Контент удален!

Илейа не могла вымолвить ни слова. Даже если это была насмешка, Бернхард говорил правду.

— Говорят, ты строила глазки герцогу Сьела. И теперь ты танцуешь с ним? — спросил он, поглаживая подбородок и делая вид, что размышляет.

Он намеренно затягивал паузу, и чем дольше он молчал, тем больше Илейа чувствовала себя иссушенной, как дерево в засуху.

— Это только вызовет ещё больше слухов. Так что твой план действительно не годится, — добавил он.

На этот раз она была полностью согласна с этим странным кронпринцем. Она всё ещё не могла взять руку Теодора, которую он протягивал.

— Но вместо этого, — сказал Бернхард, внезапно протягивая ей руку, — если вмешаюсь я, всё будет по-другому.

Так же вежливо, как и Теодор, он протянул руку, добавив к этому ослепительную улыбку.

— Возьми мою руку, — сказал он.

Произошло нечто неожиданное. Двое мужчин одновременно протянули руки одной женщине, и в зале воцарилась гробовая тишина. Даже музыка смолкла. Люди смотрели на Илейю и эти две руки с недоверием.

Они не могли не чувствовать напряжения, но оба мужчины, казалось, не обращали на это внимания. Илейе ничего не оставалось, как посмотреть на Бернхарда, спрашивая его мнения, как и раньше, ведь он был выше по положению.

— Ваше Высочество? — спросила она.

— Всё это время, пока ты зарабатывала свою дурную славу, я ни разу не покидал дворца. Так что мы сегодня встретились здесь впервые, — сказал он.

Она думала, что не узнала его, потому что попала в мир, который знала только по книгам, но он сам почти не появлялся на публике. Это тоже было причиной.

— Так что всё в порядке. Я просто очарован твоей красотой и приглашаю на танец, ничего не зная о тебе, — улыбнулся он.

Он говорил так, будто представлял будущее, которого ещё не случилось, но его уверенность заставляла верить, что это действительно произойдёт.

— Так что возьми мою руку. Если ты станцуешь со мной, мы станем главными героями этого бала, — сказал он и пожал плечами. — Впрочем, мы и так уже в центре внимания.

Его слова разорвали тишину. Шёпот становился громче, и все взгляды были прикованы к ним. Илейа, чувствуя нарастающий шум, встретилась взглядом с Бернхардом.

— Ты в центре внимания. Так что разжигай огонь, — сказал он.

«Будет весело, правда?» — его невысказанные слова, казалось, звенели у неё в ушах. С его озорной улыбкой заиграла новая музыка, будто приглашая Илейю выбрать кого-то из них.

«Бернхард… кронпринц!» — пронеслось у неё в голове.

С ним, о ком она лишь мельком читала, у неё возникла новая связь. Будет ли это к лучшему или станет препятствием на пути к новой жизни — она не знала.

— Я… — начала она.

Кронпринц, который чуть не утащил её силой, был лучше, чем Теодор…

— А? — её рука, повисшая в воздухе, была схвачена.

— Герцог… — удивлённо посмотрела она на Теодора.

— Я не из тех, кто ждёт, когда меня выберут, — сказал он, притягивая её руку к себе.

Он уверенно повёл её в центр зала. Она не могла сопротивляться и сделала шаг, хотя и не хотела этого. Удивлённые взгляды людей, расступавшихся перед ними, показывали, насколько смелым был его поступок.

— Вам не кажется это рискованным? Он же кронпринц… — прошептала она.

— Мне всё равно, — ответил он.

— Откуда такая уверенность?

Он открыто пренебрёг кронпринцем, и она не понимала, как это может сойти ему с рук.

— Мы кузены, так что эту дерзость можно простить, — сказал он.

По крайней мере, он действовал не бездумно, но её тревога не утихала.

— Но я-то не ваша кузина, — заметила она.

Теодор нахмурился.

* * *

— Вот это поворот, — усмехнулся Бернхард, глядя, как Теодор уводит Илейю. — Это действительно забавно.

Он смотрел на неё с довольной улыбкой. В тот момент, когда она обернулась, взглянув на него перед танцем, в его глазах мелькнул странный блеск.

— Как жаль, — пробормотал он, облизывая губы.

— Если бы кто-то увидел, как вы смотрите на неё, можно было бы подумать, что вы смотрите не на человека, а на спелое яблоко, — раздался голос из-за занавески неподалёку.

Айзек, скрываясь, говорил с ним.

— Яблоко… да, она, должно быть, пахнет свежестью, — сказал Бернхард, бросив взгляд в сторону Айзека. — Ты пробовал?

Айзек промолчал, и Бернхард взял бокал с вином.

— Ты забрал постельное бельё. Ты сказал, что там только одна кровать, так зачем тебе понадобилось бельё? — спросил он с усмешкой.

— Я не делал этого, — резко ответил Айзек.

— Правда? Тогда никто её не тронул, — заметил Бернхард.

— Ваше Высочество! — возмутился Айзек, но кронпринц оставался беззаботным.

— Так вот, ты просто прикасался к ней и отводил взгляд, и никто не попробовал её на вкус, да? — усмехнулся он.

Тем временем Теодор уже вёл Илейю в танце. Возможно, он забыл все движения за долгое отсутствие, или она просто была неуклюжей, но её танец был даже более неловким, чем у дебютанток. Но Теодор уверенно вёл её, и его хватка была твёрдой.

— Но, знаешь, — голос Бернхарда стал тише, — разве не странно, что она не узнала меня, хотя я назвал своё имя, и что она, как говорят, была известной злодейкой в столице?

— Она не очень умная женщина, вам не о чем беспокоиться, — ответил Айзек.

— Да, пожалуй, она не выглядит умной, — согласился Бернхард, вспоминая, как она не заметила связи между ним и Айзеком.

Он перевёл взгляд на Теодора, который танцевал с ней.

— Теодор смотрел на нас странно, — сказал он, повернувшись к занавеске и улыбнувшись.

Заметив беспокойство Айзека, Бернхард добавил:

— Это был последний раз.

Его лицо всё ещё улыбалось, но глаза оставались холодными.

— Если ты помешаешь мне снова, я не буду так снисходителен, — сказал он, имея в виду, что он простил вмешательство, но следующего раза не будет.

— Понял, — ответил Айзек.

Услышав его ответ, Бернхард снова улыбнулся. К нему уже приближались знатные дамы, бросая на него томные взгляды и пытаясь заговорить.

— Я и не думала, что встречу ваше высочество. Моё сердце до сих пор не успокоилось, — сказала одна.

— Ваше высочество, вы помните меня? — спросила другая.

Они делали всё, чтобы привлечь его внимание. Бернхард, принимая их банальные комплименты, с сожалением посмотрел на Илейю. Его разговор с ней был намного интереснее. Её неловкость, попытки сбежать, её глаза, которые искали выход, но при этом она оставалась вежливой и находила лазейки. Ему хотелось забрать её с собой. Он задумался, как это сделать, и вдруг заметил связь, которую раньше упускал из виду.

— Кто дал ей это платье? — спросил он.

— Герцог Теодор Сьела, — сразу ответил Айзек.

— Вот как, — протянул Бернхард.

Он думал, что знает всё, что происходило с Илейей до бала, но это стало неожиданностью. Айзек, возможно, не заметил этого или не доложил. Но раз это попало в поле зрения Бернхарда, он не упустит этого. Разочарование от того, что его лишили партнёрши, быстро сменилось новым интересом.

* * *

Илейа тайно надеялась на чудо, но, как и следовало ожидать, она совершенно не умела танцевать. Она просто следовала за Теодором, когда он вёл, и отступала, когда он отодвигал её. Она думала о том, сможет ли справиться, но когда все поворачивали направо, она сворачивала налево, и у неё не было времени переживать об этом.

Она понимала, что все взгляды прикованы к ней, но в них было что-то странное — что-то, что нельзя было просто проигнорировать.

Каждый раз, когда она пыталась оглянуться, чтобы понять, кто на неё смотрит, танец мешал ей. Если она пыталась повернуться направо, её уводили налево, если налево — направо. Илейа с подозрением посмотрела на Теодора: «Неужели он делает это нарочно?»

— Смотри на меня, — сказал он.

Она взглянула на него с недоумением. Он действительно делал это нарочно.

— Так вы нарочно заставляли меня кружиться? — спросила она.

Она и так уже выделялась, кружась, когда никто другой не кружился. Даже если бы она знала танец, его ведение всё равно сбило бы её с толку.

— Смотри на меня, — повторил он спокойно, и его голос вернул её к реальности. — Иначе слухи о том, что я отбил тебя у кронпринца, только усилятся.

— Отбил? Кто вообще такое говорит? — возразила она, качая головой.

Ещё недавно он говорил, что быть кузенами — это нормально. Когда она качала головой, танец замедлялся. Вспомнив, как он схватил её за руку, когда она колебалась между ними, она почувствовала, что в его словах есть доля правды. Она никогда не собиралась выбирать Бернхарда, но что подумают другие? Эта мысль заставила её задуматься, и она решила смотреть только на Теодора, сосредоточившись на его губах, чтобы не сбиться с ритма. Она прошептала, стараясь не шевелить губами:

— Кронпринц смотрит на меня?

— Да. Очень… — он сделал паузу, как будто хотел подчеркнуть что-то важное.

Она ждала, когда он продолжит.

— Он смотрит на тебя с восхищением, — сказал он.

«Лучше бы я не спрашивала», — подумала она.

— К-кого он так восхищённо разглядывает? Неужели меня? — спросила она, смутившись.

Она не могла видеть кронпринца, потому что Теодор всё время мешал ей, и она не знала, стоит ли верить его словам. Но его лицо было бесстрастным. «Неужели он говорит серьёзно?»

— Значит, ты ему понравилась, — заключил он.

«По-моему, он просто своенравный человек», — подумала она.

Она отвела взгляд и увидела пару, танцующую рядом. Они двигались плавно, словно скользили по стеклянному полу, и она попыталась повторить их движения, не замечая, как приближается что-то другое.

— Осторожно, — раздался тихий голос Теодора у самого уха, заставив её напрячься.

Она инстинктивно сжала его руку и сжала губы. Теодор вздохнул.

— Если ты будешь так цепляться за меня, ты не сможешь танцевать, — сказал он.

— Я не цепляюсь, я просто крепко держу вас за руку, — возразила она.

— Ты пытаешься не отставать от других?

— Я уже танцую хуже всех, — ответила она, бросив на него взгляд.

Но уголки его губ приподнялись. «Почему он улыбается?»

— Хорошо, делай так и с другими, — сказал он, и когда она не поняла, он объяснил: — Не реагируй на каждое слово кронпринца. Это то, чего он добивается.

— Он явно наслаждался нашим разговором. Наверное, я ему понравилась из-за этого, — пробормотала она.

— Тогда тем более нужно быть осторожной, чтобы он тебя не проглотил, — сказал он.

— Проглотил? — переспросила она.

Ещё минуту назад он говорил, что тот смотрит на неё с восхищением, а теперь предупреждает, что она может стать его добычей. Она решила не спорить и просто расслабилась, отпустив напряжение. Она посмотрела на их сцепленные руки. Она пришла на бал, чтобы танцевать, но…

Она направила свою энергию через ладонь, чувствуя его взгляд на своём лице. Обычно слабая энергия обвивала её руку, но теперь она сознательно направляла её к нему.

— Ты собираешься проводить направление прямо сейчас? — спросил он.

— Раз уж мы соприкасаемся, почему бы нет? — ответила она.

Она всё равно не могла делать это долго, боясь потерять сознание, так что это было лишь лёгкое касание. Она не знала, насколько это поможет, но это лучше, чем ничего. К счастью, на её глазах не было узора, так что никто не заметил бы, что она проводит направление.

— Ты всё такая же, — сказал он.

Она поняла, что его состояние было ужасным, и всё же он так хорошо держался.

— Сегодня ночью, — прошептал он, приблизившись к её уху.

Она наклонила голову, удивлённая одним словом, но поняла его значение. Бал уже шёл некоторое время, и снаружи было темно, но она не знала, когда именно он имел в виду. Прежде чем он успел сказать что-то ещё, музыка закончилась. Танец окончился, и они стояли друг напротив друга в центре зала. Илейа отпустила его руку и сделала реверанс, стараясь сохранить достоинство. Теперь пора было расходиться. Когда она уже хотела отойти, Теодор шагнул к ней ближе. Он наклонился, заполнив всё её поле зрения, и она замерла. Даже после танца его близость казалась странной. Расстояние между ними сократилось, и она чувствовала его дыхание — голова пошла кругом. Она не понимала, что он задумал, но сквозь его плечо она увидела Рейчел, которая должна была танцевать с ним сегодня. Теодор произнёс громко, так что все услышали:

— Приходи в мою комнату.