Здравствуйте, дорогие читатели, это я, Толли, снова к вашим услугам, готовая порадовать вас рассказами о своих испытаниях и невзгодах, связанных с коллективными ремеслами Колонии!

Должна сказать, что было замечательно вернуться в мой дом в Подземелье, в чудесный четвертый слой. Мне кажется, что мои колени и бедра чувствуют себя лучше, чем когда-либо за последние годы!

Хотя я все еще подозреваю, что виной всему чудесный матрас, который муравьи великодушно подарили мне (я скоро сообщу им об их пожертвовании, уверена, они не будут против).

Через несколько дней я и веселые парни, выступающие в роли моих телохранителей, полностью акклиматизировались и были готовы, полные энергии и бодрости, к предстоящим дням! Разумеется, в данный момент мы находились в легендарном муравейнике, горе, сверху донизу заполненной монстрами-муравьями, торговом центре и улье активности (простите за сравнение, здесь, разумеется, нет пчел!), известный во всем четвертом слое!

Несмотря на его в целом благоприятную репутацию и распространенность товаров, произведенных Колонией, по всему Подземелью, здесь было удивительно мало туристов или посетителей! Я была шокирована, когда моя дорогая гид Эмилия сообщила мне, что почти все нелюди, которых я видела, расхаживающих по залам и занимающих гостевые комнаты вокруг нас, были торговцами.

«Но это кажется очень странным!» — заявила я, пока мы дрыгали ногами в бассейне, предусмотренном в нашем люксе. «Почему путешественники не приезжают сюда, чтобы совершать покупки для себя по более низким ценам? И дело не в том, что гостеприимство твоих друзей-муравьев плохое, вовсе нет! Я знаю много старушек, которые с удовольствием приехали бы и остались на несколько дней, может быть, даже на неделю! И они бы потратили на это немалые деньги!»

Я представляла процветающую туристическую индустрию, тысячи людей из Серебряного Города, прыгающих на круиз, чтобы заглянуть в Колонию, посмотреть достопримечательности, попробовать местные пирожные и потратить немного золота! Несмотря на мои грандиозные видения, Эмилия просто улыбнулась и покачала головой.

«Есть несколько причин, по которым этого не произошло и, скорее всего, не произойдет», — мягко разочаровала она меня. «Существует множество торговых правил, запрещающих кому-либо покупать товары напрямую у Колонии; все продажи должны проходить через посредников, какими бы мелкими они ни были».

«Почему?»

«Потому что Колония до сих пор не понимает, что такое деньги».

Мне было трудно в это поверить, дорогой читатель. Они создали столько чудесных вещей, достигли столько всего в Подземелье за такой короткий промежуток времени, и все же я должна была поверить, что они не понимают основ экономики!

Как всегда, Эмилия, замечательный волонтер-гид, смогла прочитать недоумение на моем лице. Она действительно очень способная девушка. Я уже подумываю о том, чтобы попросить ее стать моим секретарем в будущем, читатели. Она действительно удивительная!

«Почему бы вам не посмотреть самой?» — пригласила она меня.

Как вы все знаете, я никогда не отказываюсь от приглашения посмотреть что-то интересное. Это в моем духе!

Так мы и отправились в короткую прогулку по прекрасно освещенным и удобным пешеходным туннелям Колонии к тому, что Эмилия описала как «торговый зал».

Чем ближе мы подходили, тем гуще становился поток, и я увидела всевозможных существ, из всех уголков Подземелья, даже чудаковатых софосов! Когда мы подошли к самому торговому залу, сначала мне было трудно осознать его огромные размеры!

Он был просто гигантским! Величественный зал с высоким сводчатым потолком, огромными колоннами, каждая из которых была украшена резьбой, изображающей муравьев, усердно трудящихся над различными ремеслами. Он был настолько огромен, что мне показалось, будто в этом одном помещении могла бы поместиться целая деревушка!

И этот шум! Суета и шум опьяняют меня, как вы все знаете! Здесь были тысячи и тысячи людей, создавая бурлящую болтовню, которая наполняла воздух и звенела в моих ушах. Атмосфера этого места была захватывающей! Вся энергия и бодрость весеннего рынка с более жесткоим оттенком, как у братиана, который у вас в долгу.

Эмилии пришлось наклониться к моему уху, чтобы я могла слышать, что она говорит, пока мы спускались на лифте к самому торговому залу.

«Сюда приезжают купцы и торговые организации, чтобы заключать сделки с Колонией. Объем товаров и услуг, проходящих через это место, настолько велик, что даже Колонии трудно отслеживать спрос день ото дня. Торговцы разработали эту автоматизированную систему, которая отслеживает каждую сделку и заказ в режиме реального времени, соответствующим образом корректируя цены».

«Что?» — переспросила я, ошеломленная. «Цены определяются автоматически?»

Моя гид лишь пожала плечами, и на ее щеках появились ямочки, когда она улыбнулась мне.

«Колония не любит торговлю и ненавидит идею несправедливого обмена. Автоматизированная система устраняет оба этих элемента».

Нам пришлось действительно осторожно идти по торговому залу. Здесь были люди/ка'армодо/голгари/родичи и даже бруан'кии, которые бегали вокруг так, словно у них горели задницы, размахивали листками бумаги и кричали до тех пор, пока у них не краснели лица!

Сначала я не понимала, чем они занимаются, но потом увидела муравьев, работающих за своими столами. В маленьких зеленых шапочках они сидели за большими рядами столов, расставленных по всему помещению, и, дико шевеля ногами во все стороны, брали листки бумаги, заказы на покупку, как мне сказали, считали деньги, принимали или выплачивали монеты или ядра, все время нажимая на странные зачарованные таблички, стоящие рядом с ними.

Над головой слышалось постоянное тиканье, когда доски перемещались и изменялись, повсюду летали цифры и буквы, а название всего, что находилось под поверхностью, казалось, появлялось с ценой на полсекунды, и через мгновение исчезали, когда доска менялась и появлялись еще два десятка предметов.

«Это какой-то хаос!» — заявила я.

Это не было похоже на обычные аккуратные и упорядоченные решения, которые, казалось, предпочитали муравьи. Слишком много криков и потных людей в мантиях, кричащих друг на друга.

«Лично я думаю, что Колония с вами согласна!» — крикнула мне на ухо Эмилия, пытаясь перекричать шум, — «но они всегда стараются дать людям то, что они хотят. Приезжие торговцы, особенно братиане, похоже, любят это место. Посмотрите туда!»

Она указала в сторону.

У одной из колонн группа муравьев, одетых в шляпы другого вида, чтобы их было легче опознать, удобно расположилась на стульях под вывеской с надписью «торгаши приветствуются».

«Я думала, Колония не любит торговаться!» — воскликнула я.

«Это правда! Но некоторые торговцы просто не могут согласиться на цену, если сначала не поторговались!»

«А торг вообще может изменить цену? Я думала, они устанавливаются автоматически?»

Эмилия покачала головой.

«Нет, но они становятся более довольными».

И снова она могла лишь пожать плечами.