Всё семейство Амброзия, включая Итана Амброзия, которого с такой тревогой разыскивал Император Кромбел, находилось здесь, в самом сердце леса чудовищ. В тот день, вернувшись из поместья Алтон в столичное имение, Итан с помощью Бенджамина, Беллуны и других магов перенёс сюда всё, что было связано с Амброзией. Истинная война между Континентальной армией и Империей Кромбел шла не во дворце и не при Императорском дворе. Она происходила здесь, в лесу чудовищ.
«С помощью башни магии Континентальная армия покинула замок маркиза Боллуна, решив, что перебила всех мирных жителей.» - донёс посланник.
«Я слышал, что теперь круг иллюзий работает куда эффективнее. Но хватит ли нам сил, чтобы продержаться, пока армия не покинет Боллун?» - устало спросил Итан Амброзия, чьё лицо потемнело от усталости.
С начала войны Итан тайно заключил сделку с магической башней. Переговоры с ней прошли легко, в этом помогли Бенджамин и Беллуна. Условием было, чтобы никто из них не пролил кровь, таково было и желание Итана. Маги окружили армию кругом иллюзий, скрыв от глаз реальность. Они сжигали земли, захватывали замки, забирали сокровища, полагая, что побеждают. Ложные победы придавали армии всё большую уверенность. Победы продолжались, ровно до тех пор, пока Итан позволял им быть.
«Конечно. Кроме Боллуна, в каждом из захваченных владений маги поддерживают круг иллюзий.» - с поклоном подтвердил один из подчинённых.
«Хорошо работаете.» - сказал Итан и, прищурившись, надавил пальцами на виски. Голос его посланника слегка дрожал под тяжестью атмосферы.
«Рыцари Амброзии и господин Бенджамин смогли взять в плен нескольких лидеров Империи Блайт.»
«Жертвы есть?»
«Была небольшая стычка, но мы быстро уладили её.»
«Чёрт.» - Итан раздражённо цокнул языком. Он ясно представил себе, как всё произошло. Целью было поймать "птиц и крыс" живыми, но удалось это лишь наполовину. Это замедлит продвижение Империи Блайт к столице, снова пробудив тревогу у Континентальной армии, давно захмелевшей от мнимых побед.
«Наверняка Бенджамин рассердился и поднял шум.» - заметил Итан.
«Мне стыдно.» - поклонился посланник.
«Я не виню за то, что уже свершилось. Империя Блайт, должно быть, прислала предложение о переговорах. Что они там пишут?»
«Очень интересные переговоры. Хотите взглянуть?»
«Интересные…Забыл уже, как это бывает.» - в глазах Итана промелькнул огонёк, но тут же померк, уступив место мрачной усталости.
Он с полным спокойствием принял письмо от Императора Блайт. Весь континент дрожал перед Континентальной армией, но только Итан Амброзия мог читать письмо врага с таким хладнокровием.
«Император Кромбелл утверждает, что вы сбежали от страха перед войной. Но истиннаяИимператорская семья пряталась у вас под крылом. ‘Семья Амброзия - вечная тень Королевской крови, защитник Кромбела.’ Когда я был наследным принцем, я завидовал этим словам. Но сегодня я наконец доволен. Вы защищали не Императорский двор, а сам Кромбел. А двор стал обузой, которую вы устраните, пусть и через мои руки. Так ведь? Я удовлетворюсь преданным слугой…»
Итан оторвался от письма и тихо выдохнул. [Новый Император Блайт оказался куда умнее старого. Да, он был амбициозен, но знал, когда следует отступить. Возможно, война скоро закончится.] Но этого Итан вовсе не желал.
«Говорят, Второй принц Иллиор окружён. Они просят открыть дорогу для отступления.»
«Убьют они принца или возьмут в плен, мне всё равно. Отступления не будет.» - Итан сощурился, откинулся на спинку кресла. На первый взгляд казалось, что Континентальная армия неудержимо продвигается к столице. Они уже захватывали замки один за другим. Но всё это, лишь видимость.
«Живыми домой они не вернутся. Я должен сделать хотя бы это. Пусть Клод, когда унаследует всё после меня, запомнит этот урок, и будет осторожен.»
Итан контролировал всё. Он отступил, но его невидимая рука тянулась из леса чудовищ, медленно сжимая петлю на шее Континентальной армии. Он позволил им погрузиться в эйфорию побед и собственную "справедливость", чтобы, когда они дойдут до самой столицы, ударить без предупреждения. Это было проще простого, вонзить клыки в беззащитную шею. За это Итан расплачивался своей пустотой.
«Обсудим предложение, когда прибудет армия Третьего принца. Пойдём.»
«Есть, мой господин.»
Посланник поклонился и вышел. В приёмной уже стояли в ряд гонцы с передовой. Каждый из них держал за пазухой срочные донесения, которые Итан должен был прочитать. Подчинённый посмотрел на Верона, тот выглядел таким же измождённым, как и его господин.
«Верон, а господин хоть отдыхает?»
«Он и не ест толком, не то что отдыхает…» - покачал головой Верон, сжав губы.
«Если бы не слова графини Миллен, завтракать каждый день с господином Клодом, то, боюсь…»
Прошёл год с тех пор, как Сара потеряла сознание и больше не просыпалась. Но её присутствие всё ещё ощущалось в жизни Итана и Клода. Завтракать вместе. Играть с Клодом. Итан неукоснительно выполнял её просьбу, словно цеплялся за неё, как за последнюю нить. Благодаря этому он хоть немного ел. Хоть немного отдыхал.
«Даже лежа без движения, графиня Миллен всё ещё защищает господина и Клода.» - произнёс Верон.
Услышав её имя, все, кто находился рядом, опустили головы. Некоторые не выдержали, и заплакали.
«О, Господи...»
«Хочу снова услышать голос графини...»
«Кажется, она вот-вот проснётся и улыбнётся мне...»
Но печаль их длилась недолго. Дел было слишком много, ради Итана, ради Кромбелла. Всё, что происходило с момента событий в Алтоне, было заранее спланировано Итаном. Это место избегали даже чёрные маги и чудовища, поэтому именно здесь Итан спрятал истинную Королевскую семью. Рыцари Амброзии постепенно очищали лес от чудовищ, создавая безопасное пространство. Слухи, распущенные разведкой, направляли уцелевших жителей Империи в лес. За год Амброзии удалось невозможное - создать надёжную опору посреди дикого леса.
«Будем работать так, чтобы графине Миллен не было стыдно, когда она проснётся.»
«Да, давайте!»
Особняк Амброзии в лесу чудовищ ожил вновь.
«Ах, господин Верон! Третий принц просит ещё лекарств и оружия.»
«Доставим через госпожу Беллуну. Он хорошо справляется. Какова реакция народа?»
«Он ест и спит с простыми людьми, берёт в руки меч вместо плуга, сам идёт на передовую вместе с госпожой Пенелуа...Люди верят ему больше, чем Второму принцу Иллиору.»
Изгнанный Третий принц Элеон и Пенелуа стали настоящими героями народа. Они защищали те земли, до которых Амброзия не могла дотянуться. Даже в разгар войны о них писали любовные романы, которые с жадностью читали в самой столице.
«Всё складывается...Только графиня Миллен всё ещё не открывает глаза...»
Верон печально посмотрел на дверь в комнату Сары. Там, словно во сне, лежала прекрасная волшебница. Клод не отходил от неё ни на шаг. Даже завтраки с Итаном проходили рядом с ней.
«Господин Клод, наверное, всё ещё разговаривает с ней, надеясь услышать ответ...»
И Верон не выдержал, расплакался. Сара была его благодетельницей. Она оживляла мрачный особняк своей энергией. После её падения всё будто погрузилось в трясину. Верону казалось, что он задыхается…Но тут вдали показались Мэй и Ронда. Они бежали, запыхавшись, почти в панике.
«Верон!»
«Господин дворецкий!»
Верон нахмурился:
«Ронда, Мэй! Вы же знаете, что господин раздражителен даже из-за шума, так что…»
«Сара! Сара!»
Имя, сорвавшееся с губ Мэй, заставило сердце Верона остановиться.
«Что с графиней Миллен?!»
«Х-хх…Сара…она…»
Слёзы катились по щекам Мэй. Все с замиранием ждали её слов. Верон вдруг ощутил дурное предчувствие.
«Нет…Только не это…»
В этот момент дверь в кабинет резко распахнулась.
«Что с Сарой?!» - Итан вбежал, побледнев, с тревогой в голосе.
«Отвечайте! Что с Сарой?!»
Конец его фразы дрожал. Мэй и Ронда упали на колени и срывающимся голосом выдохнули:
«Сара…открыла глаза. Она…хик…проснулась...