От воспоминаний в груди защемило. Горло сдавило, и она поспешно глотнула воды.
— Зачем ты вообще пришёл? Говори скорее.
— Я пришёл чтобы работать. Не уверен, что справлюсь так же безупречно, как ты, но вдвоём всё же лучше, чем в одиночку.
Дриэль ответил честно, но Рюн ему не поверила. Повелители духов ветра были далеки от денег, труда и власти.
Она уставилась на него, будто пытаясь выведать скрытое, и Дриэль взял какую-то пачку бумаг. Прочитал, нашёл нужное — и лицо его просветлело.
— Это бумаги о походе против монстров? Но почему так много цифр для похода...?
— Поход длится не день, а месяц. Провизия, оружие, повозки для груза, наёмники, что пойдут с нами... Цифры здесь означают это, а вот это — расходы на всё это.
Рюн раскрыла перед ним папку и принялась объяснять, видя его интерес.
— Всегда нужно записывать. Тогда и следующий поход готовить легче, и меньше растрат и ошибок.
— Ты делала это раз в год?
— Нет, раз в сезон.
Дриэль тихо удивился. Поход — дело тяжёлое. Никогда не знаешь, когда и где нападут монстры, поэтому всегда нужно быть настороже.
Может, леса Архона потому и были спокойны, что Рюн неуклонно ходила в походы?
Он дочитал последнюю неподписанную страницу и закрыл бумаги. В самом конце было написано, что походом командует Рюн.
— Летний поход я хотел бы провести сам. Ты не против?
Рюн посмотрела на него с видом «зачем тебе это» и пододвинула ему проверенные бумаги.
— Ты ведь только вернулся с войны.
— Ты и сама работаешь без отдыха. В этот поход пойду я. Стража и так натерпелась — пусть отдохнёт в замке.
— Но...
— Дай мне шанс побыть лордом.
Раз он так настаивает, Рюн не нашлась что возразить. По правилам командовать должен был он.
Она вздохнула и принялась разбирать бумаги. Даже к лучшему. Поход — шанс показать жителям, что Дриэль существует.
— Исправленные бумаги подготовлю к завтрашнему дню. Приходи к обеду подписывать.
— Спасибо. Что-то ещё? Мне больше нечего подписывать?
Дриэль заглянул в бумаги, и Рюн протянула ему пустую полоску.
— Нужно отправить ветряную птицу в храм мудрости в Тенемии.
— Чтобы вызвать Диону?
— Чтобы она начала обучение как наследница.
— Наша Диона, интересно, как сильно выросла...
Дриэль, тоскуя по племяннице, которую давно не видел, написал послание.
Ветряная птица с полоской в клюве полетела на запад, к городу Тенемии.
Провожая её взглядом, Дриэль обернулся к Рюн.
— Что-то ещё?
Рюн, не глядя на него, протянула бумаги. Он попытался прочитать вскользь и подписать, и она закатила глаза.
— Дриэль Штайн. Предупреждаю: читай от начала до конца и подписывай.
— ...Угу...
Взгляд у неё был убийственный. Дриэль, следя за её настроением, принялся читать. Но не прошло и десяти минут, как он развалился в кресле, как ребёнок, которого родители заставили зубрить до тошноты. Рюн, глядя на него, сдержала улыбку.
Букет агапантусов на окне радостно колыхался на ветру.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
Стража пришла на плац для подготовки к походу против монстров и увидела, как архонский рыцарский корпус разминается.
Говорили, что корпус отдыхает, поэтому зрелище озадачило. Рыцари явно готовились к серьёзным тренировкам.
Стражники недоумённо переглянулись. Зенон стоял на помосте и разговаривал с Эофом.
У нескольких стражников от дурного предчувствия потемнели лица.
Вскоре Зенон спустился с помоста и собрал своих людей.
— Простите все, но придётся изменить то, что я объявил днём. В поход против монстров идёт не стража, а корпус. Лорд сам поведёт его. Чтобы держать с ним шаг, корпус подходит лучше нас.
Несколько лиц застыло. Казалось, они разозлились.
Но не все были разочарованы. Некоторые втайне обрадовались, что не придётся сражаться с монстрами.
Рюн обещала защитить всех стражников. В каждом походе были раненые, но ни одного погибшего. Это было чудом, возможным лишь благодаря её жертвам.
Благодаря этому и страже было легче, но сражаться с монстрами всё равно требовало немалого мужества.
— Пока корпус ведёт поход, мы будем охранять замок и деревни. Благодаря жертвам леди вокруг Архона стало спокойно, но на всякий случай готовьтесь ко всему. Возможно, это последняя миссия стражи.
От слова «последняя» ропот стих. У всех был сложный вид.
Зенон обвёл взглядом тех, с кем провёл три года, и бесстрастно улыбнулся.
— На сегодня всё. Отдыхайте.
Стража разошлась, не заходя на плац. Большинство пошли домой, но несколько человек остались стоять, будто сожалея.
Рюн, чтобы увеличить число жителей, давала кров изгнанникам и бродягам. И давала им задачу — защищать владение, чтобы они пустили корни в Архоне.
Сражаясь с монстрами и охраняя замок, эти чужаки получали признание жителей.
Они полюбили Архон — свой новый дом. Гордость за то, что три года защищали его, была для них всем.
Но с возвращением корпуса их место будто вырывали с корнем.
Они знали, что когда-нибудь стражу распустят, но то, как это происходило, было горько и обидно.
— Думал, леди будет командовать...
Стражник, нехотя отвернувшийся от плаца, горько пробормотал.
Раз Дриэль вернулся, этот поход для Рюн был бы последним. Теперь, лишившись командования, она осталась ждать результатов в замке.
Стражникам всё казалось несправедливым. Они знали, что командовать походом должен лорд, но было обидно, будто Дриэль отнял у Рюн власть.
Они посмотрели на замок, залитый закатным светом, и отвернулись с сожалением.
— Просто так идти домой неловко... Может, выпьем?
— А что, давай?
Подбадривая друг друга, они вышли из замка. Направление, в котором они двинулись, вело к деревне Арафи.
─── ⋆⋅༻ ·❈· ༺⋅⋆ ───
Тенемия — место, где впервые построили храм бога мудрости, и там находилась знаменитая академия, выпустившая бесчисленных учёных.
Среди её выпускников был и бог исцеления, который стал превзошедшим и взошёл на созвездия.
Дети, отстранённые от места наследника, почти все поступали в академию и яростно соревновались за подобающее положение.
Экзамены проводились шесть раз в год, и на этот раз один ученик занял исключительно все первые места.
Жрец, сжимая в руке полоску, направился в женское общежитие. Был вечер, столовая и общежитие гудели.
Оглядывая двор в поисках кого-то, жрец заметил под глицинией ребёнка, игравшего в шахматы в одиночку.
С тех пор как Диона Штайн поступила в академию, она ни разу не уступила первого места — и, не имея партнёра, играла сама с собой.
— Диона.
От оклика жреца Диона вздрогнула и подняла голову.
Диона была милым ребёнком с рыжими кудрями и золотистыми глазами.
— Здравствуйте, жрец.
— Почему ты играешь в шахматы одна?
— Я предлагала старшим, но они не хотят. Говорят, со мной неинтересно...
Видимо, все только проигрывали Дионе, и играть с ней никому не хотелось. Диона надулась, но тут же улыбнулась.
— Но ничего! Татан играет в шахматы очень хорошо!
Жрец посмотрел на пустое место напротив.
Татан — воображаемый друг Дионы. По крайней мере, все так думали.
— Из Архона прилетела ветряная птица. Послание для тебя, и, кажется, прочитать нужно сразу.
Диона развернула полоску. Едва прочитав, она округлила и без того огромные глаза.
— Война кончилась?
— Судя по тому, что лорд Архона вернулся, — да.
— Ура-а-а!
Девочка прикрыла рот ладонями и просияла. Жрец сел напротив.
— Лорд Архона хочет, чтобы ты вернулась. Не знаю, в чём дело, но он просит вернуться как можно скорее, так что собери вещи к завтрашнему дню. Рыцари храма и наёмники благополучно проводят тебя до Архона.
— Так скоро...?
Диона огорчилась, что не хватит времени попрощаться с друзьями.
Жрецу тоже было жаль.
Диона поразила всех учёных, долго преподававших в академии. Если продолжать учить её с любовью, она непременно стала бы великим учёным.
Жрец с сожалением обнял Диону.
— И в Архоне не выпускай книг из рук, Диона. Бог мудрости и все боги будут хранить тебя. Пусть любовь богов будет с тобой...
