Мальчик неторопливо шагал по воздуху, вслушиваясь в дыхание Архона.
С каждым его жестом мягкий ветер улетал вдаль и возвращался обратно. Казалось, он изучает лес через потоки воздуха.
Взгляд, устремлённый в бесконечный лес, остановился на стороне, где находилось самое восточное владение.
— Дриэль Штайн к этому времени уже должен был благополучно добраться до Архона.
Пробормотав это себе под нос, мальчик шевельнул пальцами.
Бесчисленные ветры, странствующие по миру, собрались в его ладони.
— Дриэль?
На вопрос мальчика ветры зашептали то, что видели и слышали. Он кивнул и с облегчением выдохнул.
— Рюн Хеллид подала на развод? Что ж, этого я и ожидал. Я слышал от друга, что у его родителей бывало и так, что они разводились, и так, что оставались вместе. Интересно, как будет в этом мире.
Болтая словно сам с собой, мальчик поймал ветер, подлетевший к нему.
Принюхавшись к запаху, примешанному к потоку, мальчик, который сейчас носил имя Куки, поморщился.
— Уже появилась чёрная земля?
Куки мгновенно обратился ветром и унёсся куда-то.
Пронесшись сквозь залитый лунным светом лес, он вскоре обнаружил чернеющий след и вернул себе человеческий облик.
С застывшим лицом он посмотрел вниз. Лес был мёртв — чёрный, словно выгоревший.
Но лес не сгорел. Кто-то украл у него жизненную силу.
Куки не сумел скрыть уныния.
— Я и не думал, что обнаружу это так легко...
Он почесал щёку, и на его лице отразилась тревога.
Он не ожидал, что увидит здесь чёрную землю, которую так часто встречал на войне с ледяными великанами.
Такого поворота он не предвидел, но масштаб чёрной земли был пугающим. Нужно было сообщить об этом Дриэлю, пока не поздно.
У Куки не было духа, но он всё равно обратился ветром. Ветер яростно понёсся к Архону.
Нечто, обратившее лес в черноту, двигалось в сторону Архона.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
Ларес вышла из комнаты, прихватив масляную лампу.
До рассвета было далеко, но обход стен замка и проверка, всё ли в порядке, тоже входили в обязанности Ларес.
Неторопливо рассеивая тьму, Ларес внезапно посмотрела на восток Архона.
В налетевшем ветре пахло трупами — резко и невыносимо. Этот запах могла уловить только она.
Не скрывая недовольства, Ларес цокнула языком.
— Мало им было вытащить ледяных великанов из преисподней — так теперь они ещё и на Архон замахнулись. То ли наглые, то ли глупые.
Фыркнув, Ларес перевела взгляд. Два освещённых окна привлекли её внимание. Одно — кабинет Рюн, другое...
Глаза Ларес сузились.
— Эй.
Она подошла к стражнику, стоявшему на посту.
— С каких пор горит свет в спальне лорда?
— С самого конца пира. Наверное, лорд напился и уснул, оставив лампу.
Это было абсурдно. Дриэль Штайн — типичный повелитель духов ветра.
Повелители духов ветра пьют вино, как воду, — в этом они не уступают повелителям духов огня. Ларес жила долго, но пьяного повелителя духов ветра не видела ни разу.
К тому же огонь в масляной лампе горит максимум два часа. Чтобы он не гас всю ночь, нужно постоянно подливать масло.
Поблагодарив стражника, Ларес с непростым выражением лица спустилась со стены. Вздох вырвался сам собой.
— Думала, он вернулся невредимым, а он вернулся больным.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
Рассвет, окрасивший небо, ещё не успел полностью раствориться в утреннем солнце.
Рюн, как всегда, направилась в сад. В руках у неё был букет агапантусов, приготовленный Ларес.
Пожилой садовник и его юный внук, заметив Рюн, почтительно поклонились. В саду уже работали люди.
Садовник посмотрел на её походку — лёгкую, словно она плыла, — и обернулся на прохладный ветер. Ветер был слишком свежим для приближающегося лета.
Голубой поток колыхал подол её платья, но Рюн не оборачивалась. Она просто шла, медленно оглядывая сад, покрытый утренней росой.
Когда Дриэль, не выдержав супружества, сбежал на войну, она смотрела ему вслед — на удаляющуюся спину — и вместо того чтобы плакать, поклялась богам защитить Архон.
Ветер не задерживается. Говорят, если что-то и задерживается на месте, — так это не ветер.
Но Рюн сделала Дриэля лордом Архона.
Она должна была нести ответственность за свой выбор, поэтому защищала новый дом Дриэля, его новый очаг — Архон. Не ради себя, а ради него. Чтобы он полюбил Архон хотя бы немного — место, где ему предстояло остаться.
После ухода Дриэля она поспешно собрала стражу и прогнала монстров. Не умея держать меч, она сражалась так, словно шла по тонкому льду.
Ауру она освоила случайно. Тогда же узнала, что беременна.
В первую брачную ночь, наспех устроенную по принуждению старших, она и зачала.
Та ночь была ужасной и для Рюн, и для Дриэля. Она и подумать не могла, что появится ребёнок.
Когда Рюн узнала, что внутри неё жизнь, она первым делом попыталась представить реакцию Дриэля.
Полюбит ли он ребёнка, которого она родит?
Почему-то ей казалось, что не полюбит, — и она молилась, чтобы малыш был похож на Дриэля. Тогда, может быть, он полюбит его хотя бы чуть-чуть.
Беременная, она каждый день сражалась. Чем тяжелее становился живот, тем больше высших монстров нападало на Архон.
От страха она каждую ночь плакала в одиночестве, заглушая рыдания. А с рассветом вела стражу с бесстрастным лицом.
— Беременная, а как ловко сражается. Упрямая. Что, если она потеряет ребёнка?
Люди болтали без зазрения совести, но Рюн не обижалась. Напротив — она лелеяла надежду на будущее.
На то, что ребёнок родится, Дриэль вернётся с войны живым, и — какими бы сложными ни были их чувства — они смогут жить как семья.
Ей казалось, что её малыш сможет это устроить.
Она любила нерождённого ребёнка больше всего на свете. Но Рюн не могла избежать схваток с монстрами.
Каждый раз, поднимая меч, она умоляла дитя потерпеть ещё немного.
«Каким бы ты ни родился, я буду любить тебя без условий. Так что, малыш, даже если в мамином животе тесно и тяжело, потерпи ещё денёк. Выдержи сегодняшний бой...»
Оглядываясь назад — мир никогда не был на стороне Рюн.
Она ни разу не принимала решений легко, но, подняв голову и взглянув на жизнь, увидела, что тело и душа разбиты, как стеклянный сосуд, скатившийся с обрыва.
Собирать осколки не хотелось. Сил на это больше не было. И воли тоже.
Люди славили Рюн Хеллид, которая защитила всех от злобных чёрных драконов. Но она не сберегла самое главное.
— Здравствуй, малыш...
Дойдя до дерева, Рюн поприветствовала его шёпотом. Между толстыми корнями было врыто плоское надгробие без единой надписи.
Она положила букет и погладила гладкий камень.
Каждый раз, приходя сюда, она спрашивала себя, когда всё пошло не так.
Сражалась беременной. Не остановила Дриэля, уходящего на войну. Выбрала его в мужья. Родилась в роду Хеллид и пришла в род Штайн...
Исправить своими силами она могла лишь одно — брак с Дриэлем.
Рюн смотрела, как под деревом встаёт утреннее солнце, затем поднялась. В конце дорожки стоял знакомый человек.
Она встретилась взглядом с золотистыми глазами и сделала вид, что не узнала. Ветер робко последовал за ней, словно умоляя, но она не обернулась.
Дриэль не стал её останавливать — просто молча смотрел вслед. Взгляд был тяжёлым. Солнце уже вставало, но обоим было темно.
В этот момент маленькая синица, вспорхнув, села на надгробие. Птица с необычно длинным хвостом, синяя.
Синица посидела на камне, глядя на Дриэля и Рюн, а потом взмыла в небо.
Маленькие крылья, рассекающие ветер, были на удивление сильными.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
— Ты знаешь, где находится деревня Арафи?
Дриэль возник прямо из вихря, когда слуги сновали по замку, занятые уборкой.
Никто не смог ответить. Все оторопело уставились на него. Спокойной осталась только Ларес.
— Арафи — деревня к северу от главного замка. У первого моста через реку, если идти от Архона по левому берегу.
— Я ненадолго съезжу в Арафи. Примерно на час.
— Какое у вас дело в той деревне?
— Сам не знаю.
От странного ответа Ларес прищурилась.
— Вы надо мной, старухой, шутите.
— Я правда не знаю, поэтому и еду. Вернусь — расскажу, что там было.
Дриэль снова начал сливаться с духом ветра, собираясь исчезнуть, но Ларес схватила его за рукав.
В одно мгновение ветер рассеялся. Что-то вмешалось в его силу.
С расширенными глазами Дриэль обернулся к Ларес. Та стояла, сложив руки за спиной, с видом «когда это я успела за рукав схватить?».
Выражение её лица было настолько наглым, что Дриэль, не заподозрив подвоха, принялся оглядываться по сторонам.
— Вы хорошо спали?
Дриэль, вертевший головой, замер. Он не мог смотреть Ларес в глаза и отвёл взгляд в сторону.
— Ну... более-менее.
От его неловкого движения Ларес ехидно хихикнула.
— Вам стоит поучиться врать.
Дриэль понял, что Ларес давно заметила его состояние, и смущённо закрыл лицо рукой.
— Пожалейте меня. Где это видано — повелитель духов ветра, который хорошо врёт.
— Вы сказали леди?
— Она и так мучается из-за своих проблем. Как я могу заговорить о своём? Если скажу — Рюн станет ещё тяжелее.
От неожиданного ответа Ларес скрыла удивление.
Он был прав. Бессонница Дриэля началась на войне.
Если Рюн узнает правду, она будет винить себя ещё сильнее. Сожаления, порождённые её выбором, уже уничтожили всю её самооценку.
К счастью, Дриэль, как ни странно, хорошо понимал Рюн. Похоже, он догадывался, с какими чувствами она прожила эти три года.
Есть люди, которые ломаются под грузом сожалений, и те, кто закаляется. Рюн была первой, Дриэль — вторым.
Ларес понравилась его взрослая сторона. Казалось, Дриэль пытается исправить свои сожаления иначе, чем Рюн.
— Пока сохраню это в секрете. Но в ближайшее время вам придётся поговорить с леди. Скрывать — не выход.
— А если она откажется разговаривать?
— Тому, кто хочет разговора, придётся потрудиться. Говорят, даже крепко запертая дверь откроется, если долго стучать, — хотя бы от раздражения.
От её сравнения Дриэль усмехнулся.
— Спасибо за совет. Буду стучать, пока дверь не откроется.
Дриэль снова обратился ветром и унёсся прочь.
Ларес смотрела ему вслед, потом фыркнула.
— Хорошо бы всё уладилось...
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
Летя в деревню Арафи, Дриэль повторял слова Рюн.
— В деревне Арафи живёт женщина, которую ты любишь.
Женщина, которую он любит.
Дриэль никогда никого не любил.
— Женщина, с которой ты хотел сбежать в день нашей свадьбы. После твоего ухода на войну она осела в Архоне вместе с семьёй.
Добравшись до моста через реку, Дриэль развеял слияние с духом.
То, что он сбежал, не желая жениться на Рюн, — правда. Но женщины, с которой он хотел бежать, не было. Он не понимал, о ком речь.
Как раз в этот момент из деревни Арафи вышел человек и направился через мост. Дриэль остановил его и спросил:
— Скажите, не оседала ли в Арафи три года назад какая-нибудь семья? Среди них должна быть хотя бы одна молодая женщина.
— Есть такая. Живут на самом краю деревни. Семья из четырёх: муж, жена, сын и дочь.
— Как зовут дочь?
— Те… Те... Как же её...
— Терея?
— А, да! Точно, Терея!
Когда смутное воспоминание всплыло, житель просиял, словно у него гора с плеч свалилась.
А Дриэль, который угадал имя, ошеломлённо вздохнул.
Терея.
Эта женщина была служанкой, которая показала Дриэлю безопасный путь для побега в день его свадьбы.
