Еще один взрыв канала. И еще один. Сколько из них выйдет из строя? Кобальт с досадой скрежетала мандибулами, глядя на энергию, текущую перед ней. Не было ни малейших колебаний или дрожаний, усовершенствования функционировали идеально. Или ей это только казалось? Были секции, одобренные резчиками, которые вышли из строя. Две, если быть точным. Даже мельчайшего дефекта было достаточно, чтобы нарушить поток энергии, ухудшить работу системы и сделать ее уязвимой для сбоев при высоких нагрузках.

Не в первый раз она была благодарна Соланте за темп, с котором она позволила им работать над крепостью. Если бы они продвигались так быстро, как она рассчитывала... без сомнения, вся крепость была бы сейчас потеряна.

«Покажите мне карту», — потребовала она, и один из членов ее команды быстро выполнил просьбу, положив перед ней на землю тонкую каменную табличку.

На камне была нанесена сеть каналов для этой части крепости, с четким указанием всех повреждений, точек напряжения и проверенных участков. Новый разрыв канала был свежей отметкой на странице и свежей занозой в ее панцире. К счастью, резчики почувствовали это и перекрыли почти весь поток, прежде чем он окончательно прорвался, иначе ущерб был бы катастрофическим. На данном этапе ни одна часть крепости не была отрезана от остальных, но это было не за горами. Уже сейчас перемещение из одного места в другое становилось затруднительным. Дальнейшие прорывы только усложнят карту и отрежут еще больше туннелей. Разумеется, в конечном итоге их бы очистили, но это заняло бы время, а крепость все еще находилась в осаде. Любые внутренние поломки значительно затрудняли защиту платформ.

«Здесь», — сказала она, привлекая внимание своей команды. «Эти четыре секции проверены. Мы ограничим каналы здесь, здесь и здесь, и позволим основной массе пройти через эти четыре канала. Меньшая нагрузка должна поддерживать работоспособность остальных, пока мы ремонтируем этот сегмент».

«Это слишком много энергии, чтобы сосредоточить ее на столь небольшом количестве каналов, старшая», — сказал один из членов ее команды. «Как долго они смогут выдержать такое количество маны?»

«Недолго», — подтвердила она. «А это значит, что нам нужно быстро закончить ремонт. Если все пойдет хорошо, то мы сможем устранить все проблемы на этой карте за несколько часов».

Муравьи кивнули, полные решимости выполнить работу, и разошлись. После постройки этой крепости рабочие бригады были лучшими из лучших, они знали, что делают. Пока они были на одной волне, не было ни одной проблемы, с которой они не могли бы эффективно справиться.

«Похоже, здесь все так же сложно, как я и слышала», — сказала Соланта.

Кобальт обернулась и увидела, как ее младшая сестра ползет по туннелю в сопровождении небольшой части своей обычной свиты.

«Что ты здесь делаешь? У нас же чрезвычайная ситуация?» — резко спросила она.

Соланта лишь кивнула.

«Да. Однако есть определенные ограничения при общении через посланников. Это касается и твоих сообщений мне, и моих ответов тебе. Важно, чтобы мы время от времени встречались лично».

«Ты думаешь, у меня есть время на разговоры? Мы здесь заняты!»

«Именно поэтому я и пришла к тебе», — ответила Соланта. «Занимайся своими делами, пока мы разговариваем, я не отниму у тебя много времени».

Пытаться отговорить Соланту от получения того, чего она хотела, было бесполезным занятием, Кобальт хорошо это знала, поэтому она просто почистила свои антенны, повернулась и пошла по коридору, а маленький муравей следовал за ней.

«Частота неудач выше, чем ты ожидала. Я верно говорю?» — спросила Соланта.

«Верно», — резко ответила Кобальт, скрежеща челюстями. Эти ошибки были на совести резчиков, на ней и Вольфраманте, они были ответственны за то, чтобы все было сделано правильно с первого раза.

«Лично я ожидала большего. Ты и твои команды заслуживаете похвалы», — совершенно серьезно сказала Соланта.

Если бы она говорила с человеком, Кобальт могла бы подумать, что это сарказм, но от муравья это прозвучало совершенно искренне.

«Если все будет продолжаться в том же духе, крепость падет. Но ты это уже и так знаешь?»

«Я думаю, что ты ошибаешься», — ответила Соланта. «Если бы количество сбоев увеличилось на треть, то это было бы близко к истине. Но в данном случае мы еще можем исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно».

«Слишком поздно для чего?»

«Для цепной реакции. Одна поломка приводит к другой, которая приводит к следующей, которая приводит к следующей».

«Если есть хотя бы малейшая вероятность того, что это произойдет», — сказала Кобальт, работая челюстями и передними ногами, когда начала перебирать компоненты, готовя их к предстоящему ремонту. «То разве нам не следует перекрыть подачу маны?»

«Мы не можем». Соланта покачала головой. «Что бы ни случилось, мы не можем отключать подачу маны. По крайней мере, если мы хотим добиться успеха».

«Раньше ты мне говорила другое», — заметила Кобальт, сбитая с толку. «Ты сказала, что мы можем это сделать, в крайнем случае».

«Ситуация изменилась».

«Как изменилась?»

«К худшему», — просто ответила Соланта. «Если мы не преобразуем каждую каплю энергии, которую можем получить, мы потерпим неудачу и будем вынуждены вернуться на четвертый, если, конечно, выживем».

«Система едва держится, Соланта. Если давление продолжит расти...»

Соланта кивнула, сама способная догадаться о том, что она имела в виду.

«Убедись, чтобы ты и твои команды отдохнули, когда выпадет возможность, Кобальт», — сказал ей маленький генерал. «Думаю, с этого момента ты будешь крайне занята».

Резчице не нужно было долго думать, чтобы понять, что она имела в виду. Они не могли перекрыть поток маны с платформ, а количество маны, поступающей в систему, со временем только увеличивалось. Если вентиляционные отверстия не закроются, и одному богу известно, когда и закроются ли они вообще, то им придется устранять проблемы в сети каналов до тех пор, пока волна не закончится. Если им удастся опередить события, то они смогут избежать катастрофической цепной реакции. Иначе все они погибнут.

«Я приступлю к работе», — сказала она.