Производственные мощности Колонии, наряду с отсутствием затрат на рабочую силу, могли бы уничтожить всю торговлю в Подземелье, если бы не быстрая реакция Конгломерата Братианских Островов.

Фиксированные цены, контролируемые объемы и жесткие ограничения на то, что муравьи могли взимать за свои товары, позволили остальным коммерческим структурам конкурировать. Многие пытались заставить Колонию производить товары от их имени, поставлять сырье в огромные мастерские и литейные цеха муравьев, использовать их труд, а затем извлекать максимальную выгоду, продавая товары на рынке, но такого рода договоренности никогда не принимались. Колония с удовольствием покупала материалы, и делала это часто и в огромных количествах, но не работала на других, а только на свою семью.

Чего многие торговцы и наблюдатели за рынком в четвертом слое не понимали в полной мере, так это того, сколько материалов потребляла сама Колония. Они были не просто производителями с бесконечными легионами ремесленников, шахтами и урожаями, но и мощным двигателем потребления. Они всегда строили, всегда ковали, ткали, чаровали, резали, ваяли и делали все остальное. Муравьи никогда не остаются без работы, всегда участвуя в каком-нибудь грандиозном проекте имперского масштаба, и вкладывают в эти мероприятия свои огромные ресурсы, не задумываясь о затратах.

Выдержка из «Экономика Роя» Ксинци.

──────────

«У нас заканчиваются компоненты», — объявила Вольфраманта.

Соланта кивнула, хорошо понимая проблему.

«Да, запасы почти полностью исчерпаны. Мы не ожидали, что нам понадобится столько запчастей для каналов. Если бы мы на всякий случай не произвели на десять процентов больше, они бы уже закончились».

«На сколько их еще хватит?» — спросила резчица. «Мои команды работают круглосуточно, и им нужны эти детали».

«Моя команда логистов работала над этой проблемой последние несколько часов. И отчет… спасибо», — сказала она муравью, который передал ей феромонную табличку.

Проследив своими антеннами линии феромонов, она удовлетворенно щелкнула челюстями.

«Пять часов».

Антенны Вольфраманта в шоке выпрямились.

«Пять часов? Это все?!»

«Учитывая наши текущие запасы — да. И мы производим еще».

«Производите что именно? Для каналов маны нужно с дюжину различных компонентов».

«Все из них».

Каналы действительно были одним из лучших изобретений, когда-либо созданных Колонией, — удобное зачарование, которое полностью удерживало проходящую ману. Токсины не имели возможности вступить в контакт с чем-либо, отталкиваемые со всех сторон, что исключало вероятность загрязнения. Как оказалось, это дало сбой, когда объем проходящей маны был настолько велик, что зачарования уже не могли ее удержать. Любые ошибки при установке чрезвычайно хрупких панелей создавали уязвимости, которые быстро выявлялись при прохождении большого объема маны. Достаточно было повредить даже небольшой участок зачарований и печатей, чтобы отсоединить одну панель от другой и вскоре привести к взрыву.

Заказать большое количество таких высокотехнологичных компонентов было не так просто, как просто попросить о них. Это требовало времени, драгоценных материалов, ядер, тонкой ручной работы.

«Сколько времени потребуется до прибытия первой партии?» — спросила Вольфраманта, смирившись.

Она не знала, как, но, похоже, ей с Кобальт придется удерживать всю сеть вместе своими мандибулами и силой воли. Пока не прибудут материалы, какой у них был выбор?

«Час назад», — спокойно ответила Соланта.

Вольфраманта была ошарашена этим заявлением.

«Что… как это возможно?»

Соланта не спеша очистила свои антенны.

«Потому что цепочки поставок были налажены несколько месяцев назад, и все материалы, необходимые для строительства этой крепости, складировались на четвертой перевалочной базе с тех пор, как мы закончили работу».

«Получается, поставки не прекращались?»

«Нет причин для их прекращения», — ответила Соланта, и ее настроение стало более суровым. «Есть ли где-нибудь в Колонии острая потребность в этих ресурсах? Если мы потерпим здесь неудачу, ты ведь понимаешь, насколько велика будет потеря для нашей семьи? Мы обязаны добиться успеха. Другого выхода нет. Кузницы и мастерские работают круглосуточно, чтобы произвести необходимые тебе компоненты. Я обещаю, что они не закончатся, сколько бы тебе и бригадам их ни понадобилось».

Вольфраманта просто стояла в оцепенении. У нее закружилась голова от одной только мысли о том, сколько рабочей силы потребуется, сколько мастеров будет задействовано в этом одном грандиозном ремонте. И кроме того, кузницы и литейные цеха, выплавляющие металл, муравьи-шахтеры, добывающие и перерабатывающие сырье. Огромные усилия по перемещению тысяч тонн руды через Подземелье. Внезапно она почувствовала, как будто вся семья стоит за ее спиной, как будто все ее сестры толкают ее вперед.

«Я вернусь к работе. Панели уже распределяются?»

«Прямо сейчас».

«Хорошо. Это хорошо».

Соланта смотрела, как резчица развернулась и убежала, полная новой решимости и целеустремленности. Со своей стороны, она позволила своим мыслям вернуться к решению насущной проблемы. Модель была прямо перед ее глазами, но голова Соланты, как всегда, была занята головоломкой.

Кусочки продолжали складываться в единое целое, пока она использовала мощь Колонии и силу своего разума. Когда миллионы муравьев целеустремленно сражались за победу, не было почти ни одного противника, которого она боялась.

И все же.

Некоторые кусочки оставались упрямыми, отказываясь складываться с остальными.

Краты. Древний. Токсины.

Они были более тесно связаны, чем она думала, но она не знала, как именно. Если бы только она догадалась спросить Гоззи о Теораззне, когда у нее была возможность, но ей нужно было вытянуть из него и другие секреты. Пока эти вопросы не были решены, было трудно гарантировать победу; в игре было слишком много непредсказуемых элементов.

Ситуация все больше и больше приближалась к критической точке, но пока Соланта и крепость оставались на правильном пути. Независимо от того, что ей придется сделать, чтобы удержать их здесь, она сделает это.

Ей нужно было снова поговорить с Легионом. Нужно было заключить сделку.