Дальше повествование ведется от лица Килона

Стройный силуэт терранского флагмана маячил впереди на обзорном экране. Даже вблизи сенсоры не фиксировали никаких повреждений или отклонений от нормы. Но наши запросы к терранским судам — регулярные проверки статуса — часами оставались без ответа.

Это молчание было не в их характере, и я начал бояться худшего. К людям отправили шаттл — восстановить связь и, если потребуется, оказать помощь. Я решил присоединиться к группе, несмотря на возможный риск. Для высокопоставленного офицера участвовать в спасательной операции нетипично, но я чувствовал себя обязанным. Окажись я на их месте, командор Рыков не стоял бы в стороне.

Что могло заставить Терранцев прервать все переговоры без объяснений? Конечно, не стоило удивляться, что что-то пошло не так. Эвакуировать тысячи мирных жителей за считанные минуты — это из области фантастики.

Я вспомнил свою краткую командировку на лунную колонию Джатари, когда летящий астероид вынудил объявить эвакуацию. Несмотря на предупреждения властей, многие жители не спешили покидать дома. Те, кто ринулись первыми, создали затор у единственного космопорта. На то, чтобы вывезти всех и прочесать окрестности в поисках отставших, ушли дни.

По моему опыту, справиться с задачей в столь сжатые сроки было бы возможно только благодаря чуду. Но командор Рыков казался таким уверенным, отмахиваясь от моих возражений, будто они не стоили внимания. Как можно было настаивать, если люди снова и снова выполняли то, что казалось невозможным?

Если бы я послушал своё чутьё — может, нынешней ситуации удалось бы избежать. Теперь же мы шли навстречу неизвестной опасности, не имея ни малейшего понятия, что нас ждёт.

Пилот — молодая девушка по имени Даари — кашлянула:

— Сэр, датчики засекли два сигнала, соответствующих плазменным выстрелам. Быстро сближаются с нами.

Мои антенны дёрнулись от неожиданности. Кто вообще в нас стрелял? Рядом были только терранские корабли, но они никогда не проявляли агрессии. Должно быть другое объяснение.

— Уклоняться! — скомандовал я.

— Не успею. — Она нажала несколько кнопок — скорее всего, перенаправляя мощность на щиты. — Держитесь.

Лучший сценарий — шаттл получит серьёзные повреждения; эта маленькая лоханка была не рассчитана на прямые попадания из рельсотрона. Худший...что ж, мы все умрём.

Следующие несколько секунд тянулись бесконечно. Пока росла тревога, я с трудом сохранял невозмутимость. Инстинкты требовали действовать, хоть это и бесполезно. Ничего нет хуже ожидания, когда ты беспомощен.

— Сэр... выстрелы прошли мимо, с небольшим запасом, — сказала Даари. — Возьми они на градус ниже — задело бы щиты.

Облегчение сменилось замешательством:

— Что? Я не жалуюсь, но такой промах нетипичен. Откуда стреляли?

— С терранского флагмана, — ответила она.

— Нет, нет, это невозможно. — Только их корабли были в этом районе, и всё равно я не мог поверить, что они откроют по нам огонь. — Скорее всего, их взломал ИИ. Или их захватили. Немедленно идём им на помощь.

Даари смутилась:

— При всём уважении, я в этом сомневаюсь. Никакого сигнала бедствия, никаких признаков вторжения, никаких изменений в компьютерных системах.

— Я... не понимаю.

— Я тоже, сэр. Но, может, Спикер была права.

— В чём именно?

— Такой агрессивный вид может напасть просто так, от скуки. Нам не стоило доверять людям.

Голова шла кругом. Улики и правда указывали на то, что Терранцы действовали по своей воле — Даари была права. Я никогда не принимал взгляды Спикера на агрессию близко к сердцу — в своё время она направляла их и против моего народа. Но её предупреждения о том, что люди нас предадут, звучали пророчески в свете произошедшего.

Может, они просто использовали меня, чтобы получить доступ к кораблям-невидимкам? Как только я стал им не нужен — притворяться союзниками больше не было смысла.

Это объяснение вязалось с фактами, но не укладывалось у меня в голове. Ещё вчера я считал этих людей друзьями, готов был доверить им жизнь. Не знаю, упрямство ли это — но я всё ещё искал другой ответ.

— Как будем реагировать, сэр? — нарушила молчание Даари. — Они стреляли по нам — это объявление войны. По правилам ведения боевых действий мы вправе…

— Они не промахиваются, — произнёс я.

Она озадаченно смотрела на меня:

— Они явно промахнулись, сэр. Немного, но всё же. Первый раз, ничего страшного.

— Я не думаю, что они целились. — Я прищурился. — Если бы хотели нас убить — мы бы уже были мертвы. Свяжитесь с терранскими судами снова.

— Но, сэр, я не думаю...

— Возражение принято, Даари. Теперь выполняйте приказ.

Если люди снова не ответят — я не знал, что делать. Что-то явно изменилось в ходе их операции. Нужно было понять, что именно, прежде чем мы окажемся в воздушном бою с лучшей военной силой галактики.

На экране появился командор Рыков. Руки скрещены, глаза сощурены. Судя по выражению лица — встреться мы вживую, он попытался бы меня ударить. Что я такого сделал, чтобы заслужить подобную враждебность, — ума не приложу.

Я попробовал разрядить обстановку дружелюбной улыбкой:

— Похоже, произошло недоразумение, потому что, кажется, вы только что стреляли по нам.

Он нахмурился ещё сильнее:

— Это было предупреждение. Следующий выстрел — прямо в корпус, с приказом или без. Уходите. Немедленно.

— Мы просто пришли помочь, — запротестовал я. — Мы беспокоились о вас.

— Вот как? Именно поэтому вы саботировали корабли? — фыркнул Рыков.

— Это бред! Я ничего подобного не делал.

— Значит, вы думали, что мы не восстановим корабли после того, как их подбили. По компьютерным журналам совершенно очевидно — был проведён дистанционный перехват управления протоколом маскировки. Уровень доступа 9, который имеется только у самого высокопоставленного генерала Федерации.

Слова поразили меня в самое сердце. Они думают, что я — их главный защитник — вывел из строя «Вихри»? Никогда в жизни. Но если у них были доказательства, убедить их в обратном было непросто. Нас явно подставили.

— Послушайте, это не я. Давайте разберёмся вместе, — попросил я.

Командор покачал головой:

— Нечего объяснять. Из-за вас погибли трое моих людей. Мы должны были бы убить вас, но нападение на корабль Федерации — именно то, что нужно Уле, чтобы выкинуть нас отовсюду.

У меня вырвался вздох — понимание пришло внезапно:

— Ула... У неё тоже есть доступ девятого уровня.

— Погодите, правда? Верно, Спикер — она же Верховный главнокомандующий, — пробормотал он. — У неё куда больше мотивов, чем у вас. Я не мог понять, зачем вам это.

— Знаю, что она ненавидит ваш вид, но поверить, что она опустится до такого...

— Она фанатик. Я знаю этот тип личности. Она убеждена, что делает правое дело, — а это делает её опасной.

Очевидно, Спикер намеревалась стравить наш флот с людьми, и ей это почти удалось. Своими действиями она поставила под угрозу не только Терранцев, но и собственные силы, и мирных жителей из числа Пожирателей. Злость закипала при мысли о разговоре с ней. Не знаю, что мы предпримем, но привлечь её к ответу — теперь первоочередная задача.

— Пока она ведёт Федерацию — она опасна для всех нас. Прошу вас, если вы не хотите, чтобы я ушёл — позвольте помочь. Ула должна ответить.

— С радостью примем вашу помощь и встретим вас на борту флагмана.

Наши разногласия с людьми были улажены — это радовало. Но то, с какой лёгкостью Рыков обвинил меня в предательстве — после всего, через что мы вместе прошли — не могло не задеть. Похоже, доверие, которое я ему оказывал, не было взаимным.

— Стыкуемся немедленно, — сказал я. — Но сперва... Вы правда думали, что я мог вас предать? Погубить ваших людей?

Командор грустно улыбнулся:

— Если я чему и научился за годы командования — так это тому, что никого нельзя познать до конца. Но, если это что-то значит — мне жаль, генерал. Я не должен был вас обвинять.

Горечь отступила, когда я увидел блеск влаги в его глазах. Укол жалости — бедный человек не доверяет никому. Ожидать его полного доверия за несколько дней знакомства было, пожалуй, слишком много.

— Извинение принято.