«Если ты ищешь себе спутника…» - начал Итан, протягивая руку к Саре.
«Я хочу, чтобы ты подарила мне первый танец.»
«Ах…» - удивлённо отозвалась она.
«Ты ведь в любом случае должна с кем-то потанцевать хотя бы раз. А я сомневаюсь, что ты хоть на минуту отойдёшь от Клода…кроме этого случая, верно?»
«Это правда…» - тихо согласилась Сара.
«Значит, этот шанс я должен использовать.»
От слов Итана у Сары на душе стало тепло. Она взяла его протянутую руку, и он, переплетая пальцы один за другим, крепко сжал её ладонь. В его глазах появилось облегчение.
«Правда, я давно не танцевала. Возможно, наступлю герцогу на ногу. Надеюсь, вы поймете.»
«Конечно.»
«Раньше я хорошо танцевала. Но столько времени прошло…вдруг ошибусь. Так что…»
«Всё в порядке.»
«Если наступлю на ногу, это не от того, что я плохо танцую, а просто…оплошность!»
Итан с лёгкой улыбкой смотрел на Сару, которая всё продолжала оправдываться, заметно нервничая.
«Давай потренируемся прямо сейчас.»
«Что?»
Сара округлила глаза. Но Итан нежно взял её за руку и мягко потянул за собой. Он легко, почти невесомо обвил её талию рукой. Сара, не успев осознать, инстинктивно сделала несколько шагов, движения, отточенные годами, сами повели её в танце. Подол платья, которое подарил ей Итан, закружился в воздухе.
«Похоже, моим ногам ничего не грозит.»
Глубокий, бархатистый голос прошептал ей прямо в ухо, и Сара замерла, казалось, ещё чуть-чуть, и её уши расплавятся. Продолжая двигаться в такт, ведомая Итаном, она подняла взгляд на его лицо, оказавшееся так близко.
«У тебя отлично получается.»
Итан смотрел на неё с мягкой, искренней улыбкой, и Сара, словно зачарованная, застыла, не замечая, как перестала следить за шагами.
«Ай!» - вскрикнула она, теряя равновесие.
Итан тут же подхватил её, крепко прижимая к себе.
«Осторожнее.»
От его тихого шепота у Сары пробежали мурашки по коже. Она поспешно вывернулась из его объятий, лицо пылало.
«Эм…это…»
Её щеки горели так ярко, что казалось, вот-вот вспыхнут. Видя это, Итан едва заметно прикрыл губы рукой, сдерживая улыбку. Сара замахала руками, пытаясь оправдаться:
«Я правда случайно! Честное слово, случайно.»
«Я понял.»
«Нет, серьёзно!»
«Да-да.»
«И не смейте смеяться надо мной!»
Итан послушно кивнул, но Саре казалось, что он еле сдерживает смешок. Однако улыбка на его лице была такой тёплой и искренней, что она тоже рассмеялась.
«Может, вам и весело меня дразнить, но мне приятно видеть, что герцог наконец улыбается по-настоящему.»
«…?»
Он слегка приподнял бровь и коснулся уголков своих губ, будто не сразу осознал, что улыбается.
«Вот как…»
«Вы и правда не замечали?»
Сара с любопытством заглянула ему в лицо. Итан на секунду задумался, потом медленно кивнул:
«Нет…не знал.»
«Хм. Зато теперь знаете. И это хорошо. Знаете, Клод тоже стал чаще улыбаться в последнее время.»
Сара с удовлетворённой улыбкой смотрела вдаль. Ей нравилось, как изменился дом. Здесь больше не было той холодной отчужденности, которая царила, когда она только приехала. Она ощущала, как сила Амброзии постепенно ослабевает, и даже слуги, раньше боявшиеся Клода, начали понемногу возвращаться к нему, как прежде.
Итан чувствовал эти перемены особенно остро. Каждый раз, глядя на Клода, который теперь не скрывал свои эмоции, он всё больше убеждался, всё изменилось благодаря Саре. И ему это нравилось.
«Сара.»
«Да?»
«Благодаря тебе…я кое-что понял.»
Он снова протянул к ней руку, теперь уже уверенно, словно не собирался отпускать. Когда Сара вложила свою ладонь в его, он нежно поцеловал её, поднял взгляд и заглянул ей в глаза.
«Теперь ты должна взять за это ответственность.»
«Выпьем, и умрём!»
Трактир Бейкера, хоть и жил своей скромной жизнью, в последнее время переживал небывалый подъём. Всё началось с прибытия Первого принца в поместье Алтон, рыцари и слуги, сопровождавшие его, частенько захаживали в заведение. Но настоящим катализатором популярности стало появление одного особенного посетителя, человека, который угощал всех выпивкой за свой счёт.
«И сегодня, каждому из моих старших братьев - по кружке пива!»
«Ух ты! Люблю тебя, парень!»
«Оливен, ты лучший!»
Весть о щедром госте, ежедневно угощающем посетителей, разлетелась по всему городу. Пьяницы и бездельники толпами стекались в трактир, чтобы на халяву промочить горло. Имя таинственного благодетеля быстро стало известно, это был Оливен, молодой и немного наивный дворянин, отправившийся в путешествие, наслышанный о лесах, кишащих монстрами.
«Эй, Оливен! А ты точно из аристократии?»
«Ну конечно! А как же иначе мы бы тут пили каждый день?»
И вот снова, как и вчера, к нему подходили уже подгулявшие гости, покачиваясь и не скрывая восторга.
«Да что вы.» — отмахивался Оливен. «Я же говорил: сбежал из дома, не захотел унаследовать семейное дело.»
«И много с собой унес, когда сбежал?»
Все вокруг смеялись, похлопывая его по плечу, веря каждому слову.
«Как бы там ни было, а благодаря тебе я сегодня снова напьюсь!»
«Ха-ха, тогда, братья мои…» — вдруг понизив голос, Оливен обнял за плечи одного из особо разговорчивых гостей. «Не откажетесь выслушать маленькую просьбу?»
«Просьбу? Да хоть сейчас! Говори, что хочешь, сделаю!»
Оливен, слегка понизив голос и сделав заговорщицкое выражение лица, продолжил:
«Я ведь из купеческой семьи…Слышал, ты работаешь на одного уважаемого человека в округе.»
«Ну, есть такое. Работаю под началом очень важной персоны.»
«Так вот, братец…Помоги мне кое-что продать.»
«Продать? Что именно?»
«Да есть у меня одна вещица…Из дома захватил. Дорогая, вот только продать её не так просто. А мне ж надо как-то путешествие продолжать, да и вам, братья мои, выпивку покупать…»
Собеседник на миг задумался, прищурив пьяные глаза. Но тут в разговор вмешался ещё один клиент, сидевший поблизости.
«Слушай, сколько ты выпил за его счёт? Так что не выпендривайся, помоги продать, хоть что-то!»
«Эх…морока, конечно…» — проворчал тот, скрестив руки. Он был подручным в свите изгнанного Императора, теперь тесно связанного с Первым принцем. Ввиду скверного нрава принца, его слуги часто искали что-нибудь, способное поднять настроение.
«Ну ладно. Покажи, что там у тебя.»
«Ай-ай-ай, сейчас покажу! Вот, смотри!» — с хитрым блеском в глазах Оливен достал из-за пазухи кристально прозрачную сферу, мерцающую в свете ламп таинственными отблесками.
«Это…заморская штуковина. Говорят, исполняет желания, нужно только вызвать существо изнутри.»
«Существо, исполняющий желания? Ты серьёзно?»
«Ну а что ты думаешь?!»
«Если это правда, почему бы самому не загадать желание? Зачем продавать? Или ты хочешь, чтоб я подкинул это тому «дорогому» человеку как розыгрыш?»
Собеседник вспыхнул от негодования, но Оливен даже глазом не моргнул, продолжая с мягкой улыбкой:
«Ай, братец! Да какая разница, исполняет оно желания или нет? Главное, что оно красиво блестит и выглядит как нечто редкое. Аристократы на такое кидаются, как голодные псы.»
«Хм…»
«Мне, то лишь бы продать подороже. А за помощь - половина выручки тебе, как за посредничество. Что скажешь?»
«Но кто ж поверит…Оно должно хотя бы выглядеть убедительно.»
Тот уже было хотел отказаться, но тут Оливен резко поднёс сферу вплотную к его лицу.
«Тогда смотри внимательно…»
«А?»
Сфера вдруг вспыхнула, в её глубине закружились световые вихри, словно снегопад за стеклом. Затем, треск, и свет рассыпался, словно мимолётная иллюзия.
«Что? Это артефакт? Почему сразу не сказал?! Такое свечение…»
Глаза мужчины распахнулись от изумления. Он повертел шар, посмотрел на него с разных сторон, не веря увиденному. А Оливен, наблюдая за его реакцией, едва сдерживал хитрую, довольную улыбку.
[Готово.]
Теперь у Оливена был прямой выход на окружение Первого принца. [И всё это, благодаря дешёвому трюку и паре кружек пива.]