«Вот уж не думал, что увижу тебя снова, Гоззи», — с усмешкой сказал Злут, обнажив клыки. «Ты нашел свою счастливую пенсию, зачем тебе было уходить?»

Старый слизняк высунул глазницу через решетку, закрывавшую яму, в которой он был заперт. Краты могли сжимать свое тело до чрезвычайно маленьких размеров, и им приходилось это делать, чтобы поместиться в подобном отверстии. Решетка сверху была острая как бритва с внутренней стороны, но тупая с внешней, а это означало, что если Гоззи расслабит свое сжатое тело хотя бы на секунду, решетка превратит его в салат.

Это был очень распространенный способ, которым Краты запирали своих собратьев. Даже Кратов можно было сдержать, если ограничить количество трюков, которые они могли использовать, а они мало что могли, когда были сжаты до размера человеческой головы.

«Мне было очень уютно», — прохрипел Гоззи, едва способный говорить. «Ты когда-нибудь слышал о булочках? Муравьи их очень любят. Вкусные».

Злут нахмурился. Еда есть еда, кому какое дело, какая она на вкус? Слово «вкусно» едва ли входило в его словарный запас. Он определенно никогда не пробовал ничего подобного.

«Ты думаешь, что если будешь хвалить муравьев, я пощажу тебя, Гоззи? Ты совсем выжил из ума?»

Старый крат хмыкнул, но тут же вскрикнул от боли, когда его тело немного увеличилось и он порезался.

«Я острый, как эти лезвия», — пробормотал старый Крат. «Острый, как никогда».

«Верится с трудом. Разве не ты был тем, кто предал все, чтобы остаться в живых? Ты всего в нескольких минутах от того, чтобы тебя съели, а это не кажется острым».

«У меня не было выбора», — хмыкнул Гоззи. «Я, может, и предал Кратов, но даже я не готов предать Создателя».

Злут помолчал, пережевывая комок кислотной желчи. Чозт рассказала ему о заявлении Гоззи, что его посетил Теораззн и он вернулся, чтобы рассказать о том, откуда доносится пение. Муравьи… снова.

Несмотря на то, что Гоззи был хитрым слизняком, который лгал так же легко, как дышал, Злут поверил его истории. Не было другой причины, по которой Крат, так одержимый желанием остаться в живых, бросился бы в кислотную яму.

«Теораззн тоже говорил с тобой, Гоззи», — пробормотал Злут. «Ты решил сбежать и поделиться тем, что узнал, с племенами? Чтобы исполнить волю Древнего? Это почти… благородно».

От этого слова у Злута во рту появился неприятный привкус, и он сплюнул, чтобы избавиться от него. Комок кислоты зашипел и обжег каменный пол, наполнив воздух едким запахом.

«Создатель Слизи — очень… убедительное существо», — сказал Гоззи. «У меня действительно был выбор?»

«Полагаю, что нет».

Уважали ли краты Теораззна или боялись его? Если бы его заставили ответить, Злут не смог бы сказать, на чью сторону он бы встал. Создатель Слизи создал пятый слой, их родину. Легенды гласили, что Древний лично благословил Кратов, хотя никто не знал, как именно. Пятый слой был жестоким и безжалостным местом, а Краты были самыми жестокими и безжалостными существами в нем.

Было вполне естественно, что они почитали Древнего, который создал их такими, который продолжал направлять их из глубин Подземелья. Гоззи, несмотря на всю свою эгоистичность, не имел иного выбора, кроме как выполнить приказ Древнего.

Но даже несмотря на это...

«Этого недостаточно, чтобы сохранить тебе жизнь, Гоззи. Ты знал это с самого начала».

Старый Крат усмехнулся, смирившись со своей судьбой.

«Сделай это быстро. Я заслуживаю хотя бы этого».

«Пощады?» — рассмеялся Злут. «Хорошо. Почему бы не попробовать что-то новое?»

Когда все было сделано, Злут пошел искать Чозт, которая была очень занята. С таким количеством могущественных племен, стекающихся в эту область, она не могла оставаться у власти долго, но, поскольку она была ответственна за нападение до сих пор, ее задачей было обеспечить слизням безопасное место, где они могли бы укрыться по прибытии.

Скоро к ним присоединятся многие сотни Кратов. Даже во время волны они передвигались по Подземелью, используя самые безопасные пути и принося с собой столько военных припасов, сколько могли унести.

Во время волны вести войну было невероятно сложно, но они найдут способ. В конце концов, они были Кратами.

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?» — спросил он.

«Все», — резко ответила она, кипя от ярости.

«Я не могу сделать так много».

«Тогда вернись в туннели и посмотри, что там делают эти грязные муравьи. Нам нужно хотя бы знать, чем они занимаются».

«То же самое, что и раньше, я полагаю», — ответил он, а когда она угрожающе посмотрела на него, поднял руки. «Я посмотрю. Не волнуйся. Я отправлюсь через час».

Его репутация среди Кратов росла, особенно как умелого разведчика, который мог довести дело до конца, выполнить грязную работу. Когда прибудут остальные, они будут слушать его отчет. А потом... когда придет время планировать нападение, он будет в выгодном положении. Он будет на вершине.