Совет Крат'латов был напряженным мероприятием, если не сказать смертельно опасным, даже в лучшие времена. Крат'латы, которых Злут знал на протяжении всей своей жизни, были, в основном, мелкими хулиганами, выскочками и головорезами. Будучи сильнее или крупнее других, они могли получить влияние, используя самые грубые методы. Когда такие вожди племен встречались, исход был неизбежен: борьба, смерть и разрушения.
Но это были мелкие вожди незначительных племен, таких как его собственное племя Сли. Их ничтожные споры о наименее привлекательных туннелях во всем слое были настолько незначительными, что по-настоящему могущественные Краты даже не слышали о них. Но сейчас перед ним открывалась совсем другая картина. Уллиз, Мульзоз, Чозт, Солузз, вождь племени Зисст, и другие, могущественные вожди глубинных племен, собравшиеся по призыву Древнего.
Эти лидеры были столь же коварны, сколь и могущественны. Их глаза, бегающие на вершинах стеблей, видели все, выискивая малейшие признаки слабости. Даже Чозт, гладкая и смертоносная, похожая на свернувшуюся улитку-змею, готовую к прыжку, выглядела среди них обычной, лишь одной из многих.
Солузз, огромный и буквально источающий кислотную мощь, был здесь первым среди равных, и именно он занимал центральное положение.
«Наши разведчики смогли определить, что внутри крепости появлись очаги естественной маны», — продолжил Злут свой доклад. «Вентиляционные отверстия напрягают крепость, однако, возможно, не так сильно, как мы надеялись».
Эти глаза на верхушках стеблей пристально следили за ним, и он чувствовал их взгляд словно физический груз на своей плоти. Он с трудом сопротивлялся рефлекторному желанию активировать маскировку.
«Какие разведчики смогли собрать эту информацию?» — пробурчал Уллиз. «Возможно, нам следует поговорить с ними».
«Это я», — ответил Злут с коварной ноткой в голосе.
Это было нелегко. Пробраться под платформу, используя скопившуюся слизь, прилипшую к ее нижней части, было одной из самых опасных вещей, которые он когда-либо совершал. Но он должен был это сделать, другого выбора не было. Если бы какой-то другой разведчик добыл более ценную информацию, то Злута бы здесь не было. Они тоже были в отчаянии. Увидев возможность, разведчики испробовали все хитрые и коварные методы, чтобы добыть разведданные или помешать своим соперникам.
Это было своего рода соревнование, которым наслаждались все Краты, и Злут победил.
«И ты смог подойти достаточно близко, чтобы услышать пение?» — спросил Солузз.
«Да, пение меня интересует больше всего», — сказал другой голос.
Крат'лат племени Глуззгит, Тулзисс, прибыла из глубин всего несколько часов назад вместе с несколькими сотнями своих лучших воинов. Как и Чозт, она была не такой крупной, как некоторые другие лидеры, но выглядела плотной и взрывоопасной. Атмосфера опасности вокруг нее была густой, словно ядовитый миазм.
«Ты слышал его?» — спросила она его.
Злут постарался не вздрогнуть при этом воспоминании.
«Да», — подтвердил он.
«И? Опиши мне его», — сказала она, ее выпуклые глаза были красными от силы ее воли, которая давила на него.
«Это… это…»
Злут пытался подобрать слова. Как это описать? Несмотря на то, что он едва смог уловить звук, он переполнил его, сжег, заставил его разум покраснеть, а кровь закипеть. Он покачал головой и глубоко вздохнул, отгоняя воспоминание.
«Это было невыносимо. Мерзкое и отвратительное, это вызвало во мне ярость, какой я никогда не испытывал».
«Мерзость», — сказала Тулзисс, вздохнув. «Мерзкое пятно на нашем доме, язва на творении Создателя. Мы должны убедиться, что пение прекратится, чего бы это ни стоило».
«Теораззн попросил нас сделать это, и мы сделаем. Вопрос в том, как мы это сделаем», — пробормотал Уллиз.
Могущественные Крат'латы на мгновение погрузились в раздумья, каждый обдумывая свои собственные интриги и стратегии. Их умы, извилистые, подобно лабиринтам, обдумывали, планировали и прорабатывали свои планы, каждый из которых был еще более запутанным и дьявольским, чем предыдущий.
«Могу я высказать свое мнение?» — вкрадчиво спросил Злут. «У меня есть идея, которая пришла мне в голову, когда я наблюдал за этими захватчиками».
Вновь все взоры обратились к нему. Что бы он ни сказал, лучше бы это было что-то хорошее, иначе его, скорее всего, сожрут в следующее мгновение.
«Захватчики. Эти... муравьи. Они очень преданны друг к другу, что доказывается их готовностью подвергнуть себя опасности, чтобы спасти любого, кого мы поймаем».
Окружающие Крат'латы ухмыльнулись и захихикали.
«Ты думаешь, эту слабость можно использовать?» — спросил Солузз.
«Возможно. Древний попросил нас избавиться от двух монстров. Насколько я знаю, одного из них мы не нашли, но другой находится здесь, на платформе. Они яростно защищают это существо. Каждый раз, когда оно попадает в опасность, они реагируют».
«И оно также очень сильное. Все разведчики согласны, что с этим чудовищем трудно боробться», — заявил Крат'лат, его глаза загорелись красным.
«Есть способы приблизиться к нему. И если мы сможем приблизиться, то сможем и действовать. Если мы возьмем этого муравья и испортим его, остальные побегут за нами, даже во время волны».
«Ты действительно так думаешь?»
«Да», — подтвердил Злут, а затем злобно ухмыльнулся. «Мы можем выманить их из их маленькой крепости и уничтожить».