Младший брат давно умер, его тело сгнило и висело лохмотьями, но он всё равно направил на Дриэля оружие.
Крик брата, который умирал уже бессчётное число раз, отдавался эхом.
— Брат, брат, умоляю... убей меня... Я не хочу снова оживать. Не хочу жить в таком виде... И на тебя меч поднимать не хочу... Прошу, прошу тебя...
Дриэль убил брата, но на следующий день тот поднялся снова. Эта борьба повторялась сотни, тысячи раз.
Тело брата превратилось в тряпьё, и только после того, как маг сжёг его, он наконец умер.
Глядя на пепельно-серые кости, Дриэль не плакал. По крайней мере, мучения брата точно закончились — и он, лелея это утешение, прошептал, что всё к лучшему.
Дриэль навеки сохранит ту войну в тайне. Если Рюн узнает, она непременно будет рыдать и винить себя.
Видение, яркое, как само солнце, задержалось у стола и растаяло. В груди стало тесно, но Дриэль безмятежно улыбнулся.
— И шнур на рукаве поменяй.
Голос был наглым. Рюн хотела сказать, чтобы он не менял тему, но заметила, как золотистые глаза едва увлажнились.
С таким взглядом — даже если хочется расспросить, не можешь. Отступив на шаг, Рюн протянула оставшийся шнур.
— Это уж сам.
— Не хочу. Сделай ты.
— Ты же не ребёнок...
— Рядом с тобой — ребёнок.
Дриэль был бессовестным. Рюн нехотя поменяла и шнур на рукаве.
— Эус.
Эус Штайн — младший единокровный брат Дриэля, мальчик, которого по принуждению отца бросили на северную войну вместе со старшими братьями.
Эус был таким кротким и добрым, что даже меч на ледяного великана поднять не мог.
Рюн росла вместе с братьями Дриэля и питала к Эусу особую привязанность. Он был самым младшим и чистым в той семье.
Затянув узел, Рюн не решилась взглянуть на Дриэля и начала осторожно:
— Эус тоже погиб?
— Нет.
От обнадёживающего ответа Рюн посмотрела на него.
— Он жив?
— Пропал без вести.
Пропасть без вести на войне означало одно.
Рюн опустила взгляд. Ей казалось, что Дриэль потерял на войне дорогих людей по её вине.
Не вынуди его на этот брак — и Дриэль, возможно, отказался бы от призыва.
Рюн чувствовала, что не имеет права его утешать, и отвела взгляд.
— На пиру будешь до утра смеяться и болтать с рыцарями?
— Планирую. Сегодня день, когда все вернулись.
— ...Да. Я хочу, чтобы сегодня ты был счастлив.
От этих слов Дриэль улыбнулся, как человек, которому простили все грехи.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
— По владению ходят такие слухи...?
Тем временем стражник, услышавший о слухах про Дриэля и Терею, нахмурился.
— Может, это выдумки тех, кто любит почесать языком?
— Я расспросил жителей деревни Арафи. Лорд разыскивал женщину по имени Терея, и они видели, как они вдвоём разговаривали. Не знаю, какие у них отношения, но они точно знакомы.
Перед ночным дежурством стражники собрались вместе, и слова товарища их взволновали.
Рюн поклялась защитить всех — и сдержала клятву ценой жизни.
Они уважали её за это и присягнули ей в абсолютной верности. Во всём, что касалось Рюн, они не жалели себя.
Если бы супруги развелись, стража, не колеблясь, покинула бы Архон и последовала за Рюн.
А теперь по Архону ходили дерзкие слухи о Дриэле и какой-то женщине. Для тех, кто желал Рюн покоя, это было невыносимо.
— Имя Терея мне как будто знакомо... Это не та ли? Служанка, что сбежала с лордом в день их свадьбы.
— Я тоже слышал слух, что лорд бежал со служанкой... Погоди, это правда было? Не пустая болтовня?
Они перебирали случайно услышанные сплетни, серьёзно гудя.
Кто-то должен был успокоить готовую сорваться стражу, но как назло их центр и главный блюститель дисциплины Зенон был отправлен в деревню Эмур.
Пока ходили истории, в правдивости которых никто не мог убедиться, гнев стражи рос.
В конце концов они уверились: Дриэль Штайн собирается бросить Рюн Хеллид и взять Терею наложницей.
Доказательств не было, но они не могли думать иначе. Дриэль ненавидел Рюн — это знал весь мир.
В том, что пустой слух обернулся правдой, огромную роль сыграло прошлое отношение Дриэля. Люди не знали, что теперь он пытается поладить с Рюн.
— Не может быть. Сколько ужасного пережила леди, защищая Архон...!
Пока стражник кипел, издалека прибежал слуга, размахивая руками.
В его руках был приказ на сегодняшнее ночное дежурство.
— Чего вы тут собрались? Вот, ознакомьтесь.
Стража, сдерживая гнев, прочитала приказ.
Один стражник нахмурился и сурово посмотрел на слугу, принёсшего бумагу.
— Вся стража заступает в ночь? Почему? Разве не говорили, что будет пир и начальство там?
Слуга с непонимающим видом покачал головой.
Новость о том, что стражу исключили с пира, подействовала как ушат холодной воды.
Все знали: готовится пир в честь мага Куки и архонского рыцарского корпуса.
Пусть стража — сборище разношёрстных жителей, но всё это время она вместе с Рюн защищала Архон. Зенона нет — ладно, но старшие по возрасту могли бы присутствовать.
А тут пришёл приказ: всем без исключения заступить в ночь. Для них это было горько. Казалось, с возвращением рыцарей их отодвинули в сторону.
— Писари, что сидят за столами и работают в тепле, идут на пир, а мы почему...
— Это приказ от леди?
— Наверное.
Стражник, с трудом сдерживая досаду, повесил приказ на доску.
— Если леди так решила — надо подчиниться. Есть претензии — выскажете, когда вернётся Зенон. Тогда ещё не поздно.
Если приказала Рюн — надо исполнять без лишнего шума. Обиженные стражники нехотя разошлись.
Но некоторые с нескрываемым недовольством косились на замок, где шёл пир. Как раз рыцари в парадных доспехах направлялись в зал.
У стражи не было даже формы. А с возвращением рыцарского корпуса стражу вскоре распустят.
Им оставалось лишь принять реальность. От этого охватывала апатия, но в глубине души они надеялись, что леди что-нибудь придумает.
А теперь Рюн, их надёжная опора, оказалась на грани того, чтобы Дриэль её бросил.
Несколько стражников, выругавшись, поднялись на стену.
Они впились острыми взглядами в сторону деревни Арафи.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
В это время Зенон, добравшись до деревни Эмур, осветил факелом разворошённые могилы.
Жители, похоже, были уверены, что это дело монстра, пожирающего трупы. Поэтому и наёмный отряд, охранявший деревню, вяло участвовал в поисках.
Зенон мрачно уставился на обнажившиеся гробы. То, как они были разломаны, вызывало тревогу.
Гробы были пробиты так, будто покойники, не выдержав тесноты, выбили кулаками стенки изнутри. С другими было то же самое.
Присев, он осмотрел землю вокруг могил. Кладбище не раскапывали снаружи. Всё вылезло из-под земли.
Но как мёртвый мог разломать гроб, прорыть землю и выбраться наружу?
Зенон скрывал смятение от чужих глаз. Как раз вернулся поисковый отряд, отправленный в лес.
— Тела нашли?
На его вопрос все бойцы покачали головами.
— Нет. Ничего не нашли.
— Следы монстра?
— Поблизости следов монстра нет. Наёмники хорошо используют благовония для отпугивания, поэтому вокруг чисто.
Зенон прикусил губу и отпустил. Предчувствие было дурным.
— Командир!
Вернулся и другой отряд, ходивший с наёмниками. Но лица у них были мрачные.
Только что подошедший подчинённый прошептал Зенону:
— Мы нашли в лесу кое-что странное и принесли.
По его кивку стражники вытащили содержимое кожаного мешка.
Это была мёртвая лань. Её, видимо, загрыз хищник — всюду следы укусов. Зенон взглядом спросил: что тут странного?
Подчинённый молча указал на следы зубов на шее лани. Присев, Зенон осмотрел их и запоздало застыл.
— Это человеческие следы зубов.
Подчинённый прошептал, боясь, что услышат:
— Похоже, эту лань... загрызли заживо. Человек.
В деревне разом исчезли тела, а в лесу нашли зверя, обглоданного человеком.
Зенон неосознанно понял: своими силами ему не разобраться с делом деревни Эмур.
В Архоне происходило нечто зловещее.
— Надо отправить почтового голубя леди Хеллид.
Пробормотав это, Зенон уставился в тёмный лес. Существо, съевшее лань заживо, было где-то там.
Зенон поспешно отправил голубя и направился туда, где нашли тушу лани.
Он хотел обыскать окрестности, но запоздало подумал: туша лани не разложилась.
Он уже собирался крикнуть подчинённым, чтобы оцепили место, как вдруг...
Со стороны деревни эхом разнёсся крик.
