— Командир, дракон! Золотой дракон!
Кто-то громко крикнул в самый отчаянный момент. Не успели они поднять головы, как с неба хлынул яростный ветер.
От урагана, в котором невозможно было устоять, люди попадали. Мертвецы, взбиравшиеся на частокол, не выдержали мощи ветра и посыпались вниз.
Когда вой вихря стих, Зенон поднял голову. На острие частокола стоял лорд Архона, Дриэль Штайн.
Дриэль хладнокровно пересчитал оживших мертвецов. К счастью, их было меньше, чем он опасался.
Обернувшись к Зенону и увидев, что стража цела, он с облегчением улыбнулся.
— Раненые?
Спросил он мягко, несмотря на серьёзность положения.
От его спокойного голоса напряжение схлынуло, и колени подкосились. Зенон поднял на него глаза.
— Тяжелораненых среди стражников нет, жители тоже целы.
— Тех, кого мертвецы оцарапали или укусили, нет?
— Этого я не проверял.
— Немедленно проверь. Если на кого-то напал мертвец, рана будет чернеть и гнить. Таких раненых сразу изолируй в пустом доме. И ни в коем случае не трогай раны.
Словно торопя проверить раненых, Дриэль подтолкнул Зенона потоком ветра.
Растерянный Зенон крикнул ему вслед:
— Лорд, а бой...!
— С этими тварями могу сражаться только я. Всем остальным в укрытие. Драться с ними — бессмысленная смерть.
Слова были странными. Словно он уже сражался с такими мертвецами.
Зенон хотел сказать, что будет драться вместе с ним, но с неохотой отступил. Почувствовал, что его сила Дриэлю не поможет.
С нечистой совестью он спустился с частокола. Когда ему стало стыдно, что он, командир стражи, не сражается, а бежит, над головой повеяло лёгким ветерком.
От ветра, будто гладившего по голове, Зенон невольно обернулся. Встретился взглядом с золотистыми глазами.
Дриэль улыбнулся и помахал рукой.
— Ты хорошо потрудился. Остальное предоставь мне.
С этими словами Дриэль спрыгнул с частокола. Зенон растерянно смотрел на место, где он стоял.
Он потёр макушку, которую погладил ветер. На душе было странно.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
Мертвецы не решались приблизиться к Дриэлю. Быстрый, неистовый ветер защищал его. Стоило подойти ближе — и их конечности разлетались в клочья.
С каждым шагом Дриэля всё вокруг обращалось в пустошь. Гнилая плоть мертвецов разлеталась, чёрная кровь брызгала во все стороны.
В воздухе стояла вонь разложения, но Дриэль оставался бесстрастным. Казалось, он привык к таким боям.
Разрубив мертвецов ветром, он с видом бывалого процедил:
— Штайм.
В голосе звучало отвращение, но лицо было холоднее, чем когда-либо.
— Хватит прятаться, как крыса. Не смей подглядывать из тени.
Не успел он закончить фразу, как мертвецы бросились на него.
На лицах мертвецов застыла боль. В телах тех, кто умер недавно, ещё оставались души.
Те, кого насильно вернули к жизни, сражались против своей воли и страдали.
Дриэль, скрывая отчаяние, выдавил дежурную улыбку. Он мог сделать для этих марионеток проклятого мага только одно.
Сражаться спокойно. И сжигать их, чтобы они не оживали снова и не превращались в скелетов.
На северном фронте Дриэль своими руками так проводил большинство братьев, друзей и любимых рыцарей.
Он не мог позволить жителям Архона испытать ту же боль. Пережить этот кошмар достаточно ему одному.
Золотистые глаза похолодели. Оглядывая мертвецов в поисках цели, Дриэль усмехнулся:
— Я и не знал, что ты настолько меня любишь, что притащился аж в Архон. Но что делать? Я уже женат, Штайм.
В тот миг, когда он произнёс насмешку, чёрная магия разорвала его ветер. От силы, вызывавшей тошноту, Дриэль злобно ухмыльнулся.
Сгусток ветра, как снаряд, отбросил того, кто напал на него. Мертвец, почти не тронутый разложением, скользнул по земле и приземлился.
В его лбу был вставлен ярко-красный глаз. Едва увидев зловещий зрачок, Рух, дух, заключивший договор с Дриэлем, зашипел, как кот.
Третий глаз, пылающий алым, был доказательством того, что в это тело вселился кто-то другой.
Дриэль окутал руку острым ветром. Улыбка полностью исчезла с его лица.
— И снова встретились, Штайм. Я надеялся, что твоя душа снова падёт в преисподнюю. Крайне сожалею о новой встрече.
Дриэль ринулся на мертвеца. Тот чудовищно разинул рот и засмеялся.
Когда чёрная магия и сила духа столкнулись, тяжёлая волна накрыла всю деревню Эмур.
Падшая сила нацелилась на сердце Дриэля, но не достигла его. Отклонённая магия оцарапала ему руку и кисть. Брызнула кровь, но Дриэль остался бесстрастным.
Ветер, острый, как копьё, обрушился на мертвеца. Конечности отсеклись, но тело мгновенно восстановилось.
Другие мертвецы бросились на Дриэля. Рух вызвал ветер и отбросил их.
С противоположной стороны раздался хихикающий смех.
— Дриэль Штайн...
Штайм, вселившийся в мертвеца, пробормотал с ненавистью.
Красный глаз, вставленный в лоб, стал расти и выпятился вперёд. Зловеще-алый глаз оскалился.
— Я и не думал, что снова увижу тебя, проклятый. Неужели ты жил в Архоне? Какая злая судьба!
— Что, ты меня так любишь и не знал? Я здесь лорд.
От этих слов мертвец расхохотался. Смех его был неприятным, как скрежет гвоздя по железу.
Дриэль, будто не желая слушать, швырнул ветер. Половину лица мертвеца снесло.
Но Штайм, управлявший телом, лишь презрительно усмехнулся.
Штайм.
Он был вторым магом в истории и когда-то — главой Башни, превзошедшим.
По неведомой причине он пал и был заточён в преисподней, но открыл границу между миром живых и мёртвых и вернулся в Срединный мир.
Ледяных великанов на севере выпустил тоже Штайм.
И маги Башни, не вмешивающиеся в дела людей, участвовали в войне с ледяными великанами тоже из-за Штайма.
— Бог мудрости дал Башне великий оракул. Грешник, бежавший из преисподней, сеет смуту в Срединном мире. Помогите тому, кому не суждено проиграть, и приведите войну к победе.
Тот, кому не суждено проиграть.
Это означало Дриэля. Бог войны даровал ему и покровительство, и пророчество.
— Ради надежды всех мгновений — пока жив, никогда не терпи поражения.
Уже из-за пророчества Дриэль был обречён сражаться со Штаймом.
Люди говорили, что покровительство Дриэль получил благодаря Рюн. Что его благословили, когда он взял в жёны Рюн из рода Хеллид.
Вспоминая прошлое, Дриэль неопределённо усмехнулся.
Кто знает, можно ли назвать благословение богов благом.
— Даю тебе шанс.
Штайм произнёс это, словно оказывая милость.
— Немедленно уведи своих невежественных червей из Архона. Отдай мне это место — и когда я стану великим, я дарую тебе безболезненную смерть!
— Почему именно Архон?
Дриэль вяло отвечал на бредни Штайма, но холодно размышлял.
Архон — владение с самыми обширными землями на востоке, но из-за монстров пригодная для жизни территория была ограничена.
Под руководством Рюн он значительно развился, но до влияния на восток было ещё далеко.
И всё же Штайм выбрал Архон среди бесчисленных владений на всех четырёх сторонах света.
Почему?
— У Штайма есть желание, Дриэль. Из-за этого желания он совершил грех и был заточён в преисподней, и, не отказавшись от желания, бежал из неё.
Вспомнив слова Куки, Дриэль приподнял уголок губ. Улыбка была сухой.
— Значит, в Архоне есть то, что ты хочешь.
Штайм не ответил и фыркнул.
— Глупец. Потерял столько людей на войне и не образумился. Я проявил к тебе великодушие. Каково это было — убить ожившего брата? А когда друг, не желавший умирать, стал скелетом и пытался тебя загрызть?
От этих слов всплыли старательно погребённые воспоминания.
Лицо Дриэля застыло, и Штайм расхохотался.
— На этот раз я сделаю такими твоих жителей, нет — твою жену! Я покажу тебе ад, где твоя жена станет моей марионеткой и поднимет на тебя оружие. Сколько бы ты её ни убивал, кошмар не кончится. Я...!
— Замолчи.
Когда обезумевший Штайм заорал, сверху раздался негромкий голос.
Ошеломлённый Дриэль запрокинул голову. Упавшая с неба Рюн занесла меч.
Сверкающий клинок обрушился на голову Штайма.
Белое пламя, обвивавшее меч...
Это была аура.
