Злут никогда раньше не испытывал ничего подобного. Он знал о сердцах, каждый Крат знал о сердцах. Они могли чувствовать вибрации в любой точке пятого, могли определять поток маны через артериальные туннели по пульсу ее движения, но он никогда раньше не был так близко к одному из них.

Ритмичный стук был всепоглощающим. Поток маны, проносящийся мимо, было настолько плотным, что его можно было увидеть невооруженным глазом при каждой пульсации. Стены вибрировали от его силы. Все его тело было настроено на него.

По мере того как он приближался к нему, его охватило определенное благоговение; глубокое уважение, укоренившееся в его слизистой плоти, загорелось в нем. Это было одно из бьющихся сердец пятого слоя, один из основных компонентов всего уровня Подземелья и источник величайшего чуда Теораззна.

Злут присел среди грибных цветов, которые, как он был почти уверен, не съедят его в ближайшее время. Не так давно он видел, как они разорвали на куски пухлого монстра-жабу, которого он не смог опознать, и поэтому надеялся, что они не смогут принять больше пищи. Это был риск, на который он должен был пойти, так как в этом туннеле не было другого безопасного места, где он мог бы отдохнуть.

Избитый и измученный путешествием, он едва держался за жизнь. Путешествие пошло наперекосяк почти сразу после отправления: незнакомые туннели и неполные инструкции снова и снова приводили его в опасные ситуации. Он также был уверен, что Булги скрыли местонахождение многих безопасных укрытий и коротких путей, не желая раскрывать свои секреты даже сейчас. Ничего страшного. Злут не забудет.

Несмотря на все неудачи, многочисленные инциденты, когда его чуть не съели, когда ему приходилось выживать, полагаясь только на свой ум и инстинкты, он почти достиг цели. Слизземли племени Зисст находились прямо рядом с сердцем, и он быстро приближался к этому месту.

Проблема была в том, что...

С такой плотной и яркой маной, такой исключительно ядовитой и токсичной в непосредственной близости от сердца, монстры и растительность были одинаково смертоносны. Даже Злут, Крат-разведчик, должен был каждые несколько секунд закрывать глаза, чтобы защитить их от кислотности воздуха. Крат!

Перед ним в воздухе плыли густые облака диких споров плесени размером с яйца Кратов. Большинство монстров были умны и избегали их или использовали свою липкую слюну или желчь, чтобы поймать их в воздухе, прежде чем пройти дальше, но другие не были так осторожны. Даже за последние несколько минут Злут был свидетелем того, как несколько новорожденных монстров вступили в контакт со спорами. После этого споры прорастали в жертве, захватывая контроль над ней и используя ее для дальнейшего распространения.

Он не был уверен, когда именно эта плесень расцвела здесь, но ему казалось, что это было не очень давно. При таком количестве появляющихся монстров споры вскоре захватят еще больше существ, ускорив распространение. Он не мог позволить себе долго ждать; промедление приведет к верной смерти.

Пытаясь наметить свой путь, Злут сконцентрировался, собрав последние силы. Было опрометчиво соглашаться на эту миссию. Успех в ней был бы чем-то вроде чуда. Но если он преуспеет, его имя разнесется по всему слою как имя верного слуги Теораззна, преданного слизняка, достаточно хитрого и быстрого, чтобы путешествовать там, куда другие отказывались даже смотреть.

Еще один вдох, еще один. Воздух пятого слоя, насыщенный маной, обжигал и шипел в его теле, бодря его и усиливая действие кислоты в его плоти. Он был готов.

Злут бросился вперед, резко ускоряясь, оставляя позади грибковые заросли, только начинавшие выходить из стены туннеля. Достигнув максимальной скорости, он прижался к поверхности, сжимая свое тело и наклоняясь влево. Скользя по поверхности текучей слизи, он плыл вперед, как плоский камешек, прыгающий по поверхности.

Прямо над ним дрейфовали споры, покрывавшие огромное пространство и казавшиеся безобидными. Он знал, что они могут быть унесены в любом направлении случайным порывом ветра или ударом сердца. Древний улыбнулся ему, и он без проблем проскользнул под первыми спорами, но это было только начало.

Монстры были повсюду, сражались друг с другом, сидели в оборонительных позициях, пытаясь избежать сражения, в то время как другие уже поддались спорам и активно их распространяли. В конце концов его заметили; несколько существ уловили его запах и, рыча, повернулись к нему.

Он проигнорировал их. Цель состояла в том, чтобы пройти мимо как можно быстрее, и если его поймает монстр, даже на несколько секунд, это может оказаться фатальным.

В последний раз оттолкнувшись от слизи, его нога снова нашла твердую опору, и он расширил свое тело, чтобы оттолкнуться как можно сильнее. Скорость. Больше скорости!

Когда его глаза начали пузыриться, он на долю секунды втянул их, а затем снова открыл, только чтобы обнаружить, что у него на пути встал монстр.

Мысли метались, Злут действовал быстро.

Собрав кислотную слюну, он подпрыгнул в воздух. Тщательно прицелившись, он отправил слюну прямо в цель, затем снова приземлился и помчался влево.

Его слюна попала в парящую спору, и та, словно заряд катапульты, полетела по воздуху и ударила монстра.

Крича от ярости и ужаса, зверь начал отчаянно бить себя, пытаясь избавиться от назойливой споры. Звуки ударов и шум были подобны взрыву, вызвав в туннеле бурную активность. Монстры бросились друг на друга, а зараженные спорами существа поспешили присоединиться к ним. В этом хаосе Злут скользил, уворачиваясь то влево, то вправо, чтобы избежать неприятностей, а его сердце билось все громче и громче.

Туннель разветвлялся впереди, и ему предстояло принять решение вслепую, по какому из них идти. Он не знал точно, где будет Зисст, ни одно племя не афишировало местонахождение своей Слизземли, ему просто нужно было продержаться достаточно долго, чтобы они его нашли.

Влево!

Он резко повернул, но даже не успел осмотреть туннель, как земля ушла из-под ног, и он начал падать.