Время от времени на платформу запускают очередную бомбу, и я вынужден вмешиваться, запуская свою собственную бомбу, чтобы нейтрализовать вражескую. Я не могу понять, действительно ли они надеются нанести какой-то ущерб, или просто пытаются измотать меня.

Это утомительно — постоянно быть начеку. Мне нужно всегда держать ману в резерве. Даже не в резерве — мне нужно практически постоянно держать бомбу в частично сформированном состоянии. Это занимает часть моих подмозгов, вызывает умственное утомление, и я не могу позволить себе развеять гравитационную конструкцию, что отнимает еще больше моих умственных ресурсов.

Зная существ пятого слоя, я подозреваю, что они чувствуют себя очень самодовольно, уверенные в том, что я устаю, что мои нервы на пределе, что я никогда не знаю, когда прилетит следующая бомба. Я почти вижу, как они злобно хихикают, представляя себе мои страдания.

Разумеется, я не устал, ни капельки.

Одному богу известно, сколько муравьев находится в крепости, гораздо больше миллиона, и эта Воля течет нескончаемым потоком, смывая мою усталость и сохраняя меня свежим, как огурчик. Эмоциональная нагрузка... на самом деле не такая уж и сильная. Я имею в виду, что я и так постоянно нахожусь под ударом. Еще одна вещь, за которой нужно следить, не такая уж и большая нагрузка.

Полагаю, это означает, что я больше не могу делать перерывы, поскольку мне нужно находиться на платформе, не отвлекаясь ни на секунду. Это паршиво, но я справлюсь.

Однако здесь произошло еще одно изменение. Оно едва уловимое, но я чувствую, что происходит что-то странное. Давление, неуклонно растущее по мере усиления волны, нарастает немного быстрее, чем я ожидал. Монстров становится все больше, а слизь становится более густой и ядовитой, чем раньше. Стаи отвратительных паразитов крадутся по всему туннелю, набрасываясь на защищающихся муравьев с неожиданных сторон, действуя гораздо хитрее, чем раньше.

Пахнет слизнями. Воняет Кратами!

Эти хитрые слизни вернулись, дергают за ниточки и играют в свои маленькие игры. Я надеялся, что они не появятся во время волны, надеялся, что мы избавимся от их вмешательства. Похоже, это будет не так просто. Я не должен удивляться, в этом проклятом месте ничто не дается легко.

Возможно, именно они стояли за запуском грязевой бомбы, но, похоже, они больше не удовлетворены только этим.

Кусая и посылая бомбы, я делаю все, что в моих силах, чтобы принять на себя как можно больше ударов, облегчая жизнь остальным защитникам, но, несмотря на все мои усилия, легче не становится. Муравьи падают без сил, кислота разъедает их мандибулы, или они покрываются слизью и их приходится утаскивать с поля боя, пока яд не поглотил их.

Потери по-прежнему ужасающие.

Чертовы слизни. Я настороже, выискивая любые признаки этих подлых, скользких тварей. Краты — мастера маскировки, они умеют скрывать свое присутствие и маскировать свою ману, и не выжили бы здесь, не отточив эти навыки до блеска. Однако... я думаю, что начинаю лучше их замечать.

Например... вон тот кусок камня.

Он является частью отвесной стены, которая находится передо мной, над и слева от выхода из туннеля перед платформой. Я наблюдаю за этим камнем, благодаря своим сложным глазам, уже несколько недель. Я знаю этот камень. Мы с этим камнем — единое целое.

И обычно он не такой широкий.

Если бы я должен был угадать, я бы сказал, что он... может быть, на двадцать-тридцать сантиметров толще, чем был раньше.

Ха! Дураки! Вы думали, я не замечу? Меня не зря называют Энтони, соколиный глаз!

То есть... я не помню, чтобы кто-то на самом деле так меня называл, но они так думали!

Настолько случайно, насколько это возможно, я перемещаю струю сверхмощного огня все ближе и ближе к подозрительному камню. Затем я снова отвожу ее. Затем снова приближаю. Затем снова отвожу.

Гвехехехе. Становится тепло, подозрительный камень? Чувствуешь, как становится жарко?

Что-то в Крате вызвало во мне самое худшее чувство.

Не желая больше ждать, я сосредотачиваюсь и направляю струю прямо на камень, мгновенно поджаривая слизь вокруг него. Ха! Я его поймал? Нелегко разглядеть что-либо сквозь пузырящуюся, дымящуюся слизь, но я почти уверен, что камень вернулся к своему обычному размеру. Незваный гость явно сбежал или был поджарен.

И поделом ему! Прячутся тут всякие.

Теперь мне интересно, есть ли здесь еще какие-нибудь подозрительные комки грязи. Я потратил некоторое время, чтобы изучить глазами стену и сосредоточиться на деталях, пытаясь обнаружить других Кратов, но больше не нашел камней необычного размера.

Может быть... может быть, этот?

Честно говоря, теперь, когда я по-настоящему вгляделся, проблема больше в цветах, чем в формах. Я вижу дюжину различных выступов, которые выглядят не совсем правильно, оттенки немного отличаются. Я имею в виду, что это может быть просто слизь, стекающая по ним, или, возможно, на них начала расти плесень, мох или что-то еще?

Просто чтобы убедиться, я сосредоточил свое восприятие внешней маны на одном из участков стены странного цвета, не больше свернувшейся калачиком кошки. Что было ошибкой.

Я едва успеваю понять, что на самом деле смотрю на Крата, как из стены выстреливают десятки сетей, рассекая голубую ману и цепляясь за ничего не подозревающих муравьев и даже людей, находящихся близко к передовой.

«КРАТЫ!» — прорычал я, выделяя феромоны. «Перережьте нити! Не дайте им никого забрать!»

Если им действительно удастся утащить кого-то в туннели, мы никогда не сможем его вернуть. Даже я не смогу выжить там во время волны.