Ратвин прибыл в то место, которое, как он предполагал, было центральным пунктом Колонии, только благодаря помощи нескольких услужливых муравьев, которые с радостью указали ему дорогу. Сначала он подумал, что их система безопасности оставляет желать лучшего, но потом понял, что его привели в небольшую гостиную, где на столе стояла чашка с дымящимся чаем и лежала булочка.

«Мне действительно нужно поговорить с дипломатическим корпусом, когда я вернусь», — пробормотал он про себя, садясь за стол. «Я не позволю, чтобы Золотой Город уступил муравьям».

Разумеется, выполняя свои обязанности дипломата, он участвовал в стольких переговорах, приемах, торговых миссиях, мероприятиях и тому подобном, что уже видел все это раньше. Золотой Город, самый богатый и могущественный остров во всем четвертом слое, а может быть, и во всем мире, был более чем способен принимать высокопоставленных гостей самым роскошным образом, но тихое достоинство и вдумчивая природа Колонии были достойны уважения. Возможно, это не понравилось некоторым из королевских особ, с которыми он встречался, но для него это свидетельствовало об их великодушии и внимательном отношении к потребностям своих гостей.

Он отхлебнул чаю и улыбнулся про себя. Было замечательным достижением то, что они так быстро освоили искусство выращивания и заваривания чайных листьев.

Через несколько минут размышлений к нему присоединилась Соланта, тихо войдя в комнату и закрыв за собой дверь. Колония даже спроектировала свои двери так, чтобы ими было удобно пользоваться гостям и муравьям разного размера. Были ручки, которые человекоподобные виды могли легко схватить, и он действительно видел, как некоторые из более мелких муравьев, те, у которых были развитые передние ноги, тоже их использовали. Были также ручки, предназначенные для захвата мандибулами. При достаточном давлении дверь открывалась, что позволяло муравьям легче управляться с дверями.

Поскольку никто больше к ним не присоединился, Ратвин взял на себя инициативу и провел мост разума к удивительно миниатюрному муравью.

[Не будет ли грубостью с моей стороны спросить, почему вы настолько меньше других муравьев вашей касты?]

Соланта весело защелкала мандибулами.

[Вы действительно прибежали сюда, чтобы спросить меня о моем размере? Я не ожидала, что вы начнете наш разговор с этого].

Ратвин усмехнулся, чтобы сгладить возникшую неловкость.

[Прошу прощения, эта мысль внезапно пришла мне в голову, и я не смог сдержать любопытства.]

Генерал махнула антенной, отметая его извинения.

[Это не имеет значения.]

Она устроилась в муравьином кресле по другую сторону стола, а маг снова отхлебнул чай. Вкус был таким насыщенным и сложным, а аромат! Чувствовался ли в нем тонкий намек на специи?

[Хотя Старейший назвал мою касту «генералами», правильнее было бы называть нас «капитанами». Большинство моих сестер сражаются на передовой, помогая координировать солдат и обеспечивая полезные ауры в гуще боя. Я несколько отличаюсь от них тем, что меня воспитали как генерала в более обычном смысле этого слова. Я пожертвовала размером и силой, чтобы развить свои умственные способности и получить другие преимущества].

[Это имеет смысл], — задумчиво ответил Ратвин.

Будучи монстрами с уникальной модульной и изменчивой биологией, Колония могла создать идеального генерала с нуля. Начиная с первой ступени, они могли наделять их знаниями и тщательно формировать каждую эволюцию, чтобы создать идеального, грозного генерала. Однако...

Как всегда, умный муравей перед ним, казалось, знал, о чем он думает.

[Действительно. Даже среди муравьев наши предрасположенности могут быть разными. Не каждый кузнец так же одержим своим делом, как Кузнецанта, или так же успешен. Несмотря на то, что мы социальные насекомые, рожденные почти одинаково от одинаковых королев, наши способности и интересы могут сильно различаться. Если вы выберете малыша и попытаетесь сделать из него мастера-генерала, это может сработать, а может и нет. Даже среди монстров природный талант нельзя навязать силой].

Она поерзала в кресле.

[Теперь, может быть, поговорим о том, как вы могли бы помочь в войне?]

[Ну разумеется, вы знаете, зачем я здесь], — рассмеялся он.

[Нетрудно догадаться. Несмотря на вашу... странность... вы, ученые, не так эгоистичны, какими кажетесь на первый взгляд].

Ратвин кивнул, но тут же приподнял бровь.

[Ученые? Не я один?]

[Вы думали, что вы единственный? Все ваши товарищи... за исключением одного... находятся в соседней комнате.]

Он мог только покачать головой.

Эти идиоты.

В этой мысли не было злобы, только легкое разочарование. Если они собирались помочь, почему не заявили об этом с самого начала?

[Естественно, мы, Колония, не хотим, чтобы произошел международный инцидент, если вы или кто-то из ваших коллег погибнет, защищая эту крепость. Так что давайте поговорим о том, какую магию вы можете использовать с безопасного расстояния, а затем разместим вас, пока кое-кто не догадался, что мы дали ей неверные указания.]

[Вы знаете о... Кэти?]

[Она не отличается нежностью.]

Ратвину было трудно с этим не согласиться. Если она собиралась притворяться ученым, было бы лучше, если бы она не демонстрировала свою неприязнь к ним при каждом удобном случае.

Еще одна заметка для дипломатического корпуса. В следующий раз, когда они захотят навязать кому-то идиота, им следует убедиться, что этот идиот проникает в среду идиотов, а не высокоинтеллектуальных муравьев.

[Мы можем сделать довольно многое,] — сказал он. [Даже не нарушая никаких… стратегических ограничений, наложенных на нас Башней, мы остаемся очень способными магами. Для достижения наилучшего эффекта вам, вероятно, следует собрать нас вместе. Я знаю, что это ограничивает нашу полезность].

Соланта задумчиво наклонила голову.

[Ничего страшного. Я могу найти платформу, которая с радостью примет всю возможную помощь].