Дальше повествование ведется от лица Улы

Сведения о решительной победе Терранцев над Пожирателями наконец просочились в прессу. Кто-то из наших рядов передал сетям засекреченные записи с поля боя и стенограмму заседания Сената того дня. Реакция СМИ вышла, мягко говоря, истеричной.

Видео прокручивали часами по всем каналам; некоторые станции показывали распад флота в замедленной съёмке. Комментаторы долго и обстоятельно обсуждали, что этот поворот событий означает для Федерации и как отныне следует относиться к людям.

Я включила трансляцию «Федерального новостного центра» — там шёл круглый стол политологов.

— Разве Терранцы создали бы такое оружие из благих побуждений? Что мешает им обернуться против нас, стоит нам встать у них на пути? Это полностью противоречит духу Устава Федерации, — говорил комментатор.

Ксаник возражающе шевельнул щупальцем:

— Они до сих пор на нас не напали — думаю, это кое-что значит. У нас нет никаких оснований подозревать, что они нападут. Может, разумнее просто не становиться у них на пути?

— То есть мы должны позволять им делать что захотят? — огрызнулся Туджили.

— Пока это нас не касается — да. Кстати, Республика Ксаников проголосовала против безрассудного предложения Спикера Улы. Кстати об Уле — где она вообще? Кто-нибудь от неё слышал с тех пор, как она послала наших солдат на смерть?

Я вздохнула. Ксаник был прав насчёт моего отсутствия в эфире: рано или поздно придётся выступить с заявлением и дать интервью. Но сейчас главным было следить за общественными настроениями и за положением флота, который мы отправили к Земле. Эта миссия требовала всего моего внимания, тем более с учётом последствий прямой конфронтации с людьми.

Генерал перестал выходить на связь после входа в Солнечную систему, игнорируя регулярные проверки Центрального командования. Больно это признавать, но мы не можем исключить, что флот перешёл на сторону Терранцев. Три военных вида с самого начала решительно возражали против этой миссии.

Несколько часов назад наши датчики зафиксировали несколько терранских кораблей, уходящих в гиперпространство в направлении территории Пожирателей. Скоро станет известно, провели ли они свою антиматериальную бомбардировку. Поднимать дополнительные силы для преследования смысла не было — они бы всё равно не успели последовать за ними.

Хоть бы знать, что там происходит. Я бы немного успокоилась. В лучшем случае генерал пропустил людей, нарушив приказ. Честно говоря, я не могла его винить — ввязываться в заведомо проигранный бой не захочется никому.

Версию о том, что Терранцы атаковали флот, опровергали автоматические компьютерные отчёты: системы мониторинга не фиксировали никаких повреждений. Корабли были в полном порядке. Но при этом — необъяснимо — они замерли прямо у рубежа досягаемости ракет Земли. Чем там занимается генерал, если не переходит на сторону противника, — ума не приложу.

Хорошо бы хоть немного отвлечься. Только нет ни одного канала, который не говорил бы о землянах. Я переключила на «Галактическое вещание» — там по видеосвязи давал интервью какой-то отставной генерал людей.

— …оправдано? — я застала лишь конец вопроса ведущей.

Человек пожал плечами:

— Надо быть готовым ко всему. Нанитная бомба была создана для применения исключительно как крайняя мера. Большинство нашего оружия — такого же рода. Лежит в запасе, на всякий случай.

Ведущая заглянула в записи:

— Федерация считает человечество опасным. Неуправляемым. Учитывая план Союза Терры по уничтожению целой расы — почему мы должны верить, что ваше оружие «крайняя мера», как вы говорите?

— Кажется, Федерация забыла, что на кону в этой войне — вся наша галактика. Весь наш образ жизни.

Последнее, что мне сейчас было нужно, — слушать, как какой-то человек оправдывает массовое убийство. Я переключила на «Ежедневный обзор», смиряясь с очередным сюжетом о морали Терранцев.

По низу экрана ползла плашка срочных новостей: «Союз Терры выпускает официальное заявление…». Вот это уже интересно. Может, хоть что-то прояснится насчёт судьбы нашего флота. Или это просто объявление о том, что антиматериальные бомбы на родине Пожирателей уже сброшены.

— После суток молчания, когда Терранцы игнорировали вопросы даже ближайших союзников, Союз Терры наконец высказался о событиях Сиранского сражения. Текст заявления:

«Человечество крайне серьёзно относится к своему долгу защищать друзей Федерации и готово на всё ради безопасности нашей галактики. Мы сожалеем о том, что многие неверно понимают наши намерения, и надеемся, что со временем вы вновь увидите в нас друзей.

После битвы нашим силам удалось захватить живым пленного из расы Пожирателей и провести допрос. Ситуация оказалась значительно серьёзнее, чем мы думали. По имеющимся данным, мы столкнулись с враждебным искусственным интеллектом. Мы просим союзников Федерации объединить усилия для определения дальнейших действий».

Я растерянно захлопала глазами. Люди говорят, что Пожиратели — не разумный вид, а искусственный интеллект? Мы даже не рассматривали такую возможность: их корабли, по всей видимости, прилетали с одной планеты, которую мы считали их родиной. Если Союз Терры говорит правду, я уже куда меньше возражаю против их первоначального плана взорвать всё это к звёздам.

На коммуникатор пришёл вызов по военной частоте. Я с облегчением ответила — это был флот.

— Командование, говорит генерал Килон, Конфедерация Джатари.

— Генерал, где вы пропадали?! Несколько раз не вышли на связь и оставили нас в полном неведении о своём положении, — процедила я.

— О, здравствуйте, госпожа Спикер. — В голосе генерала слышалась лёгкая растерянность. — Я находился на борту терранского флагмана. Они захватили живым одного из Пожирателей, и я принял приглашение присутствовать на допросе.

Мои глаза расширились от изумления:

— Вы сделали что?! О чём вы думали? Что, если бы люди взяли вас в заложники? Вы бросили пост ради сотрудничества с опасным противником!

— При всём уважении, госпожа Спикер, люди — не наш противник. Разве только если вы сделаете их таковыми, — ответил он. — Прошу вас отбросить личные предубеждения. Они мешают вам мыслить здраво.

— Генерал, вам следует меньше думать и больше выполнять приказы. Командование не нуждается в ваших оценках. — Злость всё сильнее чувствовалась в моём голосе. — Об этой истории с пленником я узнала из новостей раньше, чем от вас! Что за искусственный интеллект?

Генерал глубоко вдохнул, будто собираясь с духом:

— Пожиратели — это на самом деле развитый вид, порабощенный созданным ими же ИИ. Если они не выполняют его приказы по захвату Вселенной — их уничтожают. Люди хотят попробовать их освободить.

— И как же они намерены это сделать? — спросила я.

— Они ещё разрабатывают план, но просят о помощи. Они хотят, чтобы мы прислали несколько наших «Вихрей»-невидимок. Как бы...

— Это строго засекреченные суда! Откуда вообще Терранцы о них знают? Очевидно, они за нами шпионили! И вы по-прежнему считаете их друзьями?

— Да, госпожа Спикер, считаю. Они спасли мою жизнь и жизни моих подчиненных, и я этого не забуду. Не понимаю, что плохого в том, чтобы помочь им. Человеку с вашим умом должно быть очевидно, какие ценные это союзники.

Завуалированная лесть на этот раз не подействует. Конечно, поначалу я тоже считала, что лучше держать Союз Терры на своей стороне. Это тот же вид, с которым я рука об руку работала над договорами и поддержанием мира. Совместить этот образ с картиной хладнокровных убийц, нарисованной нашим гонцом, было непросто.

Но с тех пор как я услышала бесстрастное оправдание геноцида из уст посла Джонсон, держать их на расстоянии вытянутой руки стало казаться мне единственно разумной политикой. Истинные цвета человечества были слишком мерзки и отвратительны.

Грустная улыбка тронула мои губы:

— Я больше не хочу иметь дел с людьми. Они дикари, которые рядятся в святых.

— Речь не о людях. Это же то, чего вы добивались, правда? Спасти Пожирателей?

— Ну да, но без помощи...

— И откровенно говоря, госпожа Спикер, если вы продолжите этот крестовый поход против Союза Терры, вы потеряете флот. — Голос генерала опустился до еле слышного шёпота. — Ксаники едва согласились выполнить этот приказ. Если вы откажете людям — жди открытого мятежа. А если взбунтуются Ксаники, Джатари с Хода'ал, скорее всего, последуют за ними.

Я вспомнила слова Ксаника в новостях. Его пренебрежение ко мне и Сенату было явным — он почти выступал адвокатом человечества. Ссора с Союзом Терры грозила серьёзными экономическими последствиями для Республики Ксаников, так что их колебания были вполне объяснимы.

Как ни противно было в чём-либо уступать Терранцам, генерал был прав. Терять военные виды в такое время мы не могли себе позволить. Что ж, ради этой одной миссии я, пожалуй, готова отложить своё отвращение к людям — если это необходимо для сохранения Федерации.

С Пожирателями разберёмся сейчас, с людьми — потом. Это временное сотрудничество не помешает мне со временем выдавить Союз Терры из Федерации. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы рубить наши связи с ними одну за другой. Пока остальные сдаются страху перед людьми, я буду стоять твёрдо и хранить наши ценности как организации мира.

— Хорошо, генерал. Скажите землянам, что мы пришлём корабли. Но если они вас предадут — не рассчитывайте на нашу помощь.