Контент удален!

Сняв платье, она почувствовала, что всё было сном. Переодевшись в простую одежду, она острее осознала своё положение, и на душе стало горько. Теперь она снова стала той Илейей, которая радовалась куску хлеба. Роскошное платье и ослепительная люстра исчезли, как мыльные пузыри. Пришло время вернуться в реальность.

Она села на пол, обхватив колени. Это был её первый бал в роли Илейи. Реальность отличалась от книжных описаний. Всё сверкало — зал, люди, даже Бернхард и Айзек ослепляли.

— Теодор… — пробормотала она.

Он был в чёрном, но в нём было что-то такое, что притягивало взгляд. Наверное, потому что он главный герой. И тот факт, что она заключила с ним контракт, казался нереальным.

— А какой была я? — спросила она себя.

В зеркале она выглядела неплохо, но не знала, как её видели другие. Предрассудки часто искажают реальность. Люди удивлялись, но, возможно, из-за её дурной славы.

— Я просто хочу жить обычной жизнью, — прошептала она.

Она не знала, почему стала Илейей, но надеялась, что хотя бы это желание исполнится.

Она долго сидела так, свернувшись калачиком, и, кажется, уснула. Она ждала, что Теодор позовёт её для направления.

* * *

Прошло два дня после бала. Сегодня, кроме обещанного направления Теодору, других дел не было. Впрочем, у неё и так не было особых планов.

— Странно, даже если убирать здесь снова и снова, пыль всё равно появляется, — пробормотала Илейа, вытирая пыль в антикварной лавке.

Она направилась к книжному шкафу. В лавке были не только безделушки, но и старые книги. Огромный шкаф, занимавший целую стену, был самым трудным для уборки. В книгах в основном рассказывалось об эсперах и проводниках — исторические события, научные отчёты. Там был даже толстый словарь с гербами эсперских родов, занимавший целую полку.

Илейе эта информация была крайне необходима. Она хотела изучить эти книги, как только у неё появится время, и теперь оно наконец пришло. Она не знала, с чего начать, и, просматривая корешки, вдруг заметила одну книгу, привлекшую её внимание. Слово «запечатление» выделялось среди остальных.

— Влияние запечатления? — прочитала она.

Именно запечатление мешало ей жить свободно. Даже если оно было неполным, она всё равно находилась под его воздействием.

Она забыла об уборке и углубилась в чтение. Конечно, жаль, что у неё не было воспоминаний Илейи, но она была рада, что могла читать и писать на этом языке. Иначе адаптироваться было бы сложнее.

Она прислонилась к шкафу и читала книгу. За её спиной возникла тень. Рука протянулась к ней, но она, увлечённая чтением, не заметила этого. Когда она наконец почувствовала чьё-то присутствие и обернулась, было уже поздно. Хлоп! — рука, подкравшаяся к ней, хлопнула её по спине.

— Ты что, бездельничаешь в рабочее время? — раздался голос.

Это был хозяин лавки, старик Кейл. Он редко выходил из подсобки, и его упрёк застал её врасплох. Она поспешно поставила книгу на место.

— Я сейчас вернусь к работе, — сказала она.

Ей показалось, что её спокойный ответ не понравился Кейлу, и он кашлянул.

— Кхм. Ты уже всё вытерла? — спросил он.

— Да, — ответила она, убирая тряпку.

Он осмотрел каждый уголок и указал на пол.

— Пол вымыла?

— Да.

— Учётные книги проверила?

— Всё в порядке.

— …Окна вымыла? — наконец спросил он.

— Это… — замялась она.

Увидев её замешательство, Кейл торжествующе сверкнул глазами. Отлично, это был отличный повод…

— Я мою их каждое утро, как только прихожу. Их должно быть видно снаружи, чтобы люди заходили, — сказала она, проводя пальцем по стеклу.

Она показала ему чистый палец. Кейл снова кашлянул, но не нашёл, что сказать, и раздражённо отвернулся. Он заметил книгу, которую она читала, и проверил, не оставила ли она пятен или не поставила ли её криво. Но она стояла идеально.

— Простите, что отвлеклась, но я не пренебрегаю своими обязанностями, — осторожно сказала Илейа, поглядывая на Кейла.

Она хотела произвести хорошее впечатление, чтобы он не уволил её. Она пообещала работать усерднее. Кейл хотел что-то сказать, но передумал. Ему велели взять её на работу, а теперь велели уволить, но он не мог найти предлога. Он уже хотел уйти, но внезапно остановился у пустой полки.

— Что случилось? — спросила Илейа.

Кейл постучал по пустой полке.

— Куда делась статуэтка кошки? — спросил он.

— Кошка? — переспросила она, не понимая, о чём он.

Она на мгновение задумалась, но тут вспомнила.

— Если вы о статуэтке кошки, то я её купила, — сказала она.

— Купила? — удивился он.

— Да, я её купила. Записала в книгу и деньги положила, — сказала Илейа.

— Кто разрешил тебе её продавать?! — возмутился Кейл.

— Даже если вы скажете, что никто не разрешал, всё, что здесь стоит, предназначено для продажи, — ответила она, наклонив голову.

Это же антикварная лавка. Здесь не было чётких правил о том, что можно продавать, а что нельзя. Всё, что стояло на витринах, было товаром. Разве не так?

— Верни её на место! Иначе я тебя уволю! — пригрозил он.

— Что? Уволите? — переспросила она, чувствуя растерянность.

Такого раньше не случалось. Она только начала привыкать к этой жизни — обедала здесь, ужинала дома, и всё было хорошо. Она не хотела терять эту работу, но теперь ей грозило увольнение против её воли.

— Подождите, выслушайте меня, — попыталась она, протягивая руку.

Но Кейл уже ушёл в подсобку. Она опустила руку и пробормотала с горечью:

— Но у меня её нет…

Она потратила всю недельную зарплату, чтобы купить её и подарить Теодору.

* * *

«Несправедливо! Если вещь нельзя продавать, зачем выставлять её на витрину?» — думала она, не находя утешения.

Ей захотелось, чтобы Айзек был рядом, но его не было. После бала он снова исчез. Она даже выполняла его работу. Интересно, где он и что делает? После того как он внезапно исчез и вернулся, она решила не беспокоиться о его отсутствии. Но иногда его не было рядом, когда она нуждалась в нём, и это было обидно. Почему бы ему не появиться сейчас и не помочь уговорить хозяина?

«Хватит. Я не могу вечно на него рассчитывать», — сказала она себе.

Именно Айзек привёл её сюда. Она не могла больше зависеть от него. Оправдание, что она кормит и поит его у себя дома, больше не работало — он дал ей крупную сумму денег, и теперь между ними не было долгов. Если она расскажет ему об этом, он скажет: «У тебя же есть мои золотые монеты, брось эту лавку». Она решила не тратить эти деньги и держаться до последнего. Вспоминая дни, когда у неё не было ни гроша, она не хотела расставаться с ними. Она могла попросить Теодора вернуть статуэтку, и это немного успокаивало её, хотя она уже представляла его недовольное лицо. Но она решила отложить эти мысли до того момента, когда придётся столкнуться с реальностью.

Внезапно она вспомнила строчку из книги, которую читала до прихода хозяина: «Методы укрепления запечатления».

— Запечатление можно усилить? — пробормотала она.

Значит, существует не только полное или неполное запечатление? Она прижала руку ко лбу, переваривая новую информацию.

— Если находиться далеко, тревога эспера усиливается… — это она знала из романа.

— А если быть рядом долгое время, запечатление становится крепче… — она закусила губу, осознавая последствия.

— Значит, если я буду рядом с Теодором, наше запечатление усилится? — спросила она себя.

Айзек говорил что-то похожее, объясняя это через волны…

Она думала, что запечатление — это одноразовый акт, но оно могло меняться со временем, и это её тревожило. Она держала Теодора за руку во время направления, касалась его лба, даже танцевала с ним. Она отчётливо помнила волны энергии, проходившие через её прикосновения. Она не думала, что неполное запечатление может стать полноценным, но это вызывало у неё беспокойство.

— Мисс Илейа Селин, — раздался голос.

Она подняла голову. Перед ней стоял рыцарь, преграждавший вход. Его лицо показалось ей знакомым.

— Приглашение от Его Высочества кронпринца, — сказал он, протягивая ей конверт.

Она не могла проигнорировать его и взяла приглашение. Кронпринц! Рыцарь, казалось, ждал, пока она прочитает его. Она осторожно открыла конверт и прочитала короткую фразу: «У нас есть о чём поговорить, не так ли?» Она вспомнила, что натворила в ту ночь. Её фальшивая радость, когда она сказала: «О, так вы тот самый знаменитый… Я много о вас слышала. Как приятно познакомиться. Давайте как-нибудь выпьем чаю…» — она сама вырыла себе могилу.

«Кажется, это уже случалось», — подумала она, вспоминая, как Теодор пригласил её на ужин, и она согласилась на контракт. Сегодня просто чай, но она не была уверена, что это не повторится. Особенно с кронпринцем. Теодор тоже начал с приглашения.

«Что бы ни случилось, я не поддамся», — решила она. В её жизни не было места для кронпринца, тем более для персонажа, который почти не появлялся в оригинальном романе. Она твёрдо решила держаться, но при виде огромного дворца её охватила тревога.

— Это великая честь — видеть маленькое солнце империи, Его Высочество кронпринца, — сказала она, неловко приседая в реверансе.

Она заранее выучила приветствие у слуги, но была так ошеломлена величием дворца, что едва слушала. Но, судя по всему, она не допустила ошибки.

— Не нужно таких формальностей, — сказал Бернхард.

— Правда? — спросила она.

Ей показалось, что её неловкость была очевидна, и она сразу же опустила юбку. Бернхард усмехнулся.

— Обычно в таких случаях говорят, что это пустяки, из вежливости, — заметил он.

Она не знала и этого.

— …Я просто нервничаю, — сказала она.

Она не привыкла к императорскому этикету или к разговорам с аристократами. Теодор и Айзек были её собеседниками, но они не учили её таким вещам. Она знала, что общаться с кронпринцем будет непросто, но реальность превзошла ожидания.

— Ты не разочаровываешь меня. Это неплохо, — пробормотал он, и она инстинктивно погладила свою руку.

Она не понимала, почему его слова звучали угрожающе. Что будет, если она разочарует его? Она боялась узнать.

Ей хотелось пить и уйти из дворца. Это место, где её могли узнать, и даже если она никого не встретила по дороге, сердце билось быстрее.

— Иди сюда, я покажу тебе кое-что, — сказал Бернхард, вставая.

Она попятилась. Она думала, что они просто посидят и выпьют чаю, но план рухнул с самого начала.

— Куда вы идёте? — спросила она.

— Я на пределе, — сказал он, и на его лице мелькнуло безумие.