Контент удален!

Банкет был роскошным и скучным. Сиена, ждавшая приема в честь Великого праздника больше всех, ограничилась формальными приветствиями и рано отправилась домой.

Небо нахмурилось, еще когда она покидала императорский дворец, а к тому времени, как экипаж выехал на главную улицу, хлынул проливной дождь.

Сиена, безучастно сидевшая под раскаты грома, внезапно очнулась от оклика кучера.

— Мы прибыли.

— …Спасибо.

Дверца открылась, и в нос ударил ночной воздух, пахнущий дождем.

Как только Сиена вышла из экипажа, на ее плечи обрушились холодные капли. Ханна поспешно раскрыла над ней зонт, но одежда уже успела промокнуть.

— Леди Сиена, вы в порядке?

Сиена, безучастно посмотрев на раскрытый зонт, опустила взгляд. В руке Ханны был не только он.

— Я проверила источник. Это от осведомителя. И та брошь тоже.

Сиена молча взяла конверт и сорвала печать. Прежде чем дождевая вода успела размыть чернила, она пробежалась глазами по короткому посланию.

[А теперь приходи повидаться с матерью.]

Руки внезапно ослабли. Бумага промокла от дождя и обмякла.

Осведомитель работает не на императора, а на мать?

Мать подмяла под себя даже осведомителя. Он уже был на ее стороне.

— …Иди в дом, Ханна.

— Леди.

— Послушай меня.

Сиена шагнула из-под зонта. Ханна поспешно подалась за ней, пытаясь укрыть, но Сиена отмахнулась и широким шагом направилась в сад.

Ей хотелось стоять под дождем.

День выдался слишком долгим. Этот священный день чествования святых империи оказался для нее невыносимо длинным.

Последние четыре года она улыбалась, когда требовалось, и просчитывала ходы, когда было нужно.

Как бы внезапно на нее ни свалилась эта должность, она ни к чему не относилась спустя рукава. Потому что была благодарна всему, из чего состояла ее жизнь.

Потому что любила дедушку, отца, мать, брата и свою семью. Потому что любила свою жизнь и дорожила ею.

Потому что должна была защитить, сберечь все это.

— …….

Из черного неба дождь лил как из ведра. Казалось, будто в тело вонзаются сотни стрел.

Внезапно из груди вырвался всхлип.

Она так скучала по отцу.

Объятия, в которых он в последний раз сжимал ее на больничной койке, с лицом, изможденным болезнью. Рука, гладившая ее по голове со словами о том, что жизнь тяжела, но она со всем справится.

Этот ласковый взгляд, полные озорства глаза, когда он легонько щелкал ее по носу, приговаривая, что она вырастет прекрасной леди...

Отец, бывший ее надежной опорой, умер. Брат, занявший его место, стал жертвой чужого грязного эгоизма и был сослан на окраину.

Теперь ей оставалось лишь одно: вырвать из графства Биче мерзкого призрака, который цеплялся за жизнь с упорной живучестью.

И это время приближалось.

Ее мелко дрожащие плечи бессильно опустились.

Сиена разрыдалась так, как не плакала даже на похоронах отца.

***

Из Палена прибыла передовая делегация.

Визит состоялся раньше запланированного, но Сиена приняла их с безупречной улыбкой.

Поскольку инвесторы еще не были в курсе, стоило лишь объявить о визите делегации, как со всех сторон посыпались запросы с просьбой подтвердить информацию.

— Для начала принесем им извинения. Организуй встречи на следующей неделе.

— На следующей неделе у нас рабочие встречи с делегацией Палена. Согласование церемонии, обсуждение графика отъезда — вы будете заняты всю неделю напролет.

Ханна указала на расписание, всем видом выражая сомнение.

— Освободи время вечером. Как бы то ни было, мы не можем пренебрегать инвесторами.

— Рабочие встречи часто будут заканчиваться поздно, к тому же на каждый вечер запланированы ужины с представителями Палена. Как насчет завтраков? Хотя бы ненадолго покажетесь.

— Хорошо, так и сделаем. По пять семей на протяжении четырех дней. Список составь сама.

— Да, поняла.

— Ответ от брата пришел?

— Еще нет.

Сиена едва подавила вздох и взяла себя в руки.

— Ясно. Можешь идти.

Она написала Хасару письмо. Длинное письмо.

[Для решения вопроса с королевством Чант мы готовим делегацию. Надеюсь, военная нагрузка на Габеум уменьшится.]

[Я в порядке, хотя из-за визита делегации Палена даже не замечаю, как пролетают дни.]

Пустая болтовня о повседневных делах заняла больше страницы. Она ходила вокруг да около, но суть сводилась к одному…

Он должен был немедленно прекратить любые контакты с Клодом Марселем. Настоящая же цель письма крылась дальше.

[Но главное, как там поживает тот человек, с которым мы мельком виделись в Габеуме?]

Она тщательно подбирала слова и в итоге остановилась на безликом «тот человек».

Сиена рассудила: даже если письмо попадет в руки императору, по одному лишь расплывчатому «тот человек» будет сложно кого-то вычислить.

В Габеуме круг знакомств Хасара был весьма широк. От высокопоставленных чиновников и офицеров до рыночных торговцев и детей из приюта, который он спонсировал.

Чтобы найти этого «того человека», пришлось бы проверить каждого жителя Габеума.

[Ты ведь так неразборчив в людях… Знаю, ты и сам справишься, но будь осторожен. Лицо у того человека не внушает доверия.]

Придираться к внешности было, конечно, немного нелепо.

Ведь внешность Клода Марселя была из тех, что вызовут восхищение у десяти человек из десяти.

Разминая шею и потягиваясь, Сиена перевела взгляд на коробку, стоявшую на приставном столике у окна.

— Леди Сиена, что делать с этим платьем?

Это спросила Эбони, обнаружив незнакомую вещь. Она наверняка сразу поняла, что платье совершенно не во вкусе Сиены.

Платье, сплошь увешанное оборками. После совершеннолетия подобная одежда исчезла из ее гардероба.

— Постирай и отнеси в кабинет. Упакуй так, чтобы можно было забрать в любой момент.

— Слушаюсь.

Она как раз раздумывала, что с ним делать.

Носить одежду сомнительного происхождения было слишком рискованно, а хранить ее в гардеробной — просто неприятно.

Она подготовила его, чтобы вернуть Клоду при первой же возможности, но и это оказалось непросто.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как связи с домом Марсель оборвались. Начнись между ними сейчас какой-то обмен, и тут же поползут ненужные слухи.

— К счастью, слухи о случившемся в храме не разлетелись…

Опершись локтями о стол и подперев подбородок, Сиена склонила голову набок и уставилась на коробку. Он все-таки ей помог, и сжечь платье было бы чересчур.

— Хм.

На этот раз, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, Сиена безучастно уставилась в потолок.

Прошлой ночью она отправила Картера в Габеум. Официальной причиной значилась инспекция потенциального места для нового морского маршрута.

Габеум числился кандидатом на роль порта для нового маршрута, но это было не простое коммерческое исследование.

Это была своего рода демонстрация — сигнал королевству Чант, что ради дружественного сотрудничества есть вероятность открыть для них этот маршрут.

А истинной целью визита было выяснить, какие отношения связывают ее брата с Клодом.

— Немного припозднилась.

Ей следовало заняться этим раньше, но из-за голосований и мероприятий Великого праздника у нее не оставалось сил, поэтому она приступила только сейчас.

Поскольку дату отъезда перенесли на более ранний срок, откладывать дальше было нельзя.

— Леди, прибыл главный дворецкий Джерард. Передал, что переоденется с дороги и явится к вам с докладом.

— Пусть зайдет через полчаса.

Ханна, коротко постучав, сообщила из-за двери долгожданную новость.

Сиена сладко потянулась, и в ее поле зрения снова попала коробка.

— …Ханна, позови Эбони.

Она не знала, что на уме у Клода Марселя, но сам по себе этот мужчина ее совершенно не интересовал. Ее заботили исключительно графство Биче и семья.

— Леди, это Эбони.

— Войди.

Сиена встала и сама подняла коробку.

— Отнеси это на склад во флигеле.

— А? Но туда ведь никто не заходил уже больше полугода…

На ее лице читалось беспокойство о том, что ткань может испортиться.

Заметив ее нерешительность, Сиена посмотрела горничной в глаза и коротко повторила приказ. Еще более твердым тоном, чем прежде.

— На склад.

— Слушаюсь.

Услышав, как за спиной закрылась дверь, Сиена снова опустилась в кресло.

Сейчас не время предаваться праздным размышлениям. Несмотря на внешнее спокойствие, тени под толщей воды двигались куда быстрее, чем в прошлом.

У нее оставалось мало времени. Уехав в Пален, она уже не сможет работать на благо Биче так, как сейчас.

Разве не ее долг защищать всех, кто находится под ее опекой? Взгляд, медленно обводящий комнату, потемнел.

— Я все сделаю, Ваше Величество, я смогу!

Ладонями, покрытыми липкой от холодного пота кровью, она упиралась в пол подвала. Она вцепилась в штанину дяди-императора, вознамерившегося передать графство младшему брату ее отца.

Поймав на себе его взгляд, словно он смотрел на какую-то невидаль, Сиена отчаянно взмолилась.

Что младший брат отца убьет ее мать.

Непременно убьет мать, разрушившую графство Биче.

— Дядя, вы ведь на самом деле этого не хотите…

Она воспользовалась тем, что император испытывал к своей сестре одновременно и любовь, и ненависть.

Жалкий, дрожащий от слез голос поднимался из самых глубин души. Тогда она проглотила плач, в котором смешались обида, гнев и отчаяние.

Именно так она все и сберегла.

— …….

И поэтому Сиена совершенно не собиралась прощать тех, кто осмелится нарушить этот с трудом завоеванный покой.