Контент удален!

Илейа вздрогнула. Он говорил не шёпотом, а достаточно громко, чтобы слышали все вокруг. Она забыла о приличиях и закрыла уши руками, отступая. Лицо горело. Она чувствовала, как краска заливает щёки, и не могла скрыть своего замешательства.

«Это слишком…» — подумала она. Это было слишком откровенно. Он словно нарочно создавал повод для слухов. Она должна была держаться спокойно, но сейчас её раскрасневшееся лицо выдавало её с головой.

— Если люди услышат, они неправильно поймут, — сказала она, хотя голос дрожал.

Она отступила на шаг. Сейчас было неважно, что она смущена — это могло испортить всё.

«Разве это не даст обратный эффект?» — подумала она. Она выбрала Теодора, чтобы избавиться от имиджа злодейки, потому что у него была власть. Она думала, что, показав, что больше не пытается завладеть им, она сможет изменить отношение к себе. Она не хотела, чтобы Рейчел, увидев их слишком близкими, была шокирована и разочарована.

«Нельзя так», — решила она. Нужно было соблюдать дистанцию — такую, чтобы её репутация улучшилась, но чтобы Рейчел могла продолжать любить Теодора.

— Вы двое, сейчас это действительно выглядит подозрительно, не так ли? — раздался голос.

Она взглянула на Теодора, надеясь, что он исправит ситуацию, но кто-то снова вмешался. Голос принадлежал тому, кто всегда появлялся не вовремя и с лёгкой насмешкой — кронпринцу.

— Ваше Высочество, — сказала она.

— Я не подслушивал нарочно. Я просто ждал, чтобы пригласить тебя на следующий танец, и услышал это, — сказал он.

Он настаивал, что не подслушивал, но это было неважно. Илейа хотела уйти отсюда как можно скорее. Неважно, подслушивал он или нет.

— В этом нет никакого другого смысла, — сказала она.

Теперь ей нужно было танцевать с кем-то ещё, чтобы разрядить обстановку. Лучше было бы с молодым дворянином, не слишком известным, но важнее было просто вписаться в ход бала. Она знала, что должна это сделать, но Бернхард медлил с приглашением. Вместо этого он смотрел на неё с многозначительной улыбкой, и это начинало пугать её. Теодор был достаточно сложным, но этот человек был ещё более непредсказуемым.

— Если ты так говоришь, значит, так и есть. Ты станцуешь со мной? — наконец спросил он, протягивая руку.

Она сглотнула и взяла её.

— С удовольствием, — сказала она.

Бернхард легко развернул её так, чтобы Теодор оказался вне её поля зрения. С новой мелодией, заполнившей зал, Илейа начала второй танец. Она надеялась, что после первого танца с Теодором у неё получится лучше, но эта надежда быстро угасла. Она просто двигала ногами, следуя за его движениями. Это нельзя было назвать танцем — скорее, механическим повторением его шагов.

— Хорошо, — сказал он.

— Что? — удивлённо посмотрела она.

— Ты хорошо сделала, что оттолкнула его, чтобы он не подумал чего-то лишнего, — пояснил он.

Теперь она поняла, что он имел в виду её недавний ответ Теодору. Она не знала, стоит ли благодарить его за это, но и возразить не могла.

— Если бы не это, я бы ошибся, — пробормотал Бернхард, и в его голосе не было и намёка на благодарность. — Я уже начал подозревать, что между вами что-то есть.

Илейа, смутившись, запуталась в ногах. Бернхард вовремя поддержал её, и она не упала, но…

— У меня хорошая наблюдательность, — сказал он, и его взгляд остановился на её ожерелье.

Она рефлекторно хотела прикрыть шею, но сдержалась. Он сказал, что готов поверить, что между ней и Теодором ничего нет, и не стоило поддаваться панике.

— Я получила платье от герцога. Наверное, портной перепутал, потому что мы заказывали в одном ателье, — объяснила она с улыбкой, добавив, что если бы платье было парным, она бы не надела его сюда.

Она не ожидала, что придётся объяснять это кронпринцу, которого видела впервые, но если он заметил, лучше было признать его проницательность.

— Тот факт, что ты получила от него платье, уже не даёт мне покоя, — протянул Бернхард, задумчиво потирая подбородок.

«Что он собирается делать, если не успокоится?» — подумала Илейа, бросая на него тревожный взгляд. Она уже хотела отвернуться, как вдруг её взгляд встретился с другим. Новый взгляд, направленный прямо на неё.

«Хейли Бёрч».

Она узнала его сразу — мужчина с волнистыми каштановыми волосами, стоявший в углу с тростью. В его взгляде читались не отвращение, а смесь предательства и любопытства. Он, хозяин бала, до этого момента оставался в тени, но теперь не сводил с неё глаз. Рядом с ним стояли рыцари, охранявшие зал, и она не замечала его раньше среди них.

«Он зовёт меня!» — поняла она.

Она надеялась избежать этой встречи, но если он ждал её, избежать было невозможно. Нельзя было дразнить человека, который знал её тайну.

Когда музыка стихла, Хейли Бёрч развернулся и направился вглубь коридора. Илейа, проследив за его уходом, отстранилась от Бернхарда.

— Благодарю вас, — сказала она, закончив приветствие, и направилась за ним.

На пути ей несколько раз предлагали потанцевать, но она отказывалась. Сейчас ей нужно было встретиться с графом Бёрчем, а не танцевать. Перед тем как открыть дверь, за которой скрылся граф, она оглянулась. Рыцари уже заслонили её от остальных гостей.

* * *

Рейчел поспешила за Теодором, боясь потерять его из виду.

— Герцог! — крикнула она, стараясь придать своему тонкому голосу твёрдость.

Обычно её голос считали приятным, но сегодня он казался ей недостаточно сильным. Она боялась, что он не услышит её. Но Теодор остановился, услышав её голос, и медленно повернулся. Она почувствовала, как сердце забилось быстрее, и, сдерживая улыбку, приблизилась к нему. Она двигалась грациозно, словно её прежняя резкость была лишь плодом воображения.

— Я сегодня ждала вас, — сказала она.

Это было простое приветствие, но она не жалела о нём. Она действительно ждала его, хотела видеть и говорить с ним.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она с беспокойством.

— Рейчел, — позвал он, и в его голосе послышался вздох.

Он коснулся виска, словно его что-то беспокоило. Его лицо не выражало благодарности за её заботу.

— Я в порядке, — сказал он.

— Правда?.. Извините, — пробормотала она, осознав, что они не одни.

Она не хотела выдавать его состояние, но беспокойство взяло верх.

— Я не нарочно… — начала она.

— Мне нужно повторить? — перебил он холодно. — Я в порядке.

Он посмотрел ей прямо в глаза, подчёркивая каждое слово. Никто не должен был знать о его слабости.

— Если ты сказала всё, что хотела, я пойду, — сказал он, собираясь уходить.

— Илейа, — тихо произнесла она.

Он остановился и обернулся. Его реакция на имя Илейи была болезненной для неё. Рейчел горько улыбнулась.

— Я видела, как Илейа ушла с графом Бёрчем. Подумала, что вам будет интересно, — сказала она.

* * *

Илейа шла по длинному коридору, не в силах успокоить бурю в своей душе. Она не была уверена, что сможет перехитрить графа Бёрча. Поэтому путь к нему казался ей таким неопределённым.

Граф Бёрч передал её родителям предмет для ритуала, и он наверняка хотел бы узнать, как прошло запечатление. Она надеялась избежать этой встречи. Дойдя до конца коридора, она увидела дверь. Открыв её, она впустит в свою жизнь новые проблемы. Если связь с графом Бёрчем возобновится, её тайна будет раскрыта.

Она знала это, но… Илейа сжала кулак. У неё не было выбора. Она взялась за ручку и повернула её. Дверь бесшумно открылась, и она увидела спину мужчины. Войдя, она оказалась в комнате с большим камином. Это был не кабинет, а скорее личное пространство — в комнате стояли только два кресла.

— Подойди сюда, — сказал граф Бёрч, не оборачиваясь.

Илейа подошла к пустому креслу. Она села рядом с ним, глядя на огонь, и старалась не раздражать его. Когда она села, он мельком взглянул на неё и цокнул языком.

— То, что случилось, — это печально, — сказал он, начиная разговор с упоминания её трагедии.

Он говорил о гибели её семьи так спокойно, что это было почти подозрительно.

— Я почти потерял надежду. Думал, что хрупкая женщина, потерявшая всё, не сможет выжить, — продолжил он.

Он был самым откровенным из всех, кто упоминал её положение. Это были не слухи за спиной — он говорил это прямо ей в лицо.

— Но ты выжила. Я рад и одновременно сожалею об этом, — сказал он.

— Вы знали, что я приду? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

— Да, — ответил он ровно.

Он смотрел на огонь, который колебался, но его голос оставался ровным, как поверхность озера.

— Я думал, что ты придёшь. Поэтому и отправил приглашение, — сказал он.

— Через кого? — спросила она, чувствуя тревогу.

Она не сама пришла на его бал — она была частью его плана.

— Кого же ещё? — усмехнулся он. — Герцога Сьела, того самого, которого ты так хотела заполучить. Или назвать его твоим запечатлённым?

Илейа затаила дыхание. Её сердце упало. Она ожидала этого разговора, но когда он стал реальностью, она почувствовала себя скованной невидимыми цепями. Она знала, что он подозревает, но его уверенность шокировала её.

— Почему вы думаете, что это запечатление? — спросила она.

— Ты, — ответил он, и его глаза сузились, придавая его лицу лисье выражение. — Ты ходишь в герцогский особняк.

Он сделал вывод из простого наблюдения. Другие могли бы усомниться, но ему не нужно было — он знал о запечатлении Илейи. Услышав его смех, Илейа почувствовала отчаяние. Её тревоги стали реальностью.

«Что теперь будет со мной?» — подумала она. Она знала, что за её выживание придётся платить. Насмешки, холодные взгляды Теодора — всё это давило на неё. Она задержала дыхание, а затем медленно выдохнула.

— Вы расскажете об этом? — спросила она.

— Я достаю материалы для ритуала, а граф делится со мной результатами своих исследований. Если запечатление удалось, зачем его скрывать? Мне это невыгодно, так что я не вижу причин молчать.

На лице графа Бёрча мелькнуло безумное выражение. Поняв, что переубедить его невозможно, Илейа обречённо вздохнула.

— Тогда расскажите точную информацию, — сказала она.

— Точную? — переспросил он, и его произношение стало слегка невнятным.

Его взгляд расфокусировался, он смотрел в пустоту, словно не видел Илейю.

— Запечатление, вызванное ритуалом, было неполным, — сказала она.

Граф широко раскрыл глаза, но его взгляд всё ещё не был направлен на неё.

— У ритуального запечатления есть пределы. Так что это можно считать провалом, — добавила она.

— Ложь, — прошептал он.

— Если вы не верите, я могу привести другие доказательства, — сказала она, переходя к другой теме.

Граф заинтересованно кивнул.

— Я действительно встречалась с герцогом Сьела, но только потому, что он обнаружил у меня проклятый камень, — сказала она.

Граф широко раскрыл глаза. Он был потрясён тем, что она отрицала запечатление.

— Этот камень ведь вы мне достали, не так ли? — спросила она.

— Я… разве? — он наклонил голову.

— Да, вы сами вложили его мне в руки, — твёрдо сказала она.

— …Похоже, что так, — согласился он.

Когда он легко согласился, она почувствовала себя увереннее.

— Так что если вы не уверены, лучше не упоминать об этом. Кому понравится, если скажут, что вы помогали уничтоженному графскому роду? — сказала она.

— Ты права, — пробормотал он.

— Если вы нарушите обещание, я больше никогда не взгляну на вас. И больше вы меня не увидите.

Она встала, поклонилась и вышла. Открыв дверь, она почувствовала холодный ветер на лице. Она закрыла дверь, делая вид, что не замечает взгляда графа, и пошла по коридору. Но через несколько шагов остановилась. Она посмотрела на пустой коридор и пробормотала:

— Так это… действительно работает?

Она медленно разжала кулак. В ладони лежал маленький пузырёк с переливающейся жидкостью. Это были феромонные духи, о которых рассказывал Айзек.

«В них есть феромоны королевы пчёл и сила эспера. Если распылить их, разум собеседника на мгновение затуманится. Говорят, в таком состоянии проще добиться признания. Люди словно влюбляются…»

«Правда? Такое бывает?»

«Конечно… это была ложь. Ты что, поверила?»

Она вспомнила, как Айзек смеялся над ней, а затем добавил:

«Но кто знает, может, это и правда работает? Я чувствую слабую волну — возможно, сила эспера всё-таки присутствует».

Она села рядом с графом, дождалась момента, наклонила флакон и пролила немного жидкости на пол, затем затаила дыхание. Тепло в комнате смешалось с ароматом, и запах быстро распространился. Камень с проклятием не был делом рук графа, но он этого не понял. Убедившись в действии духов, она добилась того, чего хотела.

«Но как долго это действует?» — подумала она. Лучше бы он хранил её тайну вечно.