Империя Кромбел уже пала, не формально, но фактически. Континентальная армия вплотную подошла к столице. Такого унижения за всю историю Кромбела ещё не случалось.
«Ваше Величество, вы должны отдать тело Первого принца, как того требует враг!»
«Да, вы хотя бы обязаны признать его преступления и исключить его имя из Императорского родословного древа!»
Дворяне, потеряв терпение, начали громко возмущаться прямо перед Императором.
«Никто не пойдёт воевать за Кромблл, пока тот прикрывает тёмного мага - Казера де Кромбела!»
«Кто станет жертвовать жизнью ради войны, в которой нет чести, потому что правое дело, на стороне противника?»
Эта война была борьбой за справедливость. А упорное стремление Императора защитить своего сына только укрепляло позицию врага.
«Кромбел не должен пасть вот так, Ваше Величество. Проявите благоразумие!»
«Как смеете вы требовать от меня отречься от собственного сына!»
Яростный рёв Императора прокатился по залу. Дворяне невольно вздрогнули. Они и не думали, что у старого монарха ещё остался такой голос.
«Что сделали все эти лорды для Империи, скажите? А? Не они ли сидели, сложа руки в столице, пока континентальная армия входила в земли Кромбела и разоряла их?!»
«Это...!»
Род, который бы решился выйти на поле боя ради защиты чёрной магии, был бы проклят всеми народами континента. Имя его стерли бы из истории. Поэтому никто не хотел воевать за Кромбел, и армия противника спокойно продвигалась к столице. Их правое дело было слишком убедительным.
«Неужели в Империи так мало людей, способных встать за неё с мечом в руках?!»
Император изливал гнев, но лица дворян отражали лишь усталость. [Да, в Империи были те, кто готов сражаться за неё. Но не за эту войну. Не за ложь. Это было бессмысленно.] И кто-то из них подумал:
[Вот почему Амброзия, некогда провозгласившая себя защитником Кромбела, исчезла...]
В семье правителей больше не осталось Кромбела, достойного защиты. Императорский дворец стал всего лишь крепостью упрямого старика, не желающего признать свои ошибки, и ошибки собственного сына.
«Эта война, не ради Империи, Ваше Величество.»
В этот момент в зал вошла Императрица. Она была облачена в парадное платье, предназначенное для особо торжественных событий, и её шаги излучали величие и спокойствие.
«Её Величество Императрица!»
Некоторые дворяне с облегчением приветствовали её. Ведь она оставалась единственной, кто ещё сохранял хладнокровие и разум среди хаоса дворца.
«Это война ради вашей извращённой родительской любви.»
«Императрица...»
«Вы готовы пожертвовать Кромбелом ради этой нелепой привязанности?»
Император стиснул зубы, глядя на неё, улыбавшуюся с мягкой, почти жалеющей усмешкой. Даже потеряв рассудок, он понимал, что Императрица уже перетянула на свою сторону немалую часть нейтральных дворян.
«Сейчас проходит важный совет, Императрица должна покинуть зал.»
«Тем более, вы обрадуетесь новости, которую я принесла, Ваше Величество.»
«Что ещё?»
«Могущественная армия только что вошла в столицу.»
«Императрица!»
Император вскочил, опрокинув стол. Его руки дрожали.
«Что вы несёте!»
«Я сама открыла ворота дворца.»
«Вы в своём уме?! Императрица Империи осмелилась впустить вражескую армию в столицу. Вы это сейчас заявляете?!»
«А что мне остаётся? Я лишь следую за вами, Ваше Величество.»
Откуда в этом теле взялась такая сила, он не понял. Император схватил Императрицу за ворот, но тут же отшатнулся. Он был уже просто стариком, а она лишь слегка прикоснулась к нему, не прилагая усилий.
«Я приказываю заточить Императрицу. Отправьте её в покои и закройте под замок!»
По дворцу прошёл гул: дворяне переглядывались, перешёптывались. Среди них были и те, кто уже поддерживал Императрицу.
«Немедленно!»
Император снова крикнул, и на этот раз Имперские рыцари двинулись быстро.
«Ваше Величество Императрица, прошу вас...»
«Хм.»
Рыцари вежливо протянули к ней руки, но она грубо отмахнулась и снова повернулась к Императору, который смотрел на неё глазами, налитыми кровью.
«Вам стоило бы дослушать до конца, Ваше Величество. Я разве сказала, что это континентальная армия?»
«...Вы сейчас шутите?»
«Ни в коем случае. Я лишь хотела поделиться хорошей новостью.»
С этими словами она обернулась. К ней спешил рыцарь в поцарапанных доспехах, покрытых запёкшейся кровью, один только его вид говорил о том, насколько яростной была битва, которую он прошёл. Императрица встретила его спокойным, благожелательным взглядом.
«Мой рыцарь расскажет вам обо всём подробнее.»
Все взгляды обратились к нему. Рыцарь опустился на одно колено перед Императором и низко склонил голову.
«Докладываю, Ваше Величество. Это армия Третьего принца, Элеона де Кромбелла, вошла в столицу. Услышав о гибели Второго принца, он поспешил сюда как можно скорее.»
«...Что!»
Среди дворян раздался вздох. Хотя Третий принц был изгнан самим Императором, все здесь знали, что он был истинным вождём праведной армии Кромбела. Император тоже это понимал, но продолжал отвергать сына, ведь тот требовал выдать тело Первого принца. Но сейчас, у Императора не оставалось другого выхода. Он был его последним козырем.
«Нужно срочно ввести армию Третьего принца в дворец, Ваше Величество.»
«Континентальная армия стоит у ворот, и только он может остановить их.»
«Верно. Армия Третьего принца состоит в основном из простолюдинов…Им чужды слова про честь и справедливость, которыми апеллирует враг.»
Боясь, что Император снова упрётся, все дворяне дружно закивали.
«...Я встречусь с Третьим принцем и приму решение. Если он намерен защищать своего брата до конца, возможно, я даже подумаю о возвращении ему права на трон.»
Словно проявляя милость, Император позволил Третьему принцу войти во дворец. Но даже сейчас он не мог отпустить Казера. И всё же, дворяне облегчённо выдохнули, ведь это был хоть какой-то шанс. А Императрица, наблюдавшая за ним, покачала головой с горькой усмешкой.
«…»
Рыцарь, всё ещё стоявший на колене, едва заметно вздрогнул. Его сжатые кулаки дрожали. Но никто этого не заметил, ни Император, ни дворяне. Все были поглощены своими расчётами.
«Ха...»
Тихий, почти глухой смех прозвучал из-под его шлема. Рыцарь медленно поднялся…и обнажил меч. И тут же, приставил его к горлу Императора.
«Ах!»
«Ваше Величество!»
Всё произошло в одно мгновение.
Императорские рыцари тут же ринулись вперёд, обнажая мечи. Зал мгновенно погрузился в хаос, напуганные дворяне в панике, а стража с мечами наперевес окружила Императора. Тем не менее, рыцарь в шлеме произнёс хриплым голосом:
«Не стоит, Ваше Величество.»
«Что...что ты несёшь? Как ты смеешь?»
Император, готовый вновь взорваться гневом, осёкся. Рыцарь снял шлем.
«!»
«!»
Император замер, увидев лицо рыцаря. Равно как и придворные, и даже охрана, державшая клинки у его горла.
«Элеон де Кромбел!»
Он был никто иной, как третий принц - Элеон де Кромбелл. Ещё минуту назад его называли последней надеждой Империи...и вот теперь он держал меч у самого горла Императора.
«Больше нет нужды в праве наследования, которым вы размахиваете, словно игрушкой.»
«Элеон, ты хоть понимаешь, что творишь? Это же...»
«Прекрасно понимаю, Ваше Величество.»
С этими словами Элеон тепло улыбнулся, так, будто до сих пор оставался преданным сыном.
«Вы ведь хотите сказать, что это измена?»
Император растерянно кивнул.
«Думаешь, когда-нибудь Кромбел нуждался в тебе сильнее, чем сейчас? Прими участие в войне, прояви себя, и я отдам тебе трон. Всё вернётся к тебе, только подожди…»
«Ха-ха…Ваше Величество.»
Элеон перебил Императора и рассмеялся.
«Я знал, что ваш рассудок затуманен ещё с тех пор, как вы прикрыли труп Казера де Кромбела. Но теперь вижу, всё куда хуже.»
«Элеон де Кромбел!»
«То, что я должен был сделать давным-давно...я осознал это только после того, как пролил море крови.»
На губах Элеона появилась горькая улыбка. Он медленно опустил меч, который был направлен на Императора, и заговорил с нотками боли в голосе:
«Мне не нужно право на трон, которое вы раздаёте, словно красную ленту.»
«…!»
«Я сам возьму трон, Ваше Величество.»
И в тот самый миг, когда глаза Императора расширились от услышанного,
Раздался оглушительный грохот, и вся Императорская резиденция задрожала.
«Что это?! Континентальная армия?!»
«Ваше Величество, надо немедленно покинуть дворец!»
Рыцари, которые ещё секунду назад угрожали Элеону, теперь метнулись защищать Императора. Но тот отбросил их в сторону и вцепился в ворот Элеона.
«Что ты несёшь, Элеон?!»
«…»
Элеон закрыл глаза, чувствуя, как слабеют пальцы старого Императора. Того самого, кто когда-то казался ему величественным, как океан или гора. Сейчас же перед ним стоял лишь дряхлый, уставший старик. Он почувствовал это особенно ясно теперь, когда осознал, кто на самом деле вёл Кромбел вперёд.
«Слишком поздно, Ваше Величество.»
В этот момент издали к ним бежали начальник Императорской стражи и капитан охраны столицы. Их лица были мертвенно-бледны, будто они встретились с самим призраком.
Элеон знал, что именно они увидели. И потому, понижая голос, простился со своим бессердечным отцом и несостоятельным монархом:
«Настало время уйти, во благо Кромбела.»
И едва Элеон закончил фразу, как командиры, подбежавшие к трону, выкрикнули, почти в панике:
«Ам…Амброзия здесь!»
«Маги появились из ниоткуда, за пределами столицы!»