
Синица ответила писком. Куки, ухитрившийся понять её, мягко придержал птицу, чтобы её не унесло ветром.
— Я найду тебе агапантус. Подаришь леди.
Куки погнал ветер и направился к замку Архона.
Синица повернула голову и посмотрела на дыхание Архона. Чёрная земля в лесу постепенно расширялась.
