Как только Итан собирался заговорить с Сарой, Второй Старейшина, не сводивший глаз с магического кристалла, внезапно окликнул её:
«Верховная старейшина?»
«Да?»
«Кажется, я кое-что заметил, если присмотреться повнимательнее.»
«Что именно?»
Взгляд Сары тут же устремился к кристаллу, на который указал Второй Старейшина. Итан, сдержав вздох разочарования, тоже перевёл глаза на него.
«Вот здесь…» - пробормотал старейшина. «Кажется, можно различить фрагмент магического круга, который изучал Оливен.»
«Дай-ка посмотреть.»
Сара поднесла кристалл ближе и влила в него ману. Изображение в шаре стало чуть чётче.
«Хм…»
Среди изуродованных тел, как ожоги, на их руках еле различались узоры магического круга.
«Ты ведь нашёл что-то похожее в лаборатории Оливена, верно? Похоже, есть связь.»
Второй старейшина достал из-за пазухи бумаги и протянул их Саре. Среди них была и та формула, которую она когда-то комментировала для Оливена. Листая страницы, Сара нахмурилась, уловив нечто странное.
«Он много работал с магией, связанной с памятью…Формулы вроде бы разные, но одна перетекает в другую.»
«Точно, точно. Видимо, он был сильно увлечён этой областью, да?»
«Что же он замышлял?»
Сара задумалась, сжав губы.
***
«Это не нужно. И это тоже. Всё - лишнее.»
Тело Элексии вздрогнуло от холодного, отстранённого голоса. Пенелуа в спешке разбирала свои вещи, стараясь не спорить с Бенджамином.
«И это зачем ты притащила? Выброси.»
«Ах…!»
Увидев среди вещей плюшевого кролика, Бенджамин нахмурился и с неприязнью потряс игрушку двумя пальцами. Элекса, увидев, как её любимый зайка оказался в чужих руках, побледнела. Она уставилась на него с мольбой в глазах. Бенджамин щёлкнул языком, но, вздохнув, аккуратно положил игрушку обратно в сумку.
Лицо девочки сразу озарилось, и она с облегчением выдохнула. Наблюдавший за всем этим Клод смерил Бенджамина колким взглядом.
«Дядя.»
«Чего тебе, пацан?»
«Кто ты вообще такой, чтобы всё решать - что выбросить, что оставить?»
Бенджамин прищурился:
«И в чём ты мне возражаешь?»
Клод указал на багаж, в который с трудом поместился бы один ребёнок, если бы сильно сжался.
«Эта сумка слишком маленькая.»
Бенджамин настаивал, что с собой можно взять только одну вещь. У Пенелуа и Элексии не осталось выбора, пришлось упаковать только самое необходимое. Клод был возмущён, по его мнению, дядя просто измывался.
«Ха…»
Бенджамин, усмехнувшись, пожал плечами:
«В доме герцога Амброзии есть всё, что нужно. Зачем им тащить с собой весь скарб?»
«Но…»
«И это не прогулка. Мы тайно сопровождаем этих двоих. Если они явятся с сумками, слухи поползут. Ты хочешь этим заняться?»
Клод замолчал. Элекса обеспокоенно переводила взгляд с одного на другого.
«Всё в порядке, юный господин Амброзия. Мы возьмём с собой лишь самое ценное.» - успокаивающе сказала Пенелуа, поглаживая дочь по голове.
«Тьфу.»
И Бенджамин, и Клод демонстративно отвернулись друг от друга. Между ними явно витало напряжение, и Элекса, вжавшись в грудь матери, едва дышала.
«Закончили? Тогда двигаем. Наёмники уже стягиваются в столицу, если задержимся, придётся идти через трактир.»
«А-а, да!»
Пенелуа поспешно схватила единственную сумку, в которую тайком положила зайца Элексии. Из вещей она взяла только подарки от Элеона, кинжал и немного ядов собственного приготовления. Взяв Элексу за руку, она твёрдо произнесла:
«Пошли.»
Для Пенелуа это было как шаг в неизведанный мир, она не покидала стены особняка с тех пор, как родила. Но она решилась, ради дочери.
«Ха-а…»
Бенджамин вздохнул, увеличивая проход, через который проникал в дом с помощью маны. Теперь он был достаточно широк, чтобы через него могли пройти мать с дочерью. Провожая их взглядом, он пробормотал:
«Если будешь идти так скованно, сразу раскроешь себя.»
«А!»
Пенелуа вздрогнула и изменила походку. Бенджамин устало посмотрел на Клода:
«Нам тоже пора.»
«Не "нам", а тебе.»
«Что?»
«Хмм!»
Клод фыркнул и пошёл вперёд. Бенджамин хмыкнул, взмахнул рукой, и в ту же секунду виноградная лоза, закрывавшая лаз, опустилась прямо на лицо Клода.
«А-а-а!»
Пока тот возмущённо отплёвывался, Бенджамин, довольно ухмыляясь, прошёл мимо. Следом за ним проход исчез.
«Я тебя терпеть не могу, дядя!»
«Аналогично.»
«А я тебя сильнее!»
«Это взаимно.»
Они продолжали ругаться, не сбавляя шаг.
«Мама, они ведь нормально ладят…да?»
«Думаю, да. Хотя с виду и не скажешь.»
«Даже когда дерутся?»
«Пожалуй…»
Пенелуа, нежно прижав дочь к себе, с улыбкой посмотрела на двоих спорщиков.
«Похоже, у них просто такой стиль общения.»
«Мама, ты всегда права, но…» - Элекса посмотрела на них и прошептала: «Глупый дядя.»
«Вредный пацан.»
«Я всё расскажу няне!»
«А я доложу учителю.»
«Няня на моей стороне!»
«Учитель мой с самого начала. Ещё до твоего рождения, глупый мальчишка.»
«Я не глупый!»
«Очень даже.»
Смотря на их бесконечную перебранку, Элекса вдруг усомнилась в маминых словах.
«Может, потом я это пойму…»
«Наверняка.» - ответила Пенелуа, поглаживая дочь по плечу. Вечером на рынке было пустынно, и девочка почувствовала тревогу.
«Мама, а долго ещё до особняка Амброзии?»
«Не знаю. Я ведь никогда не покидала наш дом…»
Они оглянулись. В этот момент Бенджамин обернулся:
«Пройдём рынок, там будет экипаж. Дальше пойдёт легче.»
[После торгового квартала было уже недалеко до герцогства. Но идти пешком было непросто, этот район был оживлённым и часто посещался аристократами.]
«Спасибо за заботу.» - вежливо кивнула Пенелуа.
«Какая уж тут забота…»
Бенджамин снова повернулся вперёд, и вдруг нахмурился:
«Эй, мальчишка?»
Клод, шедший рядом, исчез. Бенджамин огляделся и заметил его в переулке.
«Ты с ума сошёл? Один по улицам шатаешься…»
«Там…странный звук.»
«Что за…»
Бенджамин прислушался. В воздухе звучал глухой, детский голос:
«…помогите…я больше не буду, ай…»
Звук удара. Затем - хриплый взрослый голос:
«Делай, что сказали, не лезь к нашим наёмникам…»
Бенджамин застыл. В его ладони вспыхнула нить маны, скользнувшая туда, откуда доносился звук. Его лицо стало мрачным, как грозовое небо.
«Кого там бьют? Дядя?»
Клод уставился на него, но затем в голове всплыли слова Сары:
[Бенджамин ненавидит наёмников. Он был мальчиком-солдатом. В столице их сейчас полно, и я боюсь, как бы он снова не сорвался…]
«Мы попали…»
«Что?»
«Надо его остановить!»
Клод рванулся в переулок, оставив Элексу в замешательстве. Пенелуа и её дочь переглянулись, а затем последовали за ним.