«Ч-что…что происходит?!»
Император не мог прийти в себя от шквала поступающих известий.
«Маги атакуют Континентальную армию! Башня магии выдвинулась вперёд и поднесла вам эту весть, Ваше Величество!»
«Вы должны покинуть дворец, Ваше Величество! Все рыцари Амброзии идут сюда, в полном вооружении!»
Два потрясения обрушились на Императора разом. Ни он, ни приближённые дворяне уже не могли понять, что вообще происходит. Лишь двое по-настоящему постигли суть происходящего: Элеон и Императрица, та самая, что только что держала меч на уровне шеи Императора.
Элеон вышел вперёд, перед растерянными знатью, и громко провозгласил:
«Те, кто действительно хочет спасти Кромбел, поднимите головы и взгляните на меня.»
Он медленно приподнял меч, который держал в руке, и продолжил:
«Сегодня я, Элеон де Кромбел, именем Императорской семьи, предаю суду Императора - Кайлоса де Кромбела. Того, кто прославил Кромбел на континенте, но запятнал честь Империи, и, ведомый слепой привязанностью к крови, принёс в жертву бесчисленных её граждан.»
«…!»
«…!»
Слова Элеона, словно ледяной ветер, охватили зал, заставив всех застыть. Его меч вновь направился в сторону Императора. Но никто, ни Императорские рыцари, ни даже капитан стражи с начальником городской обороны, не сдвинулся с места. Лишь широко распахнутые от шока рты.
«Кто пойдёт за мной?»
Гробовая тишина.
«Повторяю: кто готов встать рядом со мной, чтобы спасти Кромбел?»
Снова, ни звука. Даже Император замер, не находя слов. Тишина висела невыносимо тяжело. И кто бы осмелился сказать, что Третий принц неправ? Кто последует за Императором, одержимым сыном и готовым продать родину? И всё же...это измена. Элеон де Кромбел объявил себя предателем короны.
«…»
«…»
И тут раздался голос, негромкий, но глубокий и звучный, прорвавший гнетущее молчание.
«Амброзия с радостью последует за Третьим принцем.»
Император и дворяне в едином порыве обернулись к источнику голоса, и изумились.
«Герцог Итан Амброзия?!»
«…Ах!»
Итан Амброзия, исчезнувший из Кромбелской Империи, теперь шёл по залу, возглавляя своих вассалов. За ним - рыцари Амброзии с окровавленными мечами, а следом - поверженные и закованные в цепи стражи Императора.
Итан приближался, как жнец в алом тумане, с пугающей, холодной улыбкой.
«Во имя славы Империи Кромбел.»
Он будто взвесил судьбу Империи на ладони…и перевернул её.
«Время пришло. Пора отсечь гниль.»
И хотя его улыбка была по-своему прекрасной, Император всем существом почувствовал, что она отнимет у него всё.
***
На окраинах столицы шло отчаянное сражение. Континентальная армия рвалась вглубь Кромбела, а Имперская - из последних сил удерживала оборону.
«Во имя Господа!»
«Чёрной магии не место на этой земле!»
Континентальная армия с напором оттесняла войска Империи.
«Аааааа!»
«Спасите!»
Солдаты Кромбела сражались изо всех сил, не имея рядом ни одного рыцаря, способного повести их вперёд. Это были простые граждане, желающие защитить родной дом. Ни справедливости, ни патриотизма, только страх и любовь к своим семьям.
«Пожалуйста…хоть бы выжить…»
Второй принц, возглавлявший оборону до недавнего времени, оказался отрезан от столицы. Войска Третьего принца были рассредоточены, спасая мирное население, и их не хватало для фронта. Надежда угасала. Враг всё ближе.
«Держитесь!»
«Кромбелл не падёт! Гвардия, вперёд!»
На окраинах столицы появились силы обороны, немного выровняв ситуацию. Но и их сопротивление подходило к пределу.
«Как можно быть такими чудовищами под человеческими лицами?!»
«Даже если Император прикрывает чёрного мага, это не повод для такой резни!»
Континентальная армия сражалась, будто не люди, а демоны. Они не знали пощады.
«Если враг прорвётся в столицу…»
Ужас охватил Имперскую армию. Почти всё население Кромбела было сосредоточено в столице. Потеря города означала крах.
«Мы должны остановить их.»
«Моя семья, там…»
Стиснув зубы, солдаты вновь подняли мечи. Они были готовы умереть.
«…Что это?»
«Почему небо вдруг озарилось?..»
Прямо над полем боя небо засветилось ослепительным светом. Бойцы обеих армий остановились и, затаив дыхание, подняли головы. Свет пронзал облака, как будто сам Бог спустился на землю. Зрелище было столь грандиозным, что все на миг забыли, что они на войне.
И тут...
«Ааах…!»
Из света, словно из самой небесной выси, медленно начали спускаться фигуры в мантиях. У их ног сияли магические круги, изукрашенные рунами. Год назад жители Кромбела уже видели и, маг Амброзии, следовавший в Алтон.
«Это…это маг!»
«Маги вернулись!»
Существа, которых мало кто видел хоть раз в жизни, сыпались с неба, словно звёзды. Солдаты стояли поражённые, забыв опустить даже мечи.
«Господи…»
Сэр Джером Лукривер, старший рыцарь, охранявший Императорский дворец последние 38 лет, не мог поверить глазам. Его принудили к участию в этой войне. Он не желал сражаться. Он просто хотел спасти свою усадьбу на окраине, в которую вложил всё, что у него было.
«Говорят, маги не вмешиваются в дела мира…Но почему же они, здесь?»
Его голос дрожал.
Волшебники всегда презирали черных магов. Мысль о том, что они могут поддержать Кромбел, даже не приходила ему в голову. Тем более, не они ли потеряли своего мастера в поместье Алтон? Магическая башня, ранее поддерживавшая Императора, тогда отвернулась от Кромбела. И теперь казалось, что маги, появившиеся, словно ангелы, в ослепительном сиянии, явились, чтобы покарать Кромбел именем Божьим. Джером ясно ощутил пропасть силы, которую не преодолеть простым человеческим усилием, и в нем угасла всякая воля к борьбе.
«Кромбел…обречён…»
Опустив меч, он с отчаянием в голосе проговорил эти слова, как вдруг рядом зазвучал легкий, задорный смех:
«Ах, не стоит так грустно говорить.»
«А?!»
Джером резко обернулся на голос, который прозвучал прямо у него за спиной, и это при том, что он даже не почувствовал никакого движения.
«...!»
Женщина, которую никак не ожидали увидеть на поле боя, улыбалась ему, глядя прямо в глаза. Джером, как страж Императорских врат, сразу узнал её.
«Графиня Сара Миллен…?»
Имя сорвалось с его дрожащих губ, а глаза расширились от шока. Сара, словно подтверждая догадку, с мягкой улыбкой кивнула:
«Давненько не виделись, сэр. Мы же встречались в прошлый раз с господином Клодом, не так ли? Приятно вновь столкнуться, пусть и при таких обстоятельствах.»
Увидев, как в глазах Джерома мелькнула неуверенность, Сара улыбнулась еще ярче. Она помнила его, того самого рыцаря, у которого когда-то с легкой руки «одолжила» пропуск в Императорский дворец, чтобы Клод смог повидать Итана. Тогда Джером из-за неё попал в неприятности, и Сара до сих пор чувствовала за это маленький долг.
«Зачем вы здесь? Это ведь поле боя…Опасно...Да и...Графиня Миллен ведь…умерла. В Алтоне…»
Он заикался, вспоминая ходившие по дворцу слухи. Его лицо побледнело, будто он видел призрака.
«Я умерла?» - удивлённо переспросила Сара, словно слышала это впервые.
Джером торопливо кивнул:
«Да, владыка магической башни, погибшая в Алтоне. Её называли младшей графиней Миллен…»
В тот день герцог Амброзия вернулся в столицу, неся тело главы башни, и тогда заговорили, что это была Сара Миллен. Слухи ходили давно, но особенно усилились, когда одновременно исчезли и Сара, и герцог. Видя замешательство на лице Джерома, Сара мягко улыбнулась:
«Наполовину правда, наполовину нет.»
За её спиной сиял ореол света. На этом кровавом поле её сияющая улыбка могла бы показаться ангельской, если бы не то, что свет за её плечами был не метафорой, а настоящим - магическим кругом, таким же, как у магов, спускавшихся с неба.
«Ха...»
Из сияния, очерченного рунами, к ним приближались двое. Джером, преодолевая страх, поднял меч, заслоняя собой Сару.
«Отойдите, графиня Миллен! Эти маги не могут быть на стороне Кромбела! Это опасно...»
«Всё в порядке, сэр. Я же сказала, что слухи только наполовину ложны.»
«...?»
С этими словами Сара направилась навстречу выходящим из круга. Те, не останавливаясь, подошли к ней и тут же заговорили:
«Наставница, местонахождение второго принца, Иллиора де Кромбела, подтверждено. Третий старейшина доставит его сюда.»
«Ах, бедняга…Должно быть, ему досталось. Но, наверное, он сам захотел убедиться в том, что происходит…»
«Вы же сказали, что будете спокойны, только увидев всё своими глазами.»
«Спасибо, Беллуна. А ты, Бенджамин? Что слышно из дворца?»
«Герцог Амброзия передал: «Императорский дворец очищен. Было скучно, так что теперь можно работать спокойно».
«Ха, это в его духе. И всё?»
«...Он ещё сказал, что скучает по вам. Это обязательно было озвучивать?»
«Такой милый.»
Сара непринуждённо беседовала с магами, а Джером с округлившимися глазами не понимал, что происходит. Он с трудом выдавил:
«Графиня Миллен…что всё это значит?»
Сара ласково улыбнулась и, видя его растерянность, решила прояснить ситуацию:
«Ах, простите, не объяснила. Слухи о моей смерти ложны, но правда в том, что я действительно являюсь главой магической башни.»
«То есть...вы - маг?»
«Именно. И сегодня я пришла, чтобы завершить начатое.»
Из рук Сары вырвался яркий свет, волшебное пламя лазурного цвета вспыхнуло и заколыхалось, распространяясь по полю, словно волны. И тут же раздались крики и вопли со стороны армии Континента.
«Из Алтона сбежали черные маги. А такие войны, их любимая сцена. Сейчас они прячутся в рядах врага и преследуют свои тёмные цели.»
«...!»
«Поэтому я сама их уничтожу. И накажу Континентальный альянс за жестокую резню простых жителей Империи, устроенную под ложными предлогами.»
Глаза Джерома расширились, теперь в них был не страх, а благоговейный трепет. В глазах Сары теперь плескалась ледяная решимость.
«Начнём.»
Голос Сары прогремел над полем битвы, подобно раскату грома. В тот же миг маги, окружившие небо, высвободили свою силу, и вспыхнул слепящий свет.
Бах!
Словно буря, хлынули пламя и вода. Земля вздрогнула, ветер завыл, небо заколебалось. Некоторые участки армии Континента были буквально сметены этим ураганом, но удары обрушивались точечно, только по тем, кто был отмечен магами.
Имперские солдаты, не в силах поверить глазам, стояли как заворожённые. Маги...защищали Кромбел. Но даже осознавая это, никто не мог сдержать дрожь перед такой сокрушительной мощью. Было почти невозможно поверить, что эти существа с небес, на их стороне.
Сара подняла руку и, глядя на поле боя, заговорила ледяным голосом, как мороз среди зимы:
«С этого момента Магическая башня начинает очищение от зла.»